Покупатель уронял склянку в чемодан и поспешил уйти. Торговец только пожал плечами, ничуть не обеспокоенный. Он знал, что через мгновение появится новый любитель. - Ладно, как насчет этого, сквайр? Реактивный ранец, который носят на спине. Летите, как птица, только без всех этих штук, обычно обременяющих руки. Он скользит, парит, и, нет, в комлекте етн парашюта.
Молодой человек рвался вперед в нетерпении испытать это, и я дал ему место. Торговец тщательно пересчитал аванс, и затем привязал хитрую неповоротливую железяку к спине молодого человека. Какое-то время они вдвоем изучали сложный пульт управления, а потом молодой человек решительно нажал большую красную кнопку в центре. Реактивный ранец рванул в ночь, таща за собой молодого человека с беспомощно болтающимися ногами. В его голосе, долетевшем до нас, звучало отчаяние:
- Как управлять этой хреновиной?
- Экспериментируйте, сквайр, экспериментируйте! - крикнул торговец и отвернулся, переключившись на других покупателей.
Один из них уже поднял маленькую, лакированную коробку, с хвастливым ярлыком, согласно которому в ней заключена бесконечность. Я решил отойти. Покупатель открыл коробку, и она, конечно же, сразу проглотила его. Коробка упала на землю, и торговец подобрал ее, хмурясь.
- На этой неделе это уже третий. Не люблю, чтобы люди берут вещи без спроса.- Он перевернул коробку и начал трясти, словно надеясь, что из нее выпадет покупатель.
За этим занятием мы с Томми и решили его оставить. Невдалеке вниз по улеце раздался громкий взрыв, реактивный ранец вернулся на землю. Каждую минуту рождается новый человек, и чертова уйма заканчивает свой путь на Темной Стороне.
Внезапно все начали с криками разбегаться. Люди текли мимо меня, отталкивая друг друга. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять причину; а потом я сам почувствовал желание убежать, вопя от ужаса. Терпение Уокера, наконец, кончилось. На растущем вместо толпы пустыре поднимались и скользили через улицу темные бесформенные фигуры, неторопливо перетекая по тротуарам и через стены. Черные, как полночь, как межзвездное простанство, как мысли убийцы, огромные кляксы бесшумно текли ко мне. Двумерные поверхности, скользящие через трехмерный мир, изменяясь и расширяясь из одной смертоносной формы в другую. С руками, когтями, шипами и ужасными человеческими лицами. Каждый, кто сразу не убрался с их пути, был немедленно проглочен и поглощен темными глубинами их тел.
Это что, черт возьми, такое? - спросил Томми, столь потрясенный, что даже забыл казаться слабым.
- Люди-Тени, - ответил я, озираясь в поисках выхода, но тени уже отрезали нас, приближаясь со всех сторон сразу. – Их послал Уокер. С ними нельзя бороться, потому что на самом деле их здесь нет. Это просто чьи-то тени. Они могут проглотить любого и доставить его Уокеру. Но вы никогда не станете прежним, побывав в этой тьме. Если то, что я слышал, правда... Я думаю, что лучше умереть, чем попасть к Людям-Теням.
- Почему Уолкер не послал за вами Благоразумных Людей? – спросил Томми с растущим отчаянием в голосе. – Для них я нашел бы аргументы. - Он попытался спрятаться позади меня, но Люди-Тени двигались к нам отовсюду. – Все плохо, Тэйлор, все очень плохо. Со мной может случиться припадок. Это несправедливо! Я думал, что Уокер всегда посылает Благоразумных Людей к тем, кто его огорчил!
- Раньше он так и поступал,- сказал я. - Но я убил их, всех.
- Внушительно,- сказал Томми. – Но, возможно, немного близоруко. Сделай что-нибудь, Тэйлор! Они уже действительно слишком близко!
- Спасибо, Томми, я заметил. И не хватай меня за руку, ты мешаешь мне сосредоточиться. И постарайся не паниковать так громко; я думаю.
- Думай быстрее!
К этому времени мы остались в одиночестве. Все остальные держались далеко позади, давая Людям-Теням простор для деятельности. Никто не хотел оказаться впутанным, но многие заинтересованно наблюдали с безопасного, как им казалось, расстояния. Кто-то делал ставки.
Все хотели видеть, что случится, когда печально известный Джон Тэйлор лоб в лоб столкнется с ужасными Людьми-Тенями.
Темные пятна скользили вперед, не спеша, ведь добыча была загнана в угол. Не имея четкой структуры, они могли принять любую форму, но предпочитали пугающие. Их пустые, безглазые лица , тем не менее, смотрели на вас, как в детских кошмарах. Эта абстракция были создана, чтобы выводить из равновесия и ввергать в депрессию. Просто посмотрев на них слишком долго, вы почувствуете боль, прямо в душе. Они медленно перетекали вперед, наслаждаясь нашей беспомощностью.
- Из чего они сделаны? - Томми спросил, просто наслаждаясь звуками собственного голоса.
- Это живые тени, - сказал я. - Антижизнь. Никто точно не знает, что они такое, и как Уокер подчинил их для службы Властям. Наиболее вероятный слух, что, что они проникли через Кромку Времени из далекого будущего, где солнца больше нет, и бесконечная ночь покрыла всю Землю. А Люди-Тени – единственные, кто населяет эту ужасную тьму.
- Лучше бы я не спрашивал, - ответил Томми. И? Как мы будем с ними бороться?
- Знаешь, я надеялся, что у тебя есть какие-то мысли на этот счет, - сказал я, быстро оглядываяь по сторонам. - Я не слышал, чтобы кто-то победил Человека-Тень.
- Так делай же что-нибудь, черт возьми!
Я посмотрел на безвкусные неоновые огни вокруг нас и на одном дыхании произнес Слова Власти. Немедленно все фонари разом вспыхнули, яркие надписи и рисунки отчаянно прорезали ночь. Вывески горели с громким гулом, чистая сила света, разгоняющая тьму как рассвет в технологии «Technicolor», но и это не замедлило наступление Людей-Теней. Одна за другой вывески не выдерживали такой нагрузки, взрывались или медленно гасли в потоках искр, отключаясь по всей улице. И возвратившаяся ночь была темнее прежней.
Я залез в карман пальто и вытащил три яйца саламандры, которые берег на черный день. Я бросил их в ближайших Людей-Теней, и они взорвались как зажигательные бомбы, вспыхнув раскаленным светом и теплом. Люди-Тени прокатились прямо по ним, вмиг пожирая их.
Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и смотрел на Томми.
- Есть идея, - сказал он, неохотно. К этому времени он стоял ко мне так близко, что фактически отталкивал меня. - Но должен сказать, что это... рискованно.
- Действуй, - сказал я. – Живым я им не дамся.
Томми нахмурился, концентрируясь, и я почувствовал, как ожил его дар, как будто рядом с нами встал кто-то третий. Люди-Тени собрались вокруг нас, так близко, что могли коснуться. Я мог , как колотится сердце в груди, и едва переводит дыхание. Томми говорил медленно и глубокомысленно, как если бы сказанное им вслух становилось бесспорным и неопровержимым.
