— Стоп! — это подала голос Милена, уже успевшая усесться поудобней и открыть на коленях тетрадь — Испытание — это кто дольше протянет в снегах и не помрет? Победителей будет выявить тяжеловато…
— Нет — Чифф мягко и грустно улыбнулся — Все хуже. Эрло и ему подобные верят, что испытание будет длиться несколько столетий. Возможно больше, но это уже вполне определенное, но пока нам неизвестно число лет. И само испытание в основном проходит не здесь на стылой земле, а там наверху — где крутятся и крутятся тюремные кресты. При этом участвуют не индивидуумы, а целые расы.
— То есть луковианцы и земляне…
— Тут представлено несколько планет — улыбнулся Чифф, поднимая руку к потолку и в сторону Столпа — Нас забрасывают сюда десятками и отправляют в одиночное долгое плавание, но с возможностью общаться друг с другом, при соблюдении некоторых условия.
— Исправно дергать рычаги — произнесла Милена — Каждый день. С регулярностью машины. Дерг… дерг… дерг…
— Да — подтвердил Чифф — Мы дергаем, мы летаем, мы стреляем, общаемся, учимся чему-то друг от друга. Я… если признаться… я отчасти верю в эту теорию о испытании. Но верю строго как ученый! Я подсчитываю затраты на размещение тайных агентов на разных планетах, на все эти сложности с поиском и перемещением, потом вспоминаю, что немало число узников не переживают и года, кончая с собой или погибая от банальных болезней. Все это очень… нерентабельно. Не знаю, как объяснить точнее… но разве не экономней, не проще и не практичней было бы иметь дело лишь с одной планетой, но при этом открыто, ничего не скрывая, чтобы люди знали куда они идут, зачем и что им там грозит? Как бы выразиться яснее…
— Будь вы владельцем большой фермы, то предпочли бы нанимать работников с одной биржи труда на трудную работу, но с щедрой честной оплатой — помог я — Это куда проще, чем организовывать похищения с трех разных мест, да еще толком не зная насколько качественного работника похищаете.
— В точку! — воодушевился ученый и, снова вскочив, заходил туда-сюда по небольшому пространству между столами и кроватями — Консерваторы верят, что все надо оставить как есть. Почему? Потому что луковианцы выигрывают эту битву. Или уже выиграли и надо лишь добить оставшийся и пока неизвестный нам отрезок времени до конца.
— Как это выиграли? — не выдержал Касьян — Чем земляне хуже⁈
— Да многим — буркнул третий луковианец — Без обид. Чифф скажет лучше…
— Они куда старательней и спокойней нас — предположил я — Они куда сильнее помогают друг другу. Ценят общность. Ставят общее благо выше личного. Это факт. Если бы я искал послушных старательных работяг — я бы предпочел нанять луковианцев. Это однозначно.
— Вот спасибо тебе, Охотник — пробурчал Касьян — Всю родную планету под задницу подопнул можно сказать…
— Ни в коем случае — рассмеялся я — У нас хватает других сильных сторон. В общем мысль я уловил… испытание идет в тюремных кельях, откуда собирается некая общая статистика и по ее итогам все и решится…
— Верно. После этого обязательно состоится контакт наших цивилизаций. Бывших узников отправят по домам — всех без исключения и, сам собой, включая и землян. Телепорты и похищения на Земле и других планетах исчезнут. Мы луковианцы пример эту ношу на себя. А взамен получим некие технологии, к примеру. Так все жизни похищенных и умерших здесь луковианцев обретут смысл и принесут великую пользу. И посему не стоит пытаться раздвигать прутья клетки. Надо просто ждать и верить.
— И вы верите в эту теорию?
— Отчасти! — Чифф выставил перед собой ладонь — Если брать в процентах, то моей веры хватит процентов на десять самое большее.
— Почему?
— Потому что слишком много хаоса вокруг — просто ответил ученый — Слишком много случайностей. И слишком уж много времени прошло для простого-то испытания на старательность и неприхотливость. Хватило бы и сорока лет, чтобы набрать всю необходимую статистику по любым параметрам.
— Согласна! — встряла Милена — То, что здесь творится… я бы назвала это устоявшимся самотеком каким-то… вяло работающая и пробуксовывающая мясорубка. Мне не нравятся такие глупые эксперименты — слишком маленький КПД! И ни одному нормальному технарю или кодеру такое бы тоже не понравилось. Так что — это все бред и никакого испытания не существует. Где-то выдумают себе богов, а где-то испытания дурацкие — лишь бы жизнь не казалась пустой и бессмысленной. Уф! Угостите меня сигаретой… и еще чаю хочу.
На ее зов устремился кивающий и заулыбавшийся «шкипер». А я задал главный вопрос:
— Этот Эрло такой важный?
— Недавно стал — проворчал Чифф, тяня в рот полоску медвежьего мяса с прожилками жира — Он всегда имел вес в нашем небольшом мире. А с тех пор, как его избрали на один из высоких постов, он стал быстро обрастать правильным окружением и наращивать власть…
— И теперь уже отдает вам приказы и во главе экспедиции движется сюда, чтобы…
— Нет-нет. Он не во главе. Так… третий помощник второго секретаря — удивительно по земному пошутил Чифф — Но раз поступило распоряжение пока что затянуть все и не двигаться дальше, то… ожидать от проверяющих можно всякого. К тому же я знаю еще пару человек из их числа и все они отличаются мягким неприятием любого союза с другими расами… — выдержав паузу, он повторил — Мягким неприятием… вежливым таким. И после того, как некий предприимчивый молодой человек сбежал с важным образом здешних технологий, они получили дополнительный козырь в руки…
— Все в этой жизни имеет свои последствия — тяжко вздохнул я, ероша отросшие сальные волосы — Получается, к нам едет тот еще коктейль из ревизоров и у каждого имеется на нас зуб…
— Да.
— А на вас? Вы в чем-нибудь перед ними провинились?
— Мы все сюда в какой-то мере сосланы — ответил все еще безымянный для меня луковианец — Чифф у них на хорошем счету. А мы… нас…
— Я понял. С глаз долой из сердца вон — хмыкнул я — Затерянная во льдах тупиковая станция с неудобными упрямыми стариками. Я верно все понял?
— Вернее уж некуда — проворчал тот.
— И какие предложения? — спросил я — Ждем высоких гостей? Или…
— Или! — отрезал «шкипер», а остальные закивали.
— А есть уверенность, что они едут именно что запрещать? — спросила Милена.
— Нет — ответил Чифф — У нас нет такой уверенности. И это одна из главных причин нашего спора. Вездеход может ехать не только с проверкой, но и с помощью. Но я уже нашел способ выяснить истинную причину скорого визита.
— И как, если не секрет? — мы все как один выжидательно уставились на Чиффа, а тот широко улыбнулся и развел руками:
— По числу и составу пассажиров. После того как они доберутся до небольшой станции перед ледяным ущельем, останутся там на ночлег. Даже если решат идти без остановок, все равно передадут почту и продукты. На станции везде наши. Те, с кем мы бок о бок годами трудились ради этой мечты. Они по рации сумеют сообщить мне нужное и не выдать себя. А я хочу знать количество и имена идущих по наши души. Если там только мудрые чинуши… то можно поверить, что они просто хотят демонстративно возглавить этот проект. И в этом случае в наблюдательном пункте просто добавится глаз с биноклями. А вот если там те, кого мы знаем как опытных разведчиков и обученных оружию людей…
— Ясно — кивнул я с уважением — Хитро. А если не дадут заглянуть в вездеходы?
— Это тоже скажет о многом.
— Тогда два последних вопроса. Первый вопрос будет сложным для ответа — подняв глаза на Чиффа, я спросил напрямую — Почему вы все рассказали нам? Мы не луковианцы.
— Но вы люди — просто ответил Чифф — И мы все здесь в одной клетке. Я уже очень стар и мне очень не нравится здесь многое. Мы все устали откладывать. Устали ждать. Дело даже не в том, что мы хотим перед смертью увидеть небо родины — а мы хотим! — но и в моей вере в то, что некоторые дела возможно совершить лишь действуя сообща, не примешивая сюда разногласия и национальные признаки. Быть может за такие вот взгляды большую часть моих коллег и разослали по стылым тупикам этих пустошей… Я ответил на твой первый вопрос?
