— В нашей работе нельзя никого жалеть, — назидательно произнёс Оскар, легонько щёлкнув меня по носу. — И расслабляться тоже нельзя.
— Я всегда начеку! — усмехнулась я, увернувшись от следующего щелчка.
— Хорошо, — кивнув своим мыслям, Оскар достал из потайного кармана плаща сложенный лист и протянул его мне. — Элания велела тебе передать.
Не говоря больше ни слова, он ушёл. Я же достала ключи, но… дверь оказалась открытой.
Странно.
Я точно запирала…
Криво улыбнувшись, я распахнула её. Ограбить меня не могут. Некому. Все, кто в состоянии – знают меня. Ну и про мою защиту в лице короля воров и наёмников. Вторая дочь, как-никак.
— Наконец-то, — услышав этот голос, я замерла. — Госпожа Ариадна, как я понимаю?
Это был он.
Мой ночной кошмар.
Мужчина, которого я видела лишь однажды и пусть всего пару минут, но этого хватило, чтобы навсегда оградить себя от дальнейших встреч с ним.
Я всё для этого сделала.
Сбежала.
Научилась жить.
И вот…
Он сидит в моей гостиной. На моём диване. И с холодом смотрит мне в глаза.
Кажется, мне конец.
2
Герцог Элмерз часто мне снился. Даже слишком часто. И если первое время после побега я просыпалась в холодном поту, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара, то со временем подобные сны начали приносить определённое удовольствие.
В сновидениях он меня находил. Внезапно, как сейчас. Так же смотрел. Надменно и холодно. Правда, во снах я кидала в него склянкой с обездвиживающим зельем, смеялась в лицо и убегала, попутно высказывая ему всё, что думаю про него, да и про драконов в целом.
Сейчас же, в реальности, я не то, что не могла вспомнить, где у меня хранится это самое зелье. Да я дышала через раз, замерев от страха и изо всех сил пытаясь проснуться!
Не получалось.
Я чувствовала, как меня медленно накрывает волнами отчаяния. Холодными. Липкими. Хотелось втянуть голову в плечи и крепко зажмуриться. И молиться всем богам, чтобы, как только я вновь открою глаза, герцог Элмерз исчезнет из моего дома.
Если бы всё было так просто…
Он нашёл меня и никуда уходить определённо не собирался. Без меня.
Сидел и сверлил недовольным взглядом синих глаз. Хмурился. Нервным движением провёл рукой по тёмным волосам и… продолжал молчать.
Неужели ждал, что я буду говорить первой? Извиняться? Унижаться?
Ну уж нет!
Даже если бы я сейчас могла выдавить из себя хоть звук, то это было бы определённо не то, что герцог ожидал от меня услышать.
За пять лет я пополнила свой лексикон настолько, что смогу удивить.
И ещё как…
— Бессмысленная трата времени, — холодно произнёс герцог, обрывая царившее между нами молчание, посмотрев при этом куда-то в сторону и пренебрежительно указал рукой на меня. — Пустышка. Ты и сам видишь.
— Вижу. Магии в ней действительно нет, — ответил ему мужчина, которого я от шока встречи с Блэйком просто не заметила в комнате. — Но её имя на слуху в этом городе. В поиске пропавшего этой женщине нет равных.
Я продолжала стоять на месте, переводя взгляд с герцога на его собеседника. Они были словно противоположностями друг друга. Массивная фигура сидящего на диване герцога казалась ещё мощнее на фоне довольно худощавого блондина.
«Эльф,» — мысленно высказалась я, едва заметно кивнув, заметив кончики острых ушей.
— Леди Ариадна, разрешите представиться, — по-своему воспринял моё застывшее состояние незнакомец. — Лорд Эваран Ли Манш, — произнёс он, грациозно поклонившись и сделав несколько шагов в мою сторону, после чего замер рядом.
Согласно этикету, я должна была сделать лёгкий реверанс и подать ему руку для поцелуя. Левую, если я замужем. Или правую, если свободна от брачных обязательств.
Но я продолжала стоять и смотреть на герцога.
И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.
Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.
— Леди, — с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. — Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.
— Раз мы здесь, нужно попробовать, — не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. — Госпожа Ариадна, — начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.
Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?
Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!
— Что? — едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.
— Мы тратим время, — с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. — Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.
— Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, — лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. — Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…
— Эваран, — тихо осадил герцог своего друга.
Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.
— Понял, — чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. — А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.
— У меня? — переспросила я, не веря собственным ушам.
— Вы же госпожа Ариадна? — с улыбкой переспросил лорд Эваран.
— Я, — медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.
Мог ли он меня не узнать?
Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.
— Я госпожа Ариадна, — нервно усмехнувшись от переизбытка эмоций, я с опаской прошла к круглому столу, заставленному магической атрибутикой.
Вещицы были бесполезными, расставлены они были больше для антуража, но… мне нужно было присесть. И срочно. Ноги тряслись так, что боялась и дальше стоять у двери.
— Итак, — присев на стул, я придвинула к себе стеклянный шар, сосредоточенно всматриваясь в него.
Вернее, в своё отражение. Не узнал меня…
Как такое возможно? Я не могла измениться так сильно.
С другой стороны, мы виделись лишь дважды. Первый раз я не помню, была слишком мала.
Зато запомнила второй. И пусть встреча длилась не больше минуты, мне хватило... впечатлений.
— Вам нужна личная вещь моего друга? — эльф с интересом наблюдал за моими действиями, точнее, за бездействием, начиная раздражать своей улыбкой.
Не меня. Мне он наоборот нравился. Эльфы вообще поголовно обладали каким-то лишь им свойственным обаянием, располагая к себе с первой встречи.
А вот герцог злился. Давил тяжёлым взглядом и своей аурой на нас обоих.
— Ты можешь ей сказать, что я потерял кольцо любимой сестры, — произнёс Блэйк, направляясь в сторону двери и игнорируя попытки эльфа остановить его. — Или, колье матери. Она всё равно не скажет ничего из того, что нам необходимо. Вообще не понимаю, что мы здесь забыли. Ясно же, что твоя гадалка зарабатывает тем же способом, что и подавальщицы. Все они… отличные поисковики!
— Блэйк! — Эваран направился за ним, пытаясь остановить. — Послушай…
— Сестры у вас нет, — зло отчеканила я, с вызовом смотря на замершего у распахнутой двери дракона. — Ни любимой, ни ненавистной. Вы единственный ребёнок. Колье матери тоже будет найти проблематично. Драконы не носят украшения на шеях.
Зря.
Я поняла, что сказала это всё зря ровно в тот момент, как закончила блистать знаниями про его семейное древо.
