— Но с чего ты взял, что это он?
— Иное было бы бессмыслицей. Ну у кого есть причина со мной связываться?
— У всех, кто тебя знает, Влад. А у него какая причина?
— Песец. Не знаю, подкупил он его или заставил силой, перед увольнением уточню.
— Но зачем — в смысле, при чем тут Хнок?
— Так ведь именно он покалечил Нериту, вот Песец и Ибронка и хотели, чтобы он за это рассчитался. А кто, как не я, сможет заставить его рассчитаться по полной?
— Ах вот как, — сказал Крейгар. — Думаешь, он мог быть настолько уверен, что ты все это вычислишь?
— Угу. Он достаточно хорошо меня изучил, чтобы понять, что я не идиот.
— Наверное, надо бы и мне получше тебя изучить.
— Ага.
Коти спросила:
— Я могу помочь с увольнением?
— Конечно. Вы с Крейгаром проводите меня туда, постоите рядом и присмотрите, чтобы нам никто не мешал.
— И когда мы этим займемся? — спросил Крейгар.
— Сейчас, — поднялся я.
По пути Крейгар поинтересовался:
— Раз ты увольняешь Хнока, кому поручить управлять заведением?
— Хочешь сам его принять?
— Нет.
— А Мелестав захочет?
— Сомневаюсь.
— Может, Тесси?
— Пожалуй; опыт у него есть.
— Угу.
В «Ложа страсти» я вошел как хозяин, что в общем было частичной правдой. Вышибалу у двери я не узнал, но вот он явно был в курсе, кто я такой; он поклонился и спросил:
— Господин, чем могу…
— Хнок, — бросил я. — Здесь. Сейчас.
В зале болталась пара клиентов — посасывали выпивку и ждали своих «бабочек». А еще недоуменно на меня поглядывали. Мне до них дела не было.
Вышибала убежал искать Хнока, а я сообщил клиентам, что на сегодня заведение закрывается, однако завтра их тут примут со всем радушием. И предложил покинуть его немедленно. Драконлорд, пожалуй, готов был со мной поспорить, но в итоге просто пожал плечами и ушел. Когда клиенты удалились, я пересек зал, прислонился к стене и ждал с очень и очень суровым видом.
Появился Хнок, в сопровождении сурового парня, который подпирал дверь, и еще одного — еще выше и шире первого, со столь же внушительным видом.
— Вы двое, убирайтесь, — велел я.
Они посмотрели на Хнока, запрашивая инструкции, но я сказал:
— Не смотрите на него, смотрите на меня. Я говорю — убирайтесь. Сейчас же.
Охранники помешкали, но потом первый, а за ним сразу и второй повернулись и вышли вон.
Хнок проговорил:
— Милорд, если я каким-либо образом…
— Давай-ка пройдемся, — бросил я.
Коти и Крейгар шагали за нами, когда я вывел его в переулок за «Ложами». Потом они скрылись из виду. Хнок отнюдь не лучился радостью.
Я развернулся и приставил острие шпаги ему под подбородок.
— Ты уволен, — сообщил я. — В зависимости от ответа на следующий мой вопрос, ты можешь также оказаться покойником. Хочешь умереть? Я думаю, не хочешь, но если ошибаюсь, поправь меня. Ты хочешь умереть?
Задайте кому-то вопрос, ответ на который очевиден, и потребуйте ответа. Да, это унижает, потому что четко объясняет собеседнику, кто он такой и чего стоит. Несколько таких фокусов я знаю, и постоянно учусь новым.
— Задавайте ваш вопрос, — проговорил Хнок.
— Как он тебя уговорил это устроить?
Вид у Хнока стал еще более кислым, но он не сжимался в комок, напротив, сверкнул глазами. Неплохой выбор: помирать, так с музыкой.
Я чуть надавил на рукоять. Голова его дернулась назад, по шее заструилась кровь. А я сказал:
— Знаю, что не за деньги — он ведь не из Организации. Так как же?
— Если расскажу, буду жить?
— Да.
— Он сказал, если я не соглашусь, он прикроет заведение.
— И как же он собирался это сделать?
— Его мать — графиня Белой Вершины.
— Ай-яй-яй, семейные связи. Это уже жульничество. Ты не подумал, что с такими трудностями стоило бы придти ко мне?
— Мое заведение и мои трудности.
— Мое заведение, — поправил я, — а вот насчет трудностей ты, пожалуй, сейчас прав.
Он покосился на приставленный к его горлу клинок — длинный и острый, — потом снова взглянул мне в глаза.
— Похоже на то, — сказал он.
— Ладно, — вздохнул я. — В общем это все, что я хотел выяснить.
— Он сказал, что вы никогда не узнаете. Увы.
— Увы.
Я обещал, что если он ответит на мой вопрос, то будет жить. Но я уже, кажется, упоминал, что иногда вру.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. КААВРЕН
Капитан гвардии Феникса получил вызов на девять часов утра срединья. Императрица, согласно сообщению, желала встретиться с ним наедине в своих покоях для завтрака. Подобные приглашения в подобный час беспрецедентными не являлись, но и к числу обыденных не относились, так что ознакомившись с посланием, Кааврен уже знал — что-то затевается.
Шагая по длинным коридорам Императорского дворца, он не тратил времени на бесплодные предположения и необоснованные версии. Капитан кивал дежурным стражникам и обменивался приветствиями с прочими прохожими; наконец он достиг нужных дверей, объявил о своем прибытии и получил дозволение войти.
Одета императрица Зерика была в простое золотистое утреннее платье, что всякий другой хотя бы мысленно назвал соблазнительным; она сидела за столиком, кушала фрукты и пила чай. Императрица кивнула Кааврену и указала ему на один из двух свободных стульев за тем же столом. Кааврену было известно, что императрица обычно завтракает в одиночестве.
— Доброе утро, капитан. Чаю?
— Лучше клявы, если есть.
Императрица кивнула слуге и кляву беспромедлительно доставили. Кааврен пил, обернув бокал салфеткой, чтобы не обжечь пальцы, и ждал, что изволит сообщить ее величество.
Она съела еще ломтик фрукта, отпила глоток чая и осторожно поставила чашку на блюдце. Чашка, подметил Кааврен, была крошечной, изящно-хрупкой, с волнистым красно-синим орнаментом.
— Прошу простить меня, капитан, — проговорила императрица, — но мы кое-кого ожидаем. Я предпочла не повторять бы этого дважды.
— Разумеется, ваше величество. — Он улыбнулся. — Клявы тут хватает.
— Возьмите фруктов, если желаете. И есть еще сыр и булочки.
— Спасибо, ваше величество, возможно, потом.
Она кивнула, и разговор на несколько минут прекратился. Потом слуга обьявил о прибытии Косадра. Кааврен, подавив удивление, приветственно наклонил голову и терпеливо ждал, пока Придворный чародей изъявлял согласие откушать чаю с сыром и хлебом. Чародей ел медленно и аккуратно; Кааврену очень хотелось отвесить ему доброго пинка. Судя по виду ее величества, она это устремление полностью разделяла.
