— Тебя зовут Фукс, — Марина прочитала на туловище — фраке табличку с надписью «Фукс. Цирк на Фонтанке».
— А ты?
— Я — Марина. А это мои друзья, Люба и Петя.
— Работает! — в голос выдохнули те.
— Еще как работает, — прошептала Марина, наблюдая, как робот устроился поудобнее и пощупал свою похожую на перевернутое ведро голову.
— А что я делаю?
— Посмотри в программе.
Тот несколько мгновений оставался неподвижен, затем, отвинтив с туловища голову, принялся жонглировать ей. Видимо уцелела какая-то часть старой памяти, поняла Марина. Наблюдать за действиями Фукса без улыбки было невозможно, и она засмеялась.
— А! — робот неожиданно перестал жонглировать, и его голова звонко приземлилась на кучу мусора. — Что это?
— Смех.
Петя, пораженный не меньше Любы, подобрал голову Фукса и подал Марине, которая прикрутила ее обратно на место.
— С-мех, — робот секунду помолчал, и неожиданно из его туловища донесся дружный детский хохот. — Я помню.
— Молодец.
— А что делаешь ты?
Марина со вздохом пожала плечами.
— Посмотри в своей программе, — посоветовал Фукс.
Если бы все было так просто! Если бы жизнь каждого изначально программировалась и была возможность избежать множества ошибок. Не прогадать в выборе карьеры или партнера для создания семьи. А в случае неудачи — в любой момент отформатировать память, нажатием кнопки стирая из нее боль, обиду и плохие воспоминания.
Человек никогда не искал легких путей. Нас наделили целой палитрой ощущений, желаний и мыслей, чтобы мы, идя по нашей незапрограммированной жизни, спотыкались и падали, и снова поднимались, как ребенок, учащийся ходить. Совершали ошибки, чтобы развиваться. Марина покачала головой. В отличие от машины, человеку дано одно великое право. Он вправе выбирать.
Она взглянула на Фукса, скребущего ручкой свою отполированную лысину, и достала из кармана джинсов визитку, которую Люба взяла у директора Лаборатории автономных механизмов.
— Стой!
Игорь поднимался по бегущим вверх ступеням эскалатора, то и дело отталкивая рассерженно вскрикивающих пассажиров. Сейчас главное оторваться, а там он придумает способ, как снять магнитные наручники.
Сыскари из Министерства науки сели на хвост подозрительному человеку на перроне, когда он увязался за группой японских туристов у перехода с Садовой на Спасскую. Давно выученное описание, в принципе, совпадало — наглухо застегнутый плащ из темной ткани и рука, засунутая в слегка оттопыренный карман. Единственное, что не вязалось с приметами, — это скрывающая лицо густая черная борода и не было ковбойской шляпы с приметной пряжкой — профиль хмурого индейца с орлиным носом.
Торговец. Неуловимый распространитель самодельных сувениров-голограмм с символами Петербурга, появившийся в метро несколько месяцев назад.
Выскочив из вестибюля, Игорь понесся по проспекту, все же надеясь оторваться от преследовавшей его девицы, с настойчивостью гончей сокращавшей между ними расстояние. Хлопающие по коленям полы плаща мешали бежать быстрее. И зачем он припустил в сторону Тучкова моста, когда можно было рвануть на Большой проспект, затерявшись в лабиринте улочек, которые подобно венам опутывали весь Петроградский район? В голове мелькнула мысль об оставшемся в метро толстяке, которого лишали прыти исключительно могучие габариты. Если это действительно сотрудники министерства, в чем продемонстрированная ему корочка не оставляла никаких сомнений, то наверняка где-нибудь на поверхности дежурила группа поддержки, гот овая по первой команде сорваться в любую точку города. Ату его! Ату! В этот момент, словно в доказательство, позади угрожающе завыла сирена.
На середине моста Игорь стал задыхаться и затравленно оглянулся через плечо. Агентша не отставала. Наоборот: увидев, что беглец теряет силы, она прибавила скорость. И где таких набирают? Не человек, а какая-то машина. Небось сидит на фенамине, который употребляют подводники, чтобы не спать. Черт! Он же не выкинул генератор помех! Скосив глаза на перила, за которыми волновалась Нева, Игорь полез в карман, но в этот момент сзади взвизгнули тормоза, в воздухе коротко свистнуло, и что-то острое, пробив ткань плаща, больно ужалило в лопатку.
«Стрекательная нить!» Новая безотказная игрушка городских охотников, молниеносно парализующая мышечные ткани.
Тело Игоря дернулось, конечности свело судорогой, ноги подкосились, и он мешком рухнул на асфальт, больно пропахав шершавую мостовую небрито й скулой. Боковым зрением беглец увидел колесо автомобиля, которое тут же скрылось за ботинками агентов ми нистерства.
— Вот это я называю настоящим городским сафари! — кто-то усмехнулся, инженера резко повернули, и он потерял сознание.
* * *
— Что за фрукт? — поинтересовался какой-то сотрудник министерства, пока агенты конвоировали Игоря по длинному коридору.
— Торговец из подземки. Тот самый. — Толстяк средних лет, прятавший свою тучность под новенькой кожаной курткой, самодовольно улыбался, словно наемник, доставляющий к шерифу опасного преступника, за голову которого назначена кругленькая сумма.
— А с бородой не узнать.
— Как же. Думал нас обмануть, чучело. Шляпу-то где забыл?
— Не на параде, — не оборачиваясь, огрызнулся пленник.
«Отдел выдачи патентов», «Штаб-квартира мобильной группы», «Сектор по борьбе с незаконным оборотом автономной техники»… Влекомый конвоирами Игорь все дальше углублялся в недра деловито гудящего Министерства науки. Из-за пластиковых перегородок многочисленных рабочих ячеек офиса-аквариума поднимались мужские и женские головы, с любопытством провожавшие взглядами пленника и его сопровождающих. Кто-то снимал на фотопластины. Стараясь спрятать лицо, словно застигнутая врасплох знаменитость, изобретатель то и дело заслонялся руками, запястья которых сковывали магнитные наручники.
— Не скромничай, — толстяк то и дело тянул его руки вниз. — Мы все изрядно попотели, гоняясь за тобой. Устрой людям праздник!
— Я плохо получаюсь, — съязвил инженер. — Чипы переведут.
— Такой уж день. Все тобою недовольны, — фыркнул конвоир.
От всех этих движений снова заныло онемевшее плечо, которым Игорь «поймал» дротик. Он поморщился.
Разглядеть диковинное оружие удалось еще в фургоне по пути в министерство. Вытянутый карабин черного цвета с утолщенным стволом — нечто среднее между охотничьей винтовкой и санитарным ружьем, оснащенный барабаном с намотанным на него электропроводом, крепящимся к дротику. Положение снаряда указывали кончики красного оперения, торчащие из отверстия патронника в основании ствола. На стрелке́ плотно сидел пояс с аккумуляторами, которые по очереди подключались изолированным кабелем к прикладу оружия.
