— Прошу вас, сударыня, — призрак главного чудовища отвесил старомодный полупоклон и указал на дверь тенью-рукой.
Магда поняла: уходить все же придется.
— Интересно, — сказала она, чтобы хоть немного потянуть время. — Кофе у вас был настоящий или это тоже иллюзия?
— Настоящий кофе за настоящие деньги, — хохотнув, заверил главный призрак.
Магда закусила губу и двинулась к выходу. Сквозь грязное стекло было видно улицу, дома на другой стороне, редкий свет в окнах. С виду там текла простая обыкновенная жизнь… Вот подъехало такси и остановилось всего в нескольких метрах от двери, вот из такси вышла… Сузи! Господи, это была Сузи! Она успела!
Магда рванулась вперед, надеясь, что раз Сузи здесь, то ничто уже не может ей угрожать. Она распахнула дверь, шагнула через порог…
…И оказалась на диком темном пустыре — ни домов, ни такси, ни Сузи здесь не было.
Позади хлопнула, закрываясь, дверь. Магда резко обернулась и успела увидеть, как мелькнула когтистая лапа и обшарпанная табличка «Закрыто» закачалась с той стороны стекла.
Поздно!
Магда постояла возле отрезавшей ее от нормального мира двери. Что делать? Она сделала шаг, еще один. Вокруг было пустынно.
Магда прошла несколько шагов, оглянулась. Дверь уже была не видна.
И тут появились тени.
Тени приближались к ней, точно так же, как тогда, к тому мужчине, что вышел раньше нее.
И отступать уже было некуда…
— Вон! Пошли вон! — неожиданно для себя крикнула Магда.
Тени глумливо захохотали. Они обступали Магду плотным пологом тьмы, сквозь который, кажется, даже невозможно было дышать. Магда закрылась от них, чтобы хотя бы не видеть своего страшного и неминуемого конца.
— Дама с браслетом! — вдруг раздался визгливый голос.
— Ах! Дама с браслетом! — повторил другой, не более приятный.
— Я боюсь ее, боюсь! Боюсь! — завизжал не то первый голос, не то второй, не то чей-то еще.
Магда открыла глаза и поняла, что это обман. Они не боялись ее — они издевались, подступали все ближе, хохотали в лицо; их голоса терзали уши.
— О, госпожа! О, дама с браслетом! Идем с нами, госпожа! Мы отведем тебя в светлый замок, где ты будешь править миром!.. О, грозная госпожа!
Магда завизжала, но черные создания-тени толкали ее, пихали, бесцеремонно волокли неизвестно куда; она отбивалась, но это не помогало.
Тогда, прикрыв голову руками, она прекратила сопротивление. Немедленно ужасные тени отозвались на это новой волной торжествующих криков: они праздновали победу над грозной госпожой — дамой с браслетом.
Ее схватили и поволокли, и сколько длилось это жуткое движение в неизвестность, Магда сказать не могла.
Наконец ее бросили, отметив это новым взрывом невыносимых воплей, — и все разом стихло.
Несколько минут Магда лежала, скрючившись, на голой утоптанной земле, боясь, что зловещие тени вернутся. Но вокруг было тихо и пусто.
Она пошевелилась — ничего не произошло. Ее глумливые преследователи сгинули, будто их не было. Тогда она осторожно села и огляделась.
Вокруг опять был пустырь, опять неведомо откуда лился неясный, струящийся свет. И земля в этом сумрачном пространстве, насколько могла видеть Магда, была усеяна чем-то белым, похожим на высохшие кости.
Это и в самом деле были кости. Рядом с собой Магда увидела разбитый череп, дальше — еще один, еще и еще…
Магда вскочила на ноги. Резкое движение привлекло внимание чего-то темного — похожего на камень или, скорее, на небольшой валун, — что находилось метрах в тридцати от нее, и это что-то засвистело, задвигалось, с шуршанием расправило крылья, как-то неуклюже поднялось в воздух…
Магда шарахнулась прочь. Крылатое создание с шумом обрушилось на нее, опрокинуло на землю, отскочило назад. Магда попробовала встать на ноги, убежать, но крылатое неведомое опять ударило, распахнулась длинная пасть, и острые зубы рванули бок куртки.
Магда уже не пыталась спастись. В бессильном отчаянии она лежала ничком на земле, лишь прикрывая руками голову. Крылатое создание, безусловно, растерзает ее, сожрет, и бедные косточки Магды останутся лежать на этом мрачном пустыре рядом с сотнями других костей и черепов. И Сузи не поможет, не спасет… Она же предупреждала, чтобы Магда не выходила из кафе!..
Но крылатое чудовище почему-то не торопилось кидаться на Магду. Магда прислушалась к шорохам, открыла глаза, чуть отвела руку, прикрывающую лицо. Чудище было неподалеку, оно склонило страшную зубастую голову к костистому плечу и что-то близоруко рассматривало, кося влажным, карим — как у лошади, неожиданно подумала Магда, — глазом. Магда чуть шевельнулась. Чудовище негодующе свистнуло на нее и опять обратилось к созерцанию интересующего его предмета.
Магда осторожно вытянула шею. Несмотря на смертельную усталость, ею овладело чисто женское любопытство.
Это было нечто маленькое, круглое, непонятное. Крылатая тварь тронула нечто своей птичьей лапой, и оно перекатилось ближе к лицу Магды.
Яблоко.
Маленькое желтое яблочко, «наилучшее яблочко для наилучшего варенья», одно из тех, что Сузи дала Магде на пробу; да только Магда забыла попробовать — так и носила в кармане куртки.
Чудовище отскочило на несколько шагов, свистнуло, прыгнуло вперед, вытягивая шею, и склюнуло яблоко. Окрестности огласились жутким свистом. Магда отшатнулась, зажимая ладонями уши. Тварь, умолкнув, сидела в трех шагах от Магды и злым карим глазом, будто прицеливаясь, посматривала на нее.
Магда быстро сунула руку в полуоторванный карман, нашарила и вынула еще одно яблочко. Она вовсе не собиралась кормить чудовище с руки, но крылатая тварь быстро схватила яблоко с ладони, издала еще один, почти невыносимый свист.
Больше яблок в кармане не было; высыпались они, что ли, когда толпа галдящих теней тащила ее сюда, на растерзание этой крылатой твари?
Между тем чудовище, перекатываясь с одной короткой лапы на другую, подковыляло еще ближе к Магде и ткнулась жестким клювом-пастью в ее ладонь. Магда испуганно отдернула руку. Чудовище свистнуло, как показалось Магде, чуть обиженно и ткнулось в колени.
— Ты что? — озадаченно спросила его Магда. — Ты меня есть не будешь?
Свистящая тварь, в восторге от того, что с ней разговаривают, подскочила, засвистела тихонько и попыталась облизать Магде лицо длинным жестким языком. Отворачиваясь от тошнотворного дыхания, Магда отмахнулась и чуть не силой отвела зубастую пасть в сторону. На ощупь чудовище оказалось каким-то чешуйчатым, но не скользким, как рыба, а сухим, скорее, шероховатым.
— Ты дракончик, что ли? — спросила Магда.
