мало ли куда Виктор мог успеть ее разнести!
– Нет! – покачала головой девица.
Она усердно отводила глаза от пятен крови и трупов и очень старалась не впасть в панику. Умничка. Но нам это, боюсь, не поможет.
– Уже хорошо. Никого не выпускайте из здания! – приказала ей, чтобы занять чем-то полезным. – Мы пойдем искать рассадник.
Губы девицы затряслись, в глазах появился искренний ужас.
– Нас сожгут, да? Всех сожгут! – запричитала она, с каждым словом заводясь все сильнее и скатываясь в самую настоящую истерику.
Оплеуху я отвесила осторожную, чтобы не окочурилась ненароком. Подействовало. Горничная обиженно заморгала, прижимая к горящей щеке ладонь, но, к счастью, замолчала.
– Все будет хорошо. У меня есть средство, – заверила ее я, потрясая древним жезлом.
И ухватив за рукав Танниса, двинулась к кухне. Нужно отдать поварам приказ оставаться в здании, запереть двери, проверить все кладовки – где-то в стенах пансиона бедолага Виктор умудрился подцепить споры вампиризма. Заросли мха-плесени необходимо найти и уничтожить, пока нас действительно не собрались спалить, во избежание.
– А если артефакт не подействует? – тихо уточнил Таннис, следуя за мной как приклеенный.
– Тогда нас всех ждет очистительное пламя, – жизнерадостно отозвалась я.
Новейший состав брал все – начиная от металлов и заканчивая обычно иммунными ко всякого рода огню драконами. Так что мне тоже не спастись, в случае чего.
От души надеюсь, что артефакт таки сработает!
Еще бы разобраться, как его активировать…
После обильного перекуса магия вернулась почти в привычном объеме, так что наложить на дом запирающий контур не составило труда. Теперь никто без моего разрешения не выйдет.
По крайней мере, пока я жива.
Приходилось учитывать все варианты.
Во-первых, паникующие работники и постояльцы пансиона могли разнести заразу (надеюсь, никто из них не успел уже этого сделать с утра, и к нам сейчас не направляются из отделения контроля за магической безопасностью?), а во-вторых, они могут как раз таки в то самое отделение и броситься с перепугу. Где и осядут пеплом, и мы вместе с ними чуть позже.
– Куда теперь? – поинтересовался безропотно следовавший за мной Таннис.
Он тихо маячил за плечом, пока я проверяла состояние зубов у тружеников котлов и сковородок и всех встречных уборщиц с горничными заодно. Пока что ни у кого первичных признаков заражения не наблюдалось, но я не питала иллюзий. Учитывая что официант – профессия для общительных, несчастный Виктор наверняка перед смертью щедро поделился спорами с коллегами.
– В подвал! – решительно заявила я. – Темное, влажное место. Идеально.
Непонятно только, как туда попали споры. Ведь еду тоже проверяют, как и людей, ее транспортирующих. Все ввозимые в город продукты проходят магический контроль как раз во избежание подобных казусов!
Разве что владелец пансиона не брезгует контрабандой…
На всякий случай сунув нос во все кладовки и холодильный шкаф на первом этаже, я двинулась вниз по лестнице, ведущей в подземное хранилище. Как и в любом заведении подобного рода, пусть служанки сколько угодно заявляют что у них тут не трактир, выпивка храниться где-то должна. Как и картошка, яблоки и прочее долгоиграющее съестное.
Периодически я поглядывала на потолок. Плесень обожает приклеиваться к высоким балкам, чтобы, созрев, осыпаться с них на проходящих мимо жертв. Но пока ничего не замечала. Позаимствованный на кухне светильник горел еле-еле и то и дело трепетал огоньком, норовя погаснуть. Создавал, можно сказать, соответствующую гнетущую атмосферу.
На самых нижних ступеньках я плюнула, поставила лампу на пол и сотворила яркий магический шар.
В его свете алые влажные скопления ворсинок в дальнем углу погреба, где хранилось вино, выглядели особенно угрожающе.
А яркие жизнерадостные этикетки на их фоне – броско и вызывающе.
– «Драконий хвост», красное полусладкое, – прочитала я, не подходя ближе. – Так я и знала. Контрабанда! И скорее всего, подделка. Мы его не экспортируем.
– Это просто ужасно, – пробормотал Таннис не без иронии. – Что будем делать? Пыхнешь?
– Могу и пыхнуть, – прикинула площадь распространения гадости.
Небольшой угол, очаг только созрел. Бедолаге Виктору, судя по всему, не посчастливилось стать первой жертвой из-за личного пагубного пристрастия.
Воровство, оно наказуемо.
– Только не уверена, что этим участком все ограничится, – подумав, покачала головой. – Не забывай, у нас тут был зараженный в активной фазе. До кого он успел вирус донести – неизвестно. Может там, наверху, уже все обратились, и нас встретит у лестницы небольшой апокалипсис? Мне бы не хотелось получить дозу.
О том, что, скорее всего, мы оба ее уже получили, я старалась не думать. В частности, поэтому я то и дело поглядывала на кривоватый жезл, который стискивала изо всех сил.
Нужно попробовать активировать артефакт, иначе мы рискуем его банально не довезти! Обратимся где-нибудь по дороге, сгинем в глуши, потом и тел не найдут. А самое главное – ценнейшее средство для избавления от вампиризма будет утеряно, возможно, навсегда!
Нет, такой ответственности я на себя не возьму.
Вытянув перед собой жезл, я мысленно приказала ему испепелить плесень.
Никакой реакции.
Уничтожить? Высушить? Что он делает-то вообще?
На всякий случай потрясла загогулиной. Вдруг сломалась или заклинило что? Фон от артефакта исходил стабильный, то есть не разрядился и все еще находился в рабочем состоянии. Только не включался.
– Возможно, нужно влить свою силу? – предположил Таннис. – Я читал, многие артефакты древности подпитывались от владельцев. Тогда и магия крови не была под запретом…
Владелец! Ну конечно!
Оглядев загогулину, я недолго думая ткнула пальцем в острую рогатину на конце. Капелька крови, выступившая в ранке, моментально впиталась в металлическую поверхность.
И… снова ничего не произошло.
Ах да. Влить силу.
Рукоять под моими пальцами слегка потеплела, принимая энергию. Изгиб полумесяца слабо засветился, разгоняя подступающую тьму.
Плесень заколыхалась. Могу поклясться, она беззвучно надо мной ржала.
Это уже не смешно. Я вообще-то заразиться могу в любой момент! Драконы не люди, но, как ни странно, иммунитет у нас слабее эльфийского. По крайней мере, к вампиризму.
У Танниса больше шансов выйти из этого подвала живым, чем у меня.
Стоило подумать об эльфе, как он подступил ближе, прижался грудью к моей спине и обхватил рукоять артефакта поверх моих рук теплыми ладонями.
Хм.
Я, конечно, не против, но как-то оно не вовремя.
– Что ты делаешь? – застыв на месте, тихо уточнила я.
– Это же артефакт Истинного пламени, да? – тоже негромко спросил Таннис. – Пока я был хранителем… то есть не был, но ты поняла. Скажем так, проводил время в Библиотеке… в общем, я много читал.
