– Камень что ли с обрыва сорвался? – высказал первое пришедшее в голову предположение Хромов.
– Нет, не похоже, – в тон ему отозвался Андрей, – скорее что-то переломилось у нашей многострадальной эстакады.
Оставив недоеденный обед на импровизированном столе, они выскочили из своего убежища и зашагали к карьеру. Ещё на подходе они заметили, что положение гружёной тележки несколько изменилось. Её специально наращенные трубами ручки уже не лежали на поручне эстакады, а торчали вверх, под изрядным углом к горизонту.
– Ну, не успеешь отойти…, – начал Андрей.
Но в эту минуту, тележка неожиданно ощутимо вздрогнула и вновь раздался тонкий, противно скрежещущий звук. Замершие от неожиданности оперативники увидели, как одно из так называемых щупалец вдруг медленно поднялась вертикально вверх, после чего плавно перевалилось через невысокий бортик корытца. Заинтересованные неожиданной активностью, казалось бы совершенно безжизненного объекта, они осторожно подошли ближе. С лежащим на тележке тушей на самом деле происходило нечто совершенно немыслимое. Прежде всего заметно изменился цвет «кожи» покрывавшей похожее на «рака» существо. Из тёмно-серой она поначалу стала иссиня-чёрной и зеркально блестящей. Мало того, абсолютно гладкий передний кожух покрылся небольшими вздутиями, которые хаотично перемещались вдоль всей его длинны. Вронский, чрезвычайно удивлённый увиденным, даже протянул руку к одному из неторопливо двигающихся бугорков.
– Осторожно! – едва успел крикнуть ему Илья.
– А-ш-ш-с, – отдёрнул тот ладонь через какое-то мгновение, – да он горячий…, собака.
– Должно быть, на солнце раскалился, – предположил Хромов. Давай скорее двигать его на выход, – первым взялся он за ручку громоздкой тачки, – а то, как бы ещё чего похуже не случилось.
Позабыв и о еде и о том, что хотели укутать «рака» палаткой, они привели тележку в горизонтальное положение и дружно налегли на прикрученную к её ручкам перекладину. Въезд в туннель офицеры миновали без каких бы то ни было приключений, но как только тележка въехала в спасительную тень, как «рак» начал проявлять некую, совершенно необъяснимую нервозность. В мгновение ока освободившись от стягивающих его верёвочных пут он, судорожно дёргаясь всем телом, свалился с накренившейся на бок тележки и, угрожающе шелестя щупальцами, закопошился на земле прямо у их ног.
– Андрюха, – озабоченно воскликнул Илья спешно отступая назад и энергично дёргая при этом своего напарника за рукав, – давай-ка выбираться отсюда подобру-поздорову. Неровён час, он и нас сгребёт своими ковырялками, как эти камешки.
– Ничего страшного, – бодро отозвался Вронский, тем не менее тоже пятясь к выходу. Дам сейчас по нему из пистолета, он сразу утихнет.
Рак словно в ответ издал короткий резкий свист и из его передней части вырвались два зелёных лазерных лучика, один из которых почему-то светил строго по горизонтали, а другой принялся описывать над их головами неспешные и монотонные круги. Это уже было слишком и оба оперативника опрометью выскочили из туннеля на солнце. Но не успели они перевести дух, как оттуда же выполз и «рак», словно бы приплясывая на волнообразно вибрирующих щупальцах. Вообразив, что он принялся охотиться за ними, Хромов и Вронский пустились было бежать, но скоро поняли, что не представляют для своего механического «преследователя» ни малейшего интереса. Вновь оказавшись на свободе, «рак» странно изогнулся, вздыбил павлиньим хвостом наплечный панцирь и принялся крутиться на месте, словно танк с подбитой гусеницей. Осмелев, офицеры подошли чуть ближе, а Вронский даже достал из рюкзака видеокамеру с помощью которой около трёх минут вёл непрерывную съёмку происходящего. Вскоре «рак» замедлил своё безумное вращение, а ещё через несколько секунд он и вовсе застыл в абсолютной неподвижности.
– Гляди, застыл словно собака почуявшая дичь, – усмехнулся Вронский, отрываясь от глазка камеры. Всё, пошли его грузить, у него, видать, завод кончился.
Но едва они успели сделать несколько шагов, как на солнце набежало довольно плотное облако и «рак» снова задвигался. Молниеносно расставив щупальца в стороны, он приподнялся примерно на метр и доковыляв до косогора, резво полез в гору. После секундного замешательства Хромов подхватил свой почти пустой рюкзак и бросился за ним, крикнув Андрею, чтобы тот не отставал. Сбивая ноги на каменной осыпи, они, хотя и безнадёжно отставая от ловко перебирающего щупальцами объекта, поднялись вверх метров на пятьсот. К счастью для них туча вскоре пронеслась мимо и ярко сверкающий на солнце «рак» вновь замер, даже не опустив некоторые поднятые для очередного шага конечности. Тяжело дыша и утирая режущий глаза пот, оперативники приблизились к неподвижно застывшему изваянию.
– Он что, – устало рухнул на обломок скалы Вронский, – шутит с нами так, или просто заманивает в глушь для последующего съедения?
Хромову было не до разговоров и он только безнадёжно махнул рукой.
– Как бы нам его задержать? – продолжил его напарник, совершенно не обескураженный его молчанием. Генерал с нас штаны снимет и примерно выпорет, если мы с тобой сейчас упустим такое редкостное чудо.
– Давай за ногу его… привяжем…, как козу, – через силу выдохнул Илья. Эй стой, я пошутил, – воскликнул он, видя что Андрей поднимается со своего места.
Но тот только раздражено отмахнулся и подобравшись к «раку» на четвереньках, цепко ухватился за одно из щупальцев.
– Что толку бояться, – попытался оторвать он суставчатую конечность от земли, – нам с тобой всё одно не сдобровать, если эта каракатица от нас смоется. Борис Евсеевич только с виду такой мирный старикан, но за промашку…, или за такой ляп, как безвозвратная утрата такого потрясного «артефакта», он нас живо на фарш пустит. Свяжись лучше с подмогой, может они нам как-нибудь подсобят?
– Как же, размечтался, – осадил его Илья, – тем не менее доставая из кармашка рюкзака «Мотороллу», – да пока они до нас доберутся…
Он включил радиостанцию, но скоро убедился в том, что связь с кем бы то ни было, поскольку и основной и резервный диапазоны были напрочь забиты словно бы улюлюкающими помехами.
– Создаётся такое впечатление, что мы находимся около мощной радиостанции, – разочаровано повернул выключатель Илья, – в эфире только сплошной вой и скрежет.
– Наверняка, он сам эти помехи и создаёт, – оставил свои попытки приподнять хоть одно из щупальцев Вронский. Вот чёрт, не получается, словно окаменел весь. Да, Илюха, худы наши дела. Давай срочно смотреть, что у нас есть вообще. Если мы быстро не допрём, как его обездвижить, он от нас, как пить дать, ускачет. Смотри, – поднял он указательный палей вверх, – облака всё гуще, того и гляди ещё одно из них солнце закроет и он опять куда-нибудь понесётся.
