— Вот теперь можешь идти — геройствовать. — Разрешил Норин, отпуская хвост напарника.
— Вот спасибо‑то. — Проворчал Дункан. — Вот только теперь мне там делать нечего.
— Там две эльфийки и гномма. Дам следует привести в чувство. После гранаты они явно не в себе. — Чуть, еле заметно улыбнулся Норин. Он от челки до копчика знал своего друга и умел его заинтересовать.
— Ну, хорошо. Соплеменницами, так и быть займусь я, а гномиху на твое попечение оставляю.
— Сначала детей вынеси. — Уже совсем другим, серьезным тоном распорядился Норин, обернувшись назад.
Со стороны ближайшего квартала уже слышался вой подъезжающих карет скорой помощи. Кентавры снова засуетились, освобождая проезд.
* * *
Несмотря на середину весны, на склонах Самаритских гор по‑прежнему лежал снег. Собственно, он здесь и летом не переводится, поэтому ничего удивительного, что Самарит считался в империи одним из лучших зимних курортов. Вдоль всего горного хребта как жемчуг из порванных бус рассыпались многочисленные лыжные базы отдыха на разнообразный вкус и кошелек.
Городок Лихнак считался весьма отдаленным местом, потому туристов здесь было заметно меньше, чем, скажем, в тех же гигантах Гольх‑Газан или Симарук. В тихих бунгало Лихнака предпочитали отдыхать те, кто ценил покой и уединение. К примеру, как вот эта парочка, которая отделилась от основной лыжной группы и нарочно отстав, свернула с накатанной лыжной трассы в лес.
Молодые эльф и эльфийка, воровато оглядевшись, убедились, что за ними никто не наблюдает, и быстро юркнули между деревьев. Узкие, спортивные лыжи, больше пригодные для цивилизованных трасс утопали в рыхлом снегу, а пушистые лапы елей так и норовили сыпануть снега за шиворот. Но молодые эльфы не обращали внимания на трудности и упорно продвигались вперед.
Наконец преодолев все сугробы, парочка выбралась на уютную полянку со всех сторон окруженную высокими елями. Место было глухое и весьма отдаленное. Поспешно отстегнув лыжи и побросав палки, молодежь нетерпеливо бросились друг к другу.
— Ты сумасшедший… — прошептала юная прелестница, расстегивая комбинезон своего любовника и сдергивая его с плеч. — Ты сумасшедший и ненасытный.
— Точно такой же, как и ты. — Прерывисто дыша, ответил эльф, торопливо стягивая свитер через голову и откидывая его в сторону. — Твой папаша жутко взбесится, если узнает где ты и с кем ты.
Изнывая от нетерпения, он помог своей пассии стянуть её канареечный цветасный комбинезон и крепко прижал к себе.
— Не узнает. — Ответила эльфа. — Он думает, что я в колледже вместе с подружками корплю над учебниками.
Не тратя больше времени на разговоры, эльф сорвал со своей девушки её свитер и подхватил на руки.
Молодые любовники были полностью увлечены собой и совершенно не замечали сразу несколько пар глаз внимательно наблюдавших за ними через ветки. Эти взгляды буквально изнывали голодной жаждой, но все же приходилось ждать. Без приказа, никто не смел тронуться с места.
«Пора» — словно ветер прошелестело одно единственное слово и три высокие, тощие, горбатые тени спрыгнули с веток в глубокий снег, увязая по колено. Поглощенные только собой, ни эльф, ни эльфийка не заметили, как на поляне появились лишние. Их страстное прерывистое дыхание даже заглушило голодный рык трех монстров, окруживших их. Любовники не замечали смертельной опасности до самого момента, когда та вплотную не нависла над ними.
Самый рослый из тварей схватил юного эльфа за его роскошные длинные волосы, разметавшиеся по голой спине, и поднял в вытянутой руке.
Сначала юный любовник удивленно охнул от того, как грубо оторвали от желанного дела, но потом, увидев, кто это сделал, заорал во всю глотку. Точнее хотел. От ужаса голос предательски сел и изо рта юноши вырывались лишь нечленораздельное шипение. Зато его подружка огласила лес полноценным визгом, от которого с дальней елки сорвались вороны и истошно каркая, полетели прочь.
Не смотря на весь ужас ситуации, эльфийка нашла в себе силы вскочить на ноги и, со всех ног устремиться прочь с этой, ставшей вдруг такой неуютной поляны. Она еще не понимала, что уже обречена.
Та тварь, которая держала трепыхающегося эльфа сдавленно рыкнула и два его приятеля в каких‑то три прыжка настигли беглянку и перерезали ей путь. Худющие, как скелеты, с горящими глазами и длинными когтистыми лапами, они нависли над обезумевшей от ужаса эльфийской девой, не оставляя ей ни малейшего шанса.
— Нет… — еле‑еле прошипел эльф, продолжая болтаться в железной хватке монстра. — Не трогайте её… не смейте…
Его не слушали. Ведь никто и никогда не слушает добычу.
Еще одна четвертая тень, все это время, прятавшееся за одной из елей, внимательно наблюдала за происходящим. В отличие от остальных, тот, кто скрывался в ветвях, был нормального роста, и глаза его не горели жутким огнем. Их вообще не было видно из‑под мохнатой маски. Собственно гротескная маска и шерстяное пончо — это все, что можно было разглядеть. Четвертый сделал все, чтобы скрыть свою личность. Он стоял в тени деревьев и внимательно наблюдал за трагедией, разворачивающейся перед ним.
* * *
— Так, на задней парте! Если вам не интересно, то можете обсуждать ваши важные проблемы в коридоре! Я никого к стулу за штаны не приколотил. — Могущественный глава СВИБ схватил один из карандашей, торчавший в бронзовом стакане письменного прибора и с силой запустил им в самый конец длинного стола совещаний. Выправка и выучка у господина генерала по‑прежнему оставалась отменной, поэтому карандаш угодил прямо в цель. В лоб начальника технического отдела, который еще мгновение назад шушукался с главой отдела незаконного оборота наркотических веществ.
Оба нарушителя дисциплины тут же замолчали и, повернувшись к начальству, сделали вид, будто слушают с таким вниманием, какое только в природе существует.
— А у меня штанов нет. — Проговорил глава отдела информации. — Я всю жизнь в килте проходил.
— У меня тоже юбка. — В тон ему заявила ответственная по внутреннему регламенту.
Над столом прокатился сдерживаемый, но дружный смешок и генерал Сегрессилай Ил'Вараллен понял, что серьезное совещание стремительно превращается в балаган.
«Видимо, я недостаточно грозный руководитель, раз подчиненные позволяют подобное фамильярство» — подумал генерал, откидываясь на спинку своего высокого антикварного кресла. — «Стоит поучиться у Императора. Говорят, его подчиненные по струнке ходят».
Глава Службы Внутренней Имперской Безопасности, еще в молодости прозванный врагами Профессор, с досадой скребнул щеку и вдруг подумал: «Может, обои поменять».
