— А что у нас сегодня по протоколу? — Марк посмотрел на Ликара. — Кажется, коннетабль устраивает званый ужин? Что ж, это кстати. Барон Аллар — славный воин, но происходит из провинциального рода, потому и его дом в столице довольно скромен. Я уверен, что король пригласит с собой только самых близких друзей, чтоб не стеснять хозяина. Так же можете поступить и вы, благородный энфер, взяв лишь тех, кто имеет непосредственное отношение к вашему военному ведомству, и отпустить на этот вечер рыцарей свиты. Я устрою пирушку для них в своём доме, а ты, — он с улыбкой взглянул на Элота, — заведёшь разговор о том, что заинтересует нашего приятеля Кондара и даст мне повод бросить ему наживку.
В тот же вечер в нижней гостиной дворца де Лорма снова был накрыт стол. В небольшой нише в глубине комнаты разместились музыканты со своими инструментами. Звучали меланхоличные мелодии, баюкавшие душу, в кованых шандалах горели свечи. Слуги неустанно приносили с кухни всё новые блюда и кувшины с вином, а скользивший вокруг стола Модестайн исправно наполнял кубки гостей. Алкорские рыцари пребывали в отличном настроении, громкие тосты давно отзвучали, и теперь они вели неспешную беседу.
— Удивительно, как изменчива судьба, — проговорил барон Алмарин, окинув взглядом гостиную. — Давно ли наш гостеприимный хозяин был безземельным бароном, служившим за кров и горсть монет, а теперь у него такой дом…
— Кров и горсть монет? — усмехнулся Лумор. — Ты о чём? Или забыл, кому он служил на самом деле, получая кров и серебро от альдора?
— Я не о том, — отмахнулся барон. — Я об изменчивости судьбы. Как она может кого-то возвысить из праха или низвергнуть с небес в самый ад. Марка она возвысила, сделав графом и дав ему богатство, которому позавидует любой, а графа Лануора в один миг уничтожила, как будто он был не более чем муравей, попавший в жернова.
— Ты опять об этом, — поморщился Кондар. — Эта история итак ещё наделает шума в луаре, не говоря уж о том, что вскрывшись здесь, она показала алкорцев не в лучшем свете. Ты видел лица приближённых короля, когда они узнали о казни его семьи? Словно они тут все ангелы, а мы — злобные исчадья, убивающие детей.
— Если не хочешь говорить о Лануоре, то не будем, — пожал плечами Элот. — А о превратностях судьбы поговорить интересно. Не знаю, за что судьба так наградила Марка и так наказала известного вам графа, имя которого мы больше не станем упоминать, но, думаю, что все эти взлёты и падения заслужены. Вот я вспомнил ещё одну особу, ранее вознесённую столь высоко, что её падение сопровождалось громким грохотом.
— О ком ты? — заинтересовался Алмарин.
— О бывшей Даме полуночи, которую звали Изабо.
— Да, это был скандал! — усмехнулся барон.
— Она была красотка, — заметил Танрэл, осуждающе взглянув на него.
— Она была красива, — пробормотал Кондар и, взяв свой кубок, разом осушил его.
— И я о том же, — кивнул молодой рыцарь. — Я помню, как хороша она была в парадном платье из зеленой парчи.
— Она была хороша и в платье, и без, — усмехнулся Марк.
Элот рассмеялся и протянул ему кубок, чтоб чокнуться.
— Откуда вы знаете? — возмущённо воскликнул Танрэл и покраснел.
— Он знает, — пробормотал Лумор, покосившись на Марка. — Когда о нём говорили, что он не пропускал мимо себя ни одной юбки, это было не преувеличением. Впрочем, не будем об этом, побережём честь дамы и его дурную голову.
— Разумно, — буркнул Кондар, ревниво взглянув на хозяина дома. — Она была красива и молода, так кто осудит её за то, что её сердце искало подлинной любви?
— На стороне… — вставил Элот. — Она, как ты помнишь, приняла титул Дамы полуночи и пользовалась особыми привилегиями при дворе. Она предала доверие великого альдора и совершила государственную измену. Её приговорили к смерти заслуженно, и жаль, что она избежала казни.
— Приговор ведь ещё не отменён? — улыбнулся Марк.
— Да кто ж его отменит? — пожал плечами Лумор. — Альдор был оскорблён до глубины души и возненавидел её всем сердцем. Он был бы счастлив всё-таки отправить её на эшафот.
— Что ж, скоро он может получить такой подарок.
— Ты о чём? — насторожился барон Алмарин, покосившись на Марка.
— Я знаю, где она. Наш юный король был впечатлён дарами, привезёнными ему из луара, и собирается преподнести ответный подарок великому альдору. Правда, его ещё нужно поймать.
— Ты получаешь от этого удовольствие, да? — проворчал Лумор. — Хватит говорить загадками. Или молчи, или говори прямо. Ты знаешь, где скрывается Изабель Моро?
— Здесь! — рассмеялся Марк. — В нашей столице. Я давно выслеживал здесь одну хитрую мошенницу, промышляющую колдовством, но недавно узнал, что это и есть ваша беглая Дама полуночи. Теперь поймать её — лишь вопрос времени. Я уже расставил силки и потихоньку заманиваю её в ловушку, незаметно окружая со всех сторон. Ещё немного и капкан захлопнется. И к вашему отъезду она окажется в клетке, которую король передаст Ликару для доставки в луар.
— Ты шутишь? — с тревогой взглянул на него Кондар.
— Ничего подобного. Может, вам наш город и кажется тёмным и запутанным лабиринтом, но для нас он как на ладони. У тайной полиции и королевских магов здесь множество шпионов и осведомителей. Мы долго, шаг за шагом выясняли её контакты, искали её сообщников и клиентов. Она уже несколько раз ускользала от меня, но я подбирался к ней всё ближе. Я находил её логова, захватывал её магические приспособления, отлавливал слуг и наёмников. Но последнее время ни одного ареста не произведено. Думаете, потому что мы потеряли след? Отнюдь! Мы просто наблюдаем за её окружением и усыпляем её бдительность. Кое-кого из приближённых этой дамы нам удалось поймать на горячем, кого-то мы подкупили, и они теперь работают на нас. Кольцо сжимается. Ей уже не сбежать. Но я не хочу торопиться, чтоб действовать наверняка.
— А ты ловок! — восхищённо воскликнул Элот.
— Ещё бы! — самодовольно улыбнулся Марк. — Все нити в моих руках, я лишь дёргаю за верёвочки, получаю нужные мне сведения с самого дна столицы и потихоньку затягиваю петлю на нежной шейке этой плутовки.
— Ну, зная тебя, ей не позавидуешь, — усмехнулся Лумор. — И ты уверен, что она не сбежит? Вдруг снова ускользнёт из твоих серебряных когтей?
— А тебе бы этого хотелось? — проворчал Элот. — Я полностью на стороне Марка! Пусть он изловит эту ведьму, а уж мы доставим её в луар. И я сам не поленюсь подойти к чаше, в которой палачи разводят костёр, чтоб подкинуть туда полешко.
— Как жестоко… — пробормотал Танрэл.
— Ты много выпил, мой мальчик, и потому несёшь чушь, — остановил его барон Алмарин. — Приговор, вынесенный альдором, может быть жесток, но он справедлив. По крайней мере, в этом случае. А значит, Марк действует во благо не только своего королевства, но и луара.
— По правде говоря, даже если б она не была приговорена к казни альдором, ей и здесь грозила бы смертная казнь, — пожал плечами Марк. — Просто король хочет сделать приятное вашему повелителю, так сказать дружеская услуга, как знак доброй воли. В любом случае, ей недолго осталось прятаться по углам. Не пройдёт и пары дней, как я собственной рукой захлопну подготовленную для неё ловушку.
— Надеюсь, тебе повезёт… — пробормотал Кондар и осмотрелся, потянув пальцами ворот камзола, словно он душил его. — Из-за камина здесь такая духота…
— Давай приоткроем дверь в сад, — произнёс Марк, заботливо взглянув на него, и кивнул Модестайну, который поспешил к стеклянной стене, чтоб распахнуть дверь. — В любом случае, друзья мои, я прошу вас пока сохранить всё это в тайне. Не то, чтоб я боялся огласки, это уже ничего не изменит, но Жоан хочет сделать Ликару сюрприз перед его отъездом, потому и торопит меня, настаивая, чтоб арест был произведён сразу после праздничного пира. На мой взгляд, это самый подходящий момент: народ будет гулять во славу короля, на улицах соберутся толпы, в которых так просто затеряться моим людям. И к тому времени я как раз узнаю о точном местонахождении нашей чаровницы, схвачу её, и у меня ещё будет время, чтоб потолковать с ней наедине. Может, она и не прочь будет напоследок вспомнить былое.
