Внутренний голос подсказывал, что вверх по течению Буюки, но в них лучше не ходить, а вдруг там все со Сфитом заодно и только притворялись, чтобы потом во всех подробностях рассказать ему о том, что мне удалось выяснить. Понимала, что это бред загнанного в угол зайца, но рисковать не хотелось.
Решила двигаться вниз, может, наткнусь на деревню какую-нибудь, да и вернусь в город.
Где-то вдалеке послышался собачий лай. Все-таки пустили по моим следам ищеек, это очень плохо. Наступила настоящая ночь, я падала через шаг прямо в воду. Промокла до нитки и замерзла так, что руки отказывались подчиняться. Хотелось лечь и уснуть.
Пришла невольная мысль сдаться. Я выбралась на другой берег, но стало ясно, что и здесь меня быстро поймают, стоит только пустить собак по обе стороны реки.
Но пока я не слышала преследователей, пыталась не умереть от холода. Вокруг было темно и страшно. Хотелось плакать, как маленькой девочке, которая не послушала маму и теперь заблудилась в лесу.
Где-то вдалеке послышался треск. Я напряглась, в ночном лесу бродить могут только дикие звери, а встреча с ними не принесет ничего хорошего, уж я это точно знала.
От страха появились силы, и я кое-как забралась на первое попавшееся дерево. Треск не приближался, но и не отдалялся. Силилась понять, как такое может быть.
Присмотрелась: в той стороне, откуда шел звук, был виден мелькавший меж ветвей костер. Я не могла поверить счастью, но быстро себя остановила в порыве броситься на свет. Это могли быть и мои преследователи.
Пришлось рисковать. Либо я найду тепло и хоть какую-то еду, либо замерзну прямо здесь. Осторожно пробираясь меж деревьев, двигалась максимально бесшумно, насколько позволяли замерзшие конечности.
Подойдя ближе к костру, я увидела одиноко сидящего мужчину.
— Ну ты там скоро? — уставшим голосом проговорил он куда-то в темноту.
Я бросила взгляд в сторону, откуда послышалось недовольное сопение.
На свет вышла девушка, на вид не старше меня. Она подала ему тарелку с чем-то дымящимся, а затем и сама села рядом.
Мой желудок издал протяжный стон, чем привлек внимание сидящих у костра.
Человек выхватил нож и направил его прямо на меня. Я стояла не шевелясь, только зубы стучали.
— Заблудилась, что ли? — спросил он, убирая оружие.
— Да, заблудилась, еще и в реку свалилась, — давя на жалость, пробормотала я.
— Дуная, дай девчонке свое платье, она говорит от холода с трудом! — скомандовал он.
— Пап, оно грязное, я постирать не успела, — извиняющихся тоном проговорила та.
— Неси, а лучше проводи в шалаш, пусть переоденется!
Девушка взяла меня за руку и повела за собой. Привела к небольшой постройке из еловых веток, которая, по всей видимости, служила им временным жилищем. Протянув платье, вышла. Одежда пахла потом. В любом другом случае я никогда такое не надела бы, но сейчас это амбре мне было только на руку.
Быстро натянув предложенные сухие вещи, я свернула свое платье и схватила ближайшую веточку ели. Старалась натереть одежду как можно лучше, чтобы отбить свой запах. Затем то же самое постаралась сделать с волосами. Когда как следует смешала их с еловыми иголками, собрала в тугой пучок, а свою одежду закопала в дальнем углу импровизированного жилища в куче веток.
Нужно было срочно уходить дальше, но я не знала, в какую сторону двигаться, да и нужно погреться, рук и ног я почти не чувствовала.
Подойдя к костру, поблагодарила за теплый прием и получила тарелку горячей похлебки. Набросилась на нее, словно на невиданный деликатес. Проглотила все залпом, главное, что блюдо горячее, даже обжигающее.
В носу нещадно свербило, значит простудилась. Ну я еще покажу этому Ариту Сфиту, кто такой писарь! Он еще пожалеет, что со мной связался!
Согревшись и отдохнув, решила все же спросить, как добраться до ближайшей деревни.
— Да куда же ты ночью пойдешь? — удивился он.
— У меня нет выбора, — печально вздохнула и начала сочинять на ходу душещипательную историю. — Я в университете магии учусь, а отец против. Вот сегодня подкараулил меня на улице и силой забрал из города, привез этот лес и запер. Не хочет видеть дочь ученой, а у меня же неплохо получалось.
Я даже выдавила из себя слезу.
— Так темно, не найдет! — уверенно заявил человек.
— Он с собаками, — выложила я еще один аргумент.
— А-а, вот оно что, — почесал затылок мужчина. — Тогда лучше тебе сесть в лодку и спуститься до Арховой губы, оттуда с утра уходит почтовая карета в Ахтунг.
— Так где же мне взять лодку? — удивилась я.
Не думаю, что они здесь по берегу растут как грибы.
— Возьми нашу, только попроси в деревне кого-нибудь пригнать ее обратно, скажи, что отблагодарю, — подмигнул он.
Девушка проводила меня до воды, а на прощание я ей шепнула:
— В шалаше спрятала свое платье, забирай его себе, — в темноте глаз девушки было не видно, но по ее реакции я поняла, что обмен ей понравился.
Села в лодку и прислушалась к тишине леса. Где-то вдалеке залаяли собаки. Значит, они ушли вверх по реке, а когда поняли, что пошли не в ту сторону, вернулись обратно, это дало мне отсрочку.
Надеюсь, эти люди не пострадают.
Взяла в руки весло и отправилась в небольшое ночное путешествие. Раньше я боялась темноты, а сейчас — тех, кто в ней скрывался. Даже не боялась, а опасалась. Мне нужно было до конца разобраться в этом деле и наказать виновных.
Путешествие на лодке оказалось спокойным, когда я поняла принцип управления, сперва она так и норовила встать боком. Теперь нужно вовремя разглядеть деревеньку на берегу реки. Я внимательно вглядывалась в проплывающий мимо меня пейзаж, хотя веки смыкались, мерное покачивание усыпляло.
Несколько раз проваливалась в сон, клевала носом и ругала себя, что могла пропустить нужную деревню. Но возвращаться все равно нельзя, только вперед.
Когда небо начало светлеть, я увидела впереди признаки цивилизации. Настил лежал далеко за границами берега, к нему-то я и причалила. Навстречу вышел невзрачный сухонький старичок и сурово окинул взглядом.
— Ты это где лодку взяла? — он узнал средство моего передвижения, наверное, принял за воровку.
— Мне мужчина отдал, чтобы я до вашей деревни добралась, сказал, что отблагодарит, если назад ее кто-нибудь ему пригонит.
Надеялась, что старик мне поверит. Не хватало, чтобы меня камнями забросали. И так приключений на сегодняшний день достаточно.
— А как его зовут? — подозрительно осведомился собеседник.
Я задумалась: а называл ли мне случайный знакомый имя?
— Ой, а он и не представился, — нужно было добавить фактов, чтобы старик мне поверил. — С ним дочка, Дуная, если не ошибаюсь.
Собеседник закивал, значит я на верном пути.
— Ладно, не обидит, говоришь? — еще раз уточнил встречающий.
— Так он сказал, — пожала я плечами.
Мужчина помог мне выбраться из лодки и отвел в поселок, откуда вскоре должна была отправиться почтовая карета.
Я села на лавочку, которая стояла у покосившегося забора, и стала рассматривать людей, которые неспешно ходили по центру деревни, несмотря на ранний час.
Вскоре подошла карета, и я забралась в самый угол, мне все равно нужно было ехать до конца. На пары я опоздала, поэтому рисковала быть отчитанной самим ректором. Но так появится возможность все ему рассказать.
Путь был неблизкий, я уснула, свернувшись калачиком, а глаза открыла уже в столице.
Выползла из кареты, еле расплатилась с извозчиком. Хорошо, что переложила мелочь из своего платья в любезно предоставленное.
До университета пришлось идти пешком, то и дело оглядываясь на каждый звук. Каждая карета вызывала у меня приступ паники, я инстинктивно вжималась в ближайшую стену.
Если бы кто-то сейчас за мной пристально наблюдал, то решил бы, что перед ним неврастеничка, которая боится своей тени.
Добравшись до университета, проскочила мимо привратника, который только покачал головой, но ничего не сказал. Долго оттиралась, стоя в душе. Переодевшись и приведя себя в порядок, отправилась в кабинет к ректору, надеясь застать его там.
