тебя, Вердинг, ох, довели. Вон, уже с утра пьёшь. — Ехидно заметила Стефания.
Инспектор поперхнулся и закашлялся. Девушка подскочила к нему и похлопала по спине.
— Спасибо. Это вода. Обычная колодезная вода. В аудитории так душно, что в горле пересохло. Я попробовал было открыть окно, так «закройте немедленно, нам дует»! Сезон битвы среди тех, кому дует, и теми, кому жарко, объявляю официально открытым! — сипло пробормотал Майлз.
Тео усмехнулся и достал из сумки сложенный вчетверо лист:
— Надеюсь, что эта бумага разрешит все сомнения комиссии по интересующему нас всех вопросу.
Майлз развернул протянутый документ и прочёл:
— Свидетельство о заключении брака между Теодором Бартом и Стефанией Кроулер… Не понял. Это как? Некроманты же никогда не заключают официальные браки!
Инспектор Вердинг ошарашенно посмотрел на «молодожёнов».
Стефания виновато развела руками в стороны:
— Значит, такие вот мы неправильные некроманты.
Майлз скрутил свидетельство в трубочку и спрятал в рукаве мантии.
— Вот как чувствовал, что фляжку надо было не водой наполнять, а коньяком! Надо было прислушаться к себе. С вами двумя я точно с ума сойду на трезвую голову. Не знаю, зачем вам всё это понадобилось, но, надеюсь, что со временем вы меня посвятите в эту тайну. — С этими словами инспектор поднялся со скамейки и шагнул в открывшийся портал.
Тео задорно подмигнул новоиспечённой «жене»:
— Ну вот, Стеф, а ты боялась. Майлза даже откачивать не пришлось, в отличие от жреца!
Стефания рассмеялась, вспоминая, как накануне они пришли «жениться» в Храм Всех Богов.
Главный жрец, узнав, КТО именно решил соединиться священными узами брака, долго краснел, бледнел, заикался и предлагал ещё раз обдумать столь серьёзный шаг. Однако, убедившись в непреклонности «жениха» и «невесты», всё-таки согласился провести обряд, надеясь до последнего, что молодые люди откажутся от своей затеи. Когда настало время произнести брачную клятву, Тео с досадой вспомнил, что забыл купить кольца. Жрец только было обрадовался, что появился весомый повод прервать церемонию, как на поднос, который держал служка, прямо из воздуха упали два кольца из огранённого чёрного металла. Стефания вместе с Тео произнесли соответствующие клятвы и обменялись презентованными Госпожой «символами брака». Жрец, глядя, как по завершении ритуала левые запястья молодых людей обвили чёрные татуировки, лишь произнёс: «Обвенчаны самой Смертью!» — И упал в обморок прямо на руки второго служки. Убедившись, что жизни старика ничего не угрожает, «молодожёны» поспешили удалиться.
— Тео, реакцию Главного жреца я могу понять. Ведь по традиции, при брачной церемонии своё расположение демонстрирует Любовь. Независимо от основного Покровителя брачующихся. И тогда считается, что брак будет долгим и счастливым. Но некромантам всегда благоволит Смерть. А с ней на конфликт Богиня амурных дел никогда не пойдёт. Поэтому «своих детей» всегда благословляет Госпожа Последнего Покоя. Учитывая, что из раза в раз все сочетавшиеся браком некроманты, спустя какое-то время, уходили к своей Покровительнице, то проведение подобных свадебных церемоний между двумя представителями нашей профессии начали считать дурным знаком и стали избегать, просто обмениваясь кольцами в знак принадлежности друг другу, без проведения официальной церемонии. Хотя, с моей точки зрения, в данном случае перепутаны причины и следствия. Знаешь, у меня такое подозрение, что за давностью времени, все просто-напросто забыли, что поженившиеся некроманты не столько предстают законными супругами перед ликами Богов, сколько становятся в боевую пару. Отсюда и берут свои корни все страхи перед скорой кончиной «официально поженившихся магов смерти».
Тео тут же согласился с «супругой»:
— Определённо. Мало кто сейчас знает все нюансы тех или иных обрядов. Забылось за ненадобностью. Зачем вникать в суть, если итог прост и незамысловат? Но, по мнению окружающих, мы с тобой снова отличились, покусившись на давно сложившуюся традицию. Впрочем, когда нас это волновало?..
Стефания лишь махнула рукой, давая понять, насколько для неё важно общественное мнение, оторвавшись на секунду от цветущего куста шиповника, чьим умопомрачительным ароматом с нескрываемым удовольствием буквально упивалась последние несколько минут.
Тео расстегнул оливкового цвета пиджак и расслабленно откинулся на спинку скамейки, подставляя своё смуглое лицо ласковым лучам июньского солнца, проникавшим через ажурные стены беседки. Жаль, что на севере такое короткое лето. Как истинный южанин, он очень скучал по солнцу и ловил каждое мгновение, чтобы насладиться им.
Над головой сквозь толщу воды размытым светлым пятном проглядывало солнце. Тео ещё раз дёрнул ногой, запутавшейся в обрывках старых сетей, неведомо откуда взявшихся в этом месте. Сейчас очень пригодился бы нож, которым он обычно отсоединял от камней, а затем, уже на берегу, вскрывал раковины, но попав в ловушку, юноша запаниковал и случайно выронил его. И теперь спасительный кусок металла покоился где-то на дне моря. Спуститься за ним вниз мешали всё те же сети. Выпутаться при помощи рук не получилось, сколько юноша не старался. Он уже успел тысячу раз пожалеть о своём решении нырнуть в одиночку именно в этом месте. Поблизости не было ни одной лодки ныряльщиков за жемчугом, поэтому бессмысленно было надеяться на помощь. А ведь он даже не сказал никому, что собирается нырнуть в этом месте! И вода почему-то молчала, когда за несколько мгновений до погружения по привычке «шептался» с волнами. Но как же мать? Его смерть станет для неё последним ударом.
Воздуха в лёгких оставалось всё меньше и меньше, желание сделать вдох с каждой секундой усиливалось, в голове шумело, на уши давило. Тео не мог больше сопротивляться. В полном отчаянии он дёрнулся в последний раз, вырвавшиеся на свободу пузырьки воздуха устремились по направлению к солнцу, в нос и рот хлынула вода. Внутри всё словно пламенем обожгло. Казалось, ещё мгновение и лёгкие разорвёт на мелкие кусочки. Перед глазами промелькнула вся его короткая жизнь, лица родителей и брата, какие-то обрывки воспоминаний из детства… А потом неожиданно пришло спокойствие, все неприятные ощущения пропали, и наступила спасительная темнота.
***
— Надо же… Совсем молоденький… Как жаль, что твоё время пришло…
Тео с трудом разлепил глаза, и, сфокусировав взгляд, увидел странную бледную женщину средних лет, одетую в элегантное старомодное чёрное платье, которая сидела рядом с ним на коленях и ласково гладила его по голове. Солнце по-прежнему стояло в зените, но выглядело каким-то блеклым, а небо вместо голубого почему-то казалось пепельным. И обычно золотистый песок был странного мышиного цвета. Зато дышалось на удивление легко и безболезненно. Вот только движения грудной клетки не ощущались. Совершенно. А ещё было неестественно тихо. Не шумели волны, не пели птицы, не скрипела старая плакучая ива на
