Закуток опустел. Было видно, как у единственного выходившего на него окна качнулась занавеска, словно кто-то стоял и смотрел, как крутили незадачливых молодчиков. И все, ночная тишина вновь опустилась на город.
Еще слышались шаги таинственных людей, уводивших своих пленников, где-то бряцал оружием армейский патруль, чтобы случайные босяки даже не вздумали заходить в этот район, где жили сплошь солидные, уважаемые господа. И уж совсем редко долетали сюда крики особо голосистых жертв, которых резали в районах победней.
В общем, ночь была спокойной.
Ровно в полночь кусок глухой стены одного из домов, что также выходил на тот же самый закуток, смазался, задрожал и покрылся дымкой. И там, где только что была надежная кирпичная кладка, возникла дверь. Открылась и вновь исчезла сразу после того, как из нее вышли двое мужчин и девушка. Подошли к другой двери, той самой, через которую недавно бандиты хотели попасть в дом графа Аблемарла.
Мужчины встали по бокам, прижавшись спинами к кирпичной стене, а девушка четыре раза постучала. В двери открылось маленькое окошко.
— Покажи браслет, — прозвучал приглушенный голос Сэма.
Элис подняла руку.
Щелкнул замок.
— Заходи.
И тут браслет упал с ее руки. А в дверь кто-то ворвался, повалил старика на землю, сильная рука зажала Сэму рот, заглушив крик.
— Молчать! — прошептал вроде бы знакомый голос.
Кто-то вновь запер дверь, сорвал с шеи старика кулон управления защитой дома, активировал его. Защита установлена! И кроме самого Сэма это мог сделать только один человек.
Дворецкий застонал. Плохо. Очень плохо. Теперь господа из Лунной палаты ни за что не поверят, что он искренне хотел сдать своего хозяина. Но делать нечего, сейчас надо демонстрировать преданность господину, чтоб его демоны прямо здесь сожрали.
— Ну, вот я и дома! — Аблемарл говорил нормальным голосом, вовсе не пытаясь его приглушить. — Кстати, звуки сквозь защиту не проходят, так что шептать вовсе не обязательно. Куда ж ты, дурочка⁈
Это было сказано Элис, которая, поняв, кем все-таки оказался ее «подельник», пыталась открыть замок, в котором все еще торчал ключ, и сбежать.
— Поверь, глупышка, здесь защита надежная. Так что прошу всех в кабинет, обещаю угостить отличным вином. И ты, Сэм, заходи, расскажешь, что и как тут было.
Неожиданно оказалось, что кабинет, удобно и со вкусом устроенный, расположен в подвале. Маленький столик, удобные кресла вокруг и пара дюжин бутылок вина, уложенных друг на друга.
— Присаживайтесь! — Аблемарл широким жестом пригласил гостей.
Но Сэм, как и положено вышколенному слуге, остался на ногах. Дворяне сели сразу, а Элис замешкалась, решая, дозволено ли ей сидеть в присутствии целого графа. Но потом решила, что от хорошего предложения отказываться не следует, и плюхнулась в самое роскошное кресло, предназначавшееся, очевидно, самому хозяину. Тот сделал вид, что так и должно быть.
— Итак, нам всем следует решить, как поступать дальше. Ваше мнение, виконт?
От этих слов простолюдинам стало нехорошо. Настолько, что даже Сэм позволил себе присесть на стоявший в глубине комнаты стул.
Еще бы, если граф назвал титул своего спутника, то уверен, что все присутствующие будут о нем молчать. А кто лучше хранит секреты лучше покойников?
— Что делать нам с вами, думаю, очевидно, — ответил де Сент-Пуант. — Сейчас главное — что собираются делать эти люди. — Он небрежно кивнул в сторону воровки и слуги.
— Эй, господа! — почти закричала Элис, — Мы так не договаривались! И где мои деньги?
— Деньги? — Аблемар пристально посмотрел на нее, словно в первый раз увидел. — Не проблема. Проблема в том, что ты сама собираешься с ними делать. Пятеро людей Рваного схвачены, думаю, уже завтра мы сможем их увидеть на виселице. Что после этого будет с тобой? Молчишь? Правильно, думай.
Потом перевел взгляд на Сэма.
— А ты, верный слуга, поведай, как жил эти дни без меня? Не случилось ли чего, о чем мне следует знать?
Прекрасный выбор! Сообщать о визите людей из Лунной палаты? Это ему прямо запретили. Только они-то сейчас далеко, а господин вот он, здесь, буквально напротив сидит. Смотрит внимательно.
С другой стороны, час назад прямо у входа в дом была заварушка. Кого схватили — неведомо, но вот кто, об этом догадаться нетрудно. А значит, всегда можно оправдаться, что таиться от графа не было смысла, мол, он и сам все видел и понял. Да, это, пожалуй, единственный шанс уберечь любимое брюхо от удара шпагой и старые кости от клещей, тисков и прочих палаческих игрушек.
И Сэм рассказал и о визите, и об обыске, и о том, как незадолго до возвращения «дорогого господина» прямо у черного входа в дом были схвачены какие-то лиходеи.
А еще о том, как во время обыска один из незваных гостей о чем-то долго беседовал с гувернанткой, женой камердинера, которая ждет первенца и ради него готова вообще на все.
— Вот как? — удивился Аблемарл. — И как же ты собирался сохранить в тайне визиты этой милой дамы? — он указал на Элис.
— Так просто же! Повар к вечеру все приготовил, ушел домой, а ужин гувернантке и ее мужу я отношу. Сложно ли капнуть по паре сонных капель? Сами видите, мы тут разговариваем, а они спят, словно младенцы невинные. И до полудня проспят, можете быть уверены.
— Ну и хорошо. Значит, о тайной двери ты смог умолчать, и это прекрасно. Та комната в соседнем доме, где мы прятались, — пояснил граф де Сент-Пуанту и Элис. — Значит, от опеки Рваного мы, хвала Спасителю, оторвались. Денег у нас теперь… ну, в общем, достаточно, оплатить поездку через Ла-Манш сможем. Остался сущий пустяк — уйти от Лунной палаты, или кто там за нами охотится. Есть предложения?
— Эй, ваше сиятельство, вы же обещали! — воскликнул виконт.
Граф откинулся на спинку кресла, лениво потянулся и блаженно улыбнулся.
— Раз обещал — сделаю. Но не в таком же виде нам разгуливать по Лондону. — Он демонстративно оглядел себя, одетого в пусть и не дырявые, но все же обноски. Те самые, на которые с трудом согласились обменять жители нижнего города дорогую, но напрочь провонявшую одежду дворянина. — Сэм, дорожные костюмы и оружие мне и моему гостю!
— А дама? — поинтересовался слуга.
— Дама? Ей лучше остаться как есть. В тех местах, где мы планируем побывать, ее платье будет смотреться вполне уместно.
Буквально через пять минут все необходимое было доставлено, а еще через десять господа, даже не подумавшие стесняться присутствия гостьи, были готовы к выходу.
— Ну что, Сэм, давай прощаться. — Аблемар подошел к слуге и улыбнулся. — Последняя просьба — дагу замени. На ту, с рукояткой из слоновой кости. — Эта все же…
И хладнокровно левой рукой вонзил дагу точно в сердце старика.
— Тем, кто сюда придет завтра, не следует знать, сколько нас и как мы одеты, — объяснил он совершенно спокойным голосом. Потом перевел взгляд с упавшего тела на побелевшую девушку. — Он стар, не мог пойти с нами, зато наверняка выдал бы. А ты молодая, сильная, тебе, красавица, беспокоиться нечего. Пошли.
Покинув дом, граф сразу повел гостей к той же тайной комнате, в которой они недавно прятались. И вновь поставил защиту на дом. Ее, конечно, снимут, но на это потребуется время.
И в этот момент на них напали. В закуток ворвались пятеро. Двое, вооруженных шпагами, и еще трое, державших в руках готовые к выстрелу пистолеты.
— Стоять, поднять руки! — раздался жесткий приказ.
Быстрое заклятье! И пистолеты напавших прыгают в руки Аблемарла. Бах! Бах! Двое падают замертво.
А виконт не раздумывая направил на оставшихся защитный перстень. Уж какое заклинание было туда заложено, ему было безразлично, но неведомая сила смяла противников, бросила на стены ломая кости, разбивая головы. Лишь еще один пистолет выстрелил, упав на землю, но пуля ушла куда-то в сторону тонкого месяца.
Ошалевший от атаки партнера Аблемарл все же смог открыть тайную комнату, где предложил дождаться утра.
