Стелла промолчала. Она не нашла что сказать.
— Своему начальнику объясните, — продолжал тем временем средний человек, — что ошибались. Скажете, что ваш объект просто помогал должникам уходить от кредиторов, когда тем включали счетчик и грозили убийством. За деньги, естественно помогал. Придумал хитрую схему исчезновения для своих клиентов, комбинацию со шкафами и доставкой мебели. Вот и зарабатывал на этом. Имеет право. Клиенты, естественно, оставались живы и здоровы. А своему нанимателю, жене этого парня, скажете, что ее муж, по заданию своей же фирмы, отрабатывает новый сетевой проект. Компьютерные сети, новые технологии там, бла-бла-бла… Для этого его фирме пришлось арендовать помещение в другом конце Москвы, чтобы обеспечить максимально возможную физическую удаленность от офиса с основным оборудованием. Так выйдет вполне достоверно. Все это убедительно напишете, оформите и отдадите шефу, как вы его называете. Не мне вас учить. Только не затягивайте, времени у нас нет. Да, и последнее. В случае разглашения вами информации, той, что не входит в очерченный мною сейчас контур, вы…
— Я буду молчать, — перебила его Стелла.
— Очень на это надеюсь, — печально сказал среднестатистический мужчина. — Вы мне глубоко симпатичны, я не хочу, чтобы вы пострадали по собственной оплошности.
— А можно последний вопрос?
— Можно, почему нет? — едва заметно усмехнулся Николай Сергеевич.
— Вам-то это зачем? Вашей конторе?
— Ну, я же могу и не отвечать на ваш вопрос, правда? Не обязан. Но я отвечу, что этого требует безопасность страны. Устраивает вас такой ответ? А теперь позвольте мне откланяться.
Если трудно начать разговор с незнакомцем, то лучше сразу же приступать к самому главному. Отсечь лишнее. В первую очередь отключить на время свой мозг, стереть ненужные файлы, дефрагментировать и перезагрузить его. Я уже многократно пытался сделаться бездушным ублюдком, но не выходило, не получалось: тут, к величайшему моему сожалению, необходима прирожденная склонность и большой врожденный талант. Я, конечно, мизантроп, но еще не вполне совершенный.
— Слушай, мужик, ты знаешь, что на тебя поступил заказ? — спросил я. — Тебя хотят убить.
— Кто это говорит? — баритоном зазвучало в трубке.
— Не важно кто, ты меня выслушай сначала. Киллеру на тебя поступил заказ, и если ничего не предпринять, то через сколько-то там дней ты станешь холодным трупом.
— Кто это говорит?!
Похоже, мой собеседник не обладал широким словарным запасом, да и мыслями владел с трудом.
— Я говорю, — сказал я. — Если честно, то заказ поступил мне, а я очень не люблю такие вещи. Поэтому я предлагаю тебе свою помощь в организации побега из этого мира. За отдельную плату, разумеется.
— Кто это говорит?! Это шантаж?! Тогда вы ошиблись номером!
— Слышь, мужик, я там не знаю ваших дел, но мне тут известно, что твой приятель Рустам отказался от такого же предложения. И где он? В могиле, ага. Так что думай. Если что надумаешь, то звони завтра в это же время, я специально включу этот телефон. Номер сохрани. Есть один деятель, который помогает навсегда слинять из нашей реальности. Все, конец связи.
Такой, или почти такой разговор происходил всегда или почти всегда. Обычно клиент потом звонил и мы договаривались. Но сейчас все немного отличалось от привычной схемы.
Встреча с клиентом была назначена на следующий день — парню не терпелось до такой степени, что аж пятки чесались. Или земля под ногами горела — тонкости известны мне не были. Да и какая разница — лишь бы заплатил.
В одном весьма известном романе[4]замечательной писательницы Андрэ Нортон не очень молодой человек, попав в безвыходное положение, принимает от некоего странного типа предложение исчезнуть, и попадает в Колдовской мир. Навсегда. Колдовской мир — это такая волшебная страна, где можно очутиться только через ворота-порталы, созданные загадочной древней расой, когда-то давно обитавшей во всех мирах. Колдовской мир — это земля, где всем заправляют Мудрые Женщины, обладающие сверхъестественными умениями, экстрасенсорными способностями и великими знаниями. А тот тип, что переправлял людей в иные миры, после очередной отправки спокойно потирал руки и клал себе в карман гонорар.
Вот и я занимался чем-то подобным. Только мир, куда я отсылал этих несчастных беглецов совсем не колдовской, да и мудрые женщины там не правят.
…Передо мной сидел живой мертвец с тупым, угнетающим взглядом, костистым лицом и бледными сжатыми в ниточку губами. Сначала я рассказал все, что ему нужно было знать, и тут же наша беседа зашла в тупик. С первых моих вопросов и скупых его ответов я заподозрил, что разговор может попросту не получиться — слишком уж замкнутый и неразговорчивый попался мне клиент. Но я должен был поверить, что его решение — это есть осознанный выбор и за ним не стоит ничего несерьезного. Клиент обязан быть настоящим клиентом, а не жертвой сиюминутного порыва. Это, если хотите, мой принцип и мое кредо. Постепенно мне удалось немного его разговорить.
— Если я вас правильно понял, то вы вполне осознанно хотите покинуть этот мир навсегда?
— Я — да! Я вообще подумывал о самоубийстве. Но, во-первых, это нехорошо, и вроде бы где-то даже грешно, а во-вторых, просто страшно. Поэтому если бы мне кто-нибудь предложил выстрелить в затылок, я бы, наверное, согласился не думая.
— Даже так? — поразился я.
— Даже так, — повторил мои слова клиент, но уже с утвердительной интонацией. — Я не хочу жить, и не могу, если сказать правду. Куда бы я не уехал, хоть в Антарктиду, меня все равно достанут, и очень быстро. Скоро меня убьют, причем довольно-таки зверски. Более того, те, кто поставил себе такую задачу, позаботятся, чтобы весь процесс протекал для меня наиболее мучительно и долго.
— А что произошло? Не расскажете?
— Вам-то это зачем? Хотите взвалить на себя непомерную ношу? К тому же чужую?
— Нет, не хочу, если честно, — признался я.
— Вот то-то и оно. Сколько я вам буду должен?
Я сказал сколько.
— Вполне по-божески. За спокойный безболезненный и интеллигентный уход это вполне разумная сумма. Тогда сделаем так: я оставляю вам чек, а вы…
— Никаких чеков и никаких банковских счетов, — это мое категорическое условие. — Только наличные.
— Почему?
— А что вас удивляет? Вы же деловой человек, и такие вопросы. Вот вы исчезните, и вас начнут искать. Первое, на что обратят внимание, это на перевод крупной суммы денег перед вашим исчезновением. Мне подобные проблемы ни к чему, поэтому или наличные, или расстанемся, как говорится, друзьями.
