Ник перевел взгляд на Дениса и холодно спросил:
– Что происходит?
– Девушка, которая спасла вас, – не человек. Позвольте, я отвезу вас на окраину города и все вам покажу.
Ник снова направил дуло пистолета на Дениса.
– Если вздумаешь со мной играть…
– Вы меня пристрелите, – договорил за него парень. – Но уверяю вас, пистолет вам не понадобится. А если и понадобится, то не для того, чтобы держать меня на мушке. Поехали!
Денис вел машину умело и непринужденно, искусно маневрируя в тяжелом ночном воздухе Большого Града. Вскоре начались трущобы. Тротуары, засыпанные мусором и поблескивающими бутылками, маленькие обшарпанные магазины по обеим сторонам захламленной улицы, освещенной тусклым светом экономичных фонарей. Потом трущобы закончились, и потянулись багровые пустыри, смертельно опасные для людей, а потому до сих пор не обжитые.
Миновав пустыри, Денис сбросил высоту и повел автолет на посадку. На каменном лице Ника отобразилось легкое беспокойство.
– Или ты решил нас угробить, или просто не умеешь управлять вертушкой, – сказал он и потянулся к рулевому колесу, но вдруг замер на месте с открытым ртом, уставившись в окно.
– Что… – Голос его сорвался на хрип. – Что это?
Денис не ответил, продолжая маневр. Наконец, колеса вертушки коснулись земли.
– Это здесь, – сказал Денис.
Автолет замер.
– Можно выбираться, детектив. И будьте осторожнее с пистолетом, его дуло все еще смотрит в мою сторону.
Ник вышел из салона вертушки на негнущихся ногах. То, что он увидел, могло поразить человека и покрепче, чем он.
За спиной детектива, за широкой полосой багровых пустырей, простирался Большой Град. Огни города подсвечивали сумеречное небо, а башни торгового центра вздымали свои шпили так высоко, что, казалось, еще чуть-чуть, и они достанут до луны. Но это было за спиной. А впереди – прямо перед Ником и Денисом – там, где полагалось быть Малому Граду, простиралась бесцветная пустыня с торчащими там и тут уродливыми небоскребами, такими же бесцветными, как земля, и выглядевшими так, словно их слепил из пластилина какой-то неумелый великан.
Дома не имели четкой формы и накренились в разные стороны. В окнах кое-где поблескивали стекла, но блеск их был тусклым, большинство же окон глядело на улицу черными, зловещими дырами.
Нормальное асфальтовое полотно заканчивалось прямо у ног Ника, а дальше дорога шла вкривь и вкось и больше напоминала грунтовку, по которой, выворачивая камни, проехала армада танков. Нельзя было даже сказать, что дорога эта находится в одной плоскости, поскольку местами она поднималась то слева, то справа и при этом была так крива, будто ее проектировал пьяный архитектор, у которого карандаш дрожал и прыгал в руке.
Ник сглотнул слюну.
– Что это такое? – хрипло вымолвил он, вновь обретая способность говорить.
– Область Незавершенного, – ответил Денис. – А это… – Он махнул рукой в сторону Большого Града. – …Оазис, созданный Илионой и серой мантией.
Бойцов посмотрел на него изумленным взглядом.
– Ничего не понимаю, – глухо произнес он.
– Что же тут непонятного? Вы ведь читали книгу Мацухиро Соболева? Там все это доступно объясняется.
Бойцов облизнул пересохшие от волнения губы и сказал:
– Оазисы и Области Незавершенного есть только на Земле. А мы – на Соло-Рексе.
Денис улыбнулся, и в улыбке его не было веселья, а лишь отчаянье с примесью холодной иронии.
– Вы и впрямь ничего не понимаете?
– Ты… – Бойцов перевел дух. – Ты хочешь сказать, что мы не на Соло-Рексе, а на Земле?
– Конечно. – Денис улыбнулся. – Это ведь очевидно.
Лицо Ника побагровело.
– Ты считаешь, что это весело? Ты, мать твою, считаешь, что это – классная шутка?
Денис несколько секунд молчал, с опаской глядя на детектива, потом вздохнул и решительно произнес:
– Придется рассказать вам все, и с самого начала. Что ж, я попробую. Только постарайтесь меня не перебивать. Полтора года назад Илиона работала лаборанткой в Научно-исследовательском центре по изучению Земли. Однажды утром, когда она переносила емкость с нанопылью, она вдруг поняла, что чувствует эту пыль. Ощущает ее как часть себя и может на нее воздействовать. Это был дар Илионы, о котором она раньше не догадывалась. Когда выяснилось, что она может воздействовать на наноматерию, Илиона автоматически перешла из категории исследователей в категорию лабораторных кроликов. Ученые взялись за нее всерьез. Она пробовала протестовать, но ее мнение никого не интересовало. Илиону посадили в изолированный бокс и стали исследовать. Спустя пару месяцев ученые решили отправить ее на Землю, чтобы посмотреть, сможет ли она воздействовать на воцарившуюся там серую мантию так же успешно, как воздействовала на ее частицы. На Землю Илиону доставили в наручниках, как преступницу…
Ник достал из кармана сигареты. Вытряхнул одну из пачки и вставил в онемевшие губы. Прикурить с первого раза не удалось – пальцы дрожали.
– Прибыв на Землю, Илиона вошла в ментальный контакт с серой мантией и создала опылей. Големов, состоящих из наноматерии, искусственную жизнь, поддерживаемую усилием ее разума.
– Что дальше? – спросил Бойцов, заметив, что Денис смотрит на его подрагивающие руки.
Парень снова перевел взгляд на лицо Ника.
– Вы знаете о том, что серая мантия уже несколько лет пытается восстановить уничтоженные города?
– Ну, – обронил Бойцов, чиркая зажигалкой.
– Однако все ее попытки заканчиваются провалом. Серая мантия создает города, а потом уничтожает их. Она стремится к совершенству, но никак не может его достичь. Илиона выяснила причину этих провалов.
Ник, наконец-то, прикурил. Денис посмотрел на него сквозь облако табачного дыма и пояснил:
– Дело в том, что серая мантия пытается восстановить мир, который видела четыреста лет назад. Но детали, нюансы, полутона – все это ускользает из ее памяти. В создаваемых серой мантией городах слишком много искусственного.
Ник глубоко затянулся и выпустил струю дыма. Он надеялся, что сигарета поможет успокоиться, однако этого не произошло. Пальцы ходили ходуном, и даже губы слегка дрожали.
– Продолжай, – сказал он.
И Денис продолжил:
– Илиона сумела войти с серой мантией в ментальный контакт. И тогда-то все это и началось…
Через пару минут Денис перевел дух и так закончил свой рассказ:
– Илиона смогла войти с серой мантией в ментальный контакт, – повторил Денис. – А затем – транслировала свои воспоминания и образы. Все то, что она видела своими глазами и что свежо в ее памяти. Понимаете?
Ник молчал, угрюмо глядя на парня и дымя сигаретой.
