– Олтерн! – рассмотрев все, что считала надежно укрытым, наконец-то отмерла и выдохнула с праведным возмущением фрейлина. – Это как называется?!
– Это я хотел тебя спросить, как это называется?! – В голосе герцога зазвенела сталь, а его рука мгновенно дернула шнур звонка.
Эста тотчас оказалась у господина за плечом, и в этот раз не стала его предупреждать, пусть понемногу привыкает. Дверь снова распахнулась, влетели трое охранников, и двое из них были с еще влажными волосами.
– Уведите ее к Наерсу и прихватите все это, вон на салфетку сложите. Пусть посадит пока в одиночку и проверит все на яды да выяснит куда пенал.
– Дрянь, – с ненавистью глядя на Эсту, процедила фаворитка, – учти, я вернусь, и тогда ты за все заплатишь!
Сестра Тишины даже не шевельнулась, хотя могла бы дать фрейлине пару полезных советов. Нужно быть осторожнее, когда видишь незнакомого человека и не знаешь, чего от него можно ожидать. И тем более не стоит вести тебя так неосмотрительно, если привыкла таскать с собой кучу подозрительных предметов. Ну, а лучше все же никогда их не таскать, если не имеешь на то законного права.
– Как ты догадалась? – хмуро осведомился советник, когда за охранниками и его любовницей закрылась дверь.
– Тихони ни о чем не догадываются, – сочла нужным пояснить Эста, – просто проверяют всех, кто подошел ближе трех шагов.
– Ну, а как ты станешь проверять всех, кто подойдет ко мне во время ужина?! – заинтересовался герцог.
– Это ваша задача, – нехотя сообщила тихоня, – придумать, как пропускать на ужин только проверенных.
– Дать всему королевству повод сочинять байки и строить дурацкие предположения?! – В стальных глазах мелькнула злоба. – Нет уж.
Эста только пожала плечами. Она пока слишком мало знала, а советник не торопился посвящать наемницу в свои проблемы и тайны, явно памятуя о том, что она тут всего на один день. И предпочитал этот день потратить на то, чтоб присмотреться к ней и решить, сколько она стоит на самом деле. Впрочем, Эста намеревалась проделать то же самое и потому тоже не горела желанием выяснять ничего лишнего. Настоятельница не раз говорила, что иногда чужие тайны держат крепче цепей.
– Хорошо, – помолчав несколько минут, твердо постановил Олтерн, – я что-нибудь придумаю. А ты не бросайся обыскивать каждого, кто окажется рядом. Хотя должен сказать, что получилось у тебя отлично, вот только не верю я в служебное рвение людей, получивших оплату заранее. Поэтому отложим разговор на утро, а пока идем смотреть комнаты.
И снова Эста мысленно с ним согласилась, вывод он сделал верный, хотя шел к нему неправильным путем. Но рассказывать, где именно герцог допустил ошибку, даже не подумала. Ей по должности вообще положено молчать, ничто так не отвлекает от наблюдения, как необходимость одновременно с этим разговаривать и отвечать на вопросы.
Комнаты оказались просторными и уютными, судя по всему, герцог любил жить удобно и красиво. И маленькая спальня, расположенная рядом с огромной хозяйской, была обставлена как комната для няни и кормилицы на случай появления наследника. Долго Эста не раздумывала, эта комната имела дверь в спальню герцога и проход к умывальне, а также в нее был проведен от изголовья хозяйской постели звонок. И все это было очень кстати.
– Пусть принесут сюда мои вещи, – сообщила девушка свое решение и увидела ехидную усмешку на губах советника.
– Ты не боишься за свою репутацию?
– Тихони не завязывают с хозяевами дружеских или любовных отношений и не оказывают подобных услуг, – на память отчеканила монашка, убеждаясь, как права была матушка, когда включила этот пункт в контракт.
– Вот как? А граф аш Феррез? – еще более едко поинтересовался герцог и вдруг, быстро шагнув к наемнице, сцапал ее за руку.
Точнее, это он считал, что делает все быстро и сможет сбить девушку с толку внезапностью, как она недавно ошеломила его любовницу. На самом деле Эста ждала от него чего-то подобного и потому приготовилась заранее. И теперь спокойно и насмешливо смотрела на советника через вуаль, ожидая дальнейших действий.
– Мне давно хочется выяснить две вещи, – жестко заявил герцог, держа ручку девушки крепкими, как капкан, пальцами, – верно ли, что все монашки такие праведницы?!
Свободной рукой он выудил из внутреннего кармана странный амулет, сделанный в виде крохотного кинжальчика с рукояткой, выточенной из цельного, не знакомого Эсте камня, похожего на лунный. Держа амулет за серебряное лезвие, герцог приложил камень к жилке на запястье девушки и несколько секунд ждал, не сводя с него взгляда. А когда ничего не произошло, нахмурился и нехотя спрятал амулет на место.
– Ну и что вы определили? – Эста, с не меньшим интересом следившая за этой проверкой, просто сгорала от любопытства.
– Тебе это знать не нужно, – поджал Олтерн губы, но теперь желала поговорить бывшая монашка:
– Почему? Вы меня на что-то проверяете, и мне не нужно знать, на что? Хотя вам отлично известно, что уже прошло несколько дней, как я навсегда покинула монастырь и имею право ходить хоть в веселый дом. Тем более для вас не может быть тайной общеизвестная истина, что монастырь Святой Тишины – вовсе не Сангесская обитель невинных дев! И что именно у Тишины просят убежища и помощи все оскорбленные, униженные и обманутые жены, невесты и сестры! Так что тогда вы выяснили своей проверкой, если невинность телесная вовсе не является признаком, по которому девушек пропускают в ворота монастыря?!
– Именно так, – помрачнев, скрипнул он зубами, – но ваши сестры во всеуслышание заявляют, что в монастырь никогда не входят мужчины!
– И это истинная правда! Такая же святая, как Тишина! – твердо отчеканила Эста и осторожно попыталась освободить руку. – Вы узнали все, что желали?
– Нет, – секунду посверлив взглядом серую вуаль, резко ответил герцог. – Еще я хотел, наконец, увидеть лицо моей сегодняшней телохранительницы. – И бесцеремонно откинул с лица девушки кружево.
В тот же миг герцог резко отшатнулся и от потрясения выпустил руку наемницы.
– Тихони, а не телохранительницы, – мстительно процедила Эста, полюбовалась на приоткрытый рот советника, которого явно никто до нее в таком виде не наблюдал, и решительно вернула вуаль на место. – Хватит, полюбовались!
– Но зачем это?! – озадаченно выдохнул Олтерн.
– Это вы потому спросили, что еще не пришли в себя, – настала очередь тихони съязвить, – а чуть позже и сами сообразите. А теперь расскажите мне подробно ваш план на этот вечер, я должна к нему подготовиться.
