живы! Я ведь слышал их крики!
— Не то, чтобы пришло… Они пограничные. Могут остаться, а могут уйти на перерождение. Это новые души. С ними всегда всё непросто впервые. Поэтому пусть подождут. Может найдётся ещё кто-нибудь, готовый рискнуть и спасти их. Рано или поздно…
— Но это бесчеловечно! Если их не вытащить сейчас, то они сильно пострадают! У них нет времени ждать!
Госпожа усмехнулась:
— А я и не человек. И это просто моя работа. И твой друг уже точно калека…
Грег взвыл от бессилия. Будь это обычная женщина, он просто переставил бы её, как фигурку, в сторону, чтоб не мешала. Но спорить с самой Смертью… Это сейчас здесь, вокруг него безвременье, а сколько минут прошло там, где огонь пожирает пядь за пядью всё на своём пути каждую секунду.
— Но если ты послужишь мне…
Грег молча протянул руку, чтобы скрепить сделку…
Госпожа Последнего Покоя крепко сжала ладонь и притянула юношу ближе к себе. Совершенно неожиданно она оказалась одного роста с ним, а потому легко дотянулась до его правого уха и прошептала:
— Только не забывай обо всех своих силах. Используй их все!
Предплечье обожгло чуть пониже локтя. Лёгкий толчок. Всё пришло в движение в мгновение ока.
***
В полдень того же дня Грега арестовали по обвинению в поджоге. Следователь и слушать не хотел о том, что юноше никакого смысла устраивать пожар не было. Раз первым оказался на месте преступления, значит виновен.
Когда Грега в очередной раз повели на допрос, он мельком услышал обрывок разговора.
— … я скупил все земли вокруг этого чёртового приюта! Уже давно должен был быть построен мой чудесный особняк, а на месте этой выгребной ямы со всеми ублюдками должны были разместиться конюшни с моими прекрасными скакунами! А теперь? Сколько мне ещё ждать?! Эти дураки из попечительского совета отказались переносить приют! Хорошо, я посодействовал, чтобы их переубедить. И ничего! Тогда я приказал спалить эту богадельню дотла, чтобы и следов не осталось, а ваши люди снова не справились! За что я плачу вам деньги?
— Мы не виноваты, что они все выжили! Это досадная случайность!
Грег узнал голос. Это был господин Стоунер — один из богатейших людей города. Он действительно несколько раз делал различные предложения по поводу переноса или расформирования приюта, но попечительский совет раз за разом ему отказывал. Значит тогда он решил пойти другим путём.
"Выгребная яма", "ублюдки", "богадельня", "досадная случайность"…
Грег сжал кулаки от гнева так, что кандалы на нём чуть не лопнули. Никто, ведь никто из них не виноват в том, что попал в приют!
Едва Стоунер вместе с бургомистром вышли из кабинета, он набросился на них, пытаясь призвать к ответу. Разбушевавшегося юношу смогли угомонить, лишь несколько раз ударив дубинками по голове. Пока он несколько дней валялся в бессознательном состоянии, пришло обвинение в нападении на бургомистра. Господин Стоунер же нигде не был упомянут. По свидетельствам его окружения он вообще отсутствовал в городе всё то время, пока случился пожар и велось следствие.
Никакие увещевания о том, что "мальчик сильно расстроен происшествием", и заступничество директрисы приюта вместе с воспитателями не помогли. В конечном итоге следователь вывернул всё дело так, будто бы Грег умышленно, исключительно из ненависти к своему происхожению устроил несколько очагов возгорания, а затем специально заблокировал двери, чтобы потешить свои садистские наклонности, наблюдая, как гибнут внутри люди, и лишь в последний момент испугавшись, попытался выставить себя спасителем, дабы избежать наказания.
От психиатрической лечебницы его, уже практически заочно признанного буйнопомешанным, спасло тогда заявление Хелены, дочери мясника, на свидание с которой он накануне сбежал из приюта. Девушка не побоялась гнева отца и пришла сама. Более того, она настояла на даче показаний на артефакте Истины. Получалось, что по времени Грег никак не смог бы устроить пожар. Следователю ничего не оставалось, как, скрипя зубами, отпустить юношу. Дело закрыли с пометкой "халатное обращение с огнём", повесив всю вину на задохнувшуюся во время пожара пожилую няньку Марию, Грега отпустили. Имя господина Стоунера ни разу в связи с этим делом не упоминалось. Приютских временно, пока не отстроится новое здание, разместил в одном из своих домов председатель попечительского совета.
***
Наблюдая за происходящим, Госпожа обалдела от степени человеческой наглости и самоуверенности в собственной безнаказанности. Жаль, вмешиваться было нельзя. Нарушившим Закон Богам и Покровителям грозила серьёзная кара. Но ведь явиться дважды во сне к юной деве и посетовать на то, что молчание порой убивает быстрее кинжала, воткнутого в сердце — это же не вмешательство?! Так, лишь законный приз. Всего-то понадобилось выиграть пару партий в шахматы у Покровителя Сновидений.
***
Спустя полгода вспыхнул особняк господина Стоунера.
Тогда впервые Грег попробовал взломать серьёзную магическую защиту. Каждую ночь, после того, как его выпустили из тюремного лазарета, он прокрадывался к особняку, наблюдал за его обитателями и изучал установленные плетения, выискивая слабые места. Когда ему, наконец-то, удалось нащупать брешь, Грег рассмеялся. Удача была на его стороне. Кто бы мог подумать, что дорогая многослойная охранная система не особо реагировала на мелких грызунов вроде мышей и крыс. Но встала дилемма: действовать ли одному, не вмешивая друзей в свои планы по наказанию Стоунера или всё-таки рассказать о своей задумке, тем более, что тот же Трэвор умел подчинять мелких животных, включая грызунов, вследствие чего припасы приюта никогда не страдали от мелких хвостатых вредителей. Однако по возвращении, его ждал сюрприз: в комнате его ждали Габриэль, Нэнси, Трэвор и даже Никса, которого временно уложили на кровать, так как сидеть самостоятельно он ещё не мог. Первой заговорила Габи, капитально отчитав его за то, что посчитал их за идиотов, которые не должны были заметить его ночных отлучек, которые явно не носили романтический характер. Остальные своим укоризненным молчанием выразили с ней полную солидарность. Грег попытался было оправдаться, но, в конце концов, просто попросил прощения и до самого рассвета они впятером обсуждали дальнейший план действий.
Когда все были готовы, выбрав самую безлунную ночь, Грег, Габриель, Трэвор и Нэнси затаились неподалёку от стоунеровского особняка. Никсу по понятной причине оставили в приюте. Пока Грег возился с защитой, Нэнси наслала на обитателей особняка лёгкую тревожность, постепенно перерестающую в паническое желание оказаться как можно подальше отсюда. В отличие от Стоунера, ребята не хотели, чтобы кто-то пострадал. Следующим подключился Трэвор, внушивший трём десяткам грызунов желание пронести внутрь мешочки с горючей смесью, которую для активации, достаточно было сбросить с небольшой высоты. Габриэль
