— Ну, вы, разумеется, молодцы, — прогундела Сайто. Однако её тихий голос не был услышан. Лестница закончилась, и молодые археологи оказались в церемониальном зале.
А где суета, в преддверии торжественного момента, где толпа встречающих? Люди, конечно, в зале были. Но реставраторы неспешно работали, восстанавливая прежнее величие горельефов и мозаики. Ни кочевников, ни администрации Атенрет-сити, никого…
— Не понял, — Виктор начал озираться по сторонам. — Все на улице, что ли?
— На улице дождь льёт как из ведра, — задумчиво произнес Умаалон. — Боюсь, что нам предстоит неофициальная встреча, скажем так, без галстуков.
— Угадал, — капитан рассмеялся. — Анатэ просила не беспокоить людей. Зачем напрасно будоражить воображение местных жителей? В лицо девушку мало кто знает. Прилетел ещё один атамак в женском обличии, только и всего. К тому же ФСКР всерьёз опасается за её безопасность. Не все местные племена с радостью восприняли воскрешение дочери Солнца.
— Понятно, — процедил Новиков. — Незавидная у неё судьба.
Встречающие застыли в десяти метрах от огненного трона.
— Здесь подождем, — предложил Стаоал. — И не вздумайте прилюдно называть её принцессой, только по имени. Договорились?
Через парадный ход в зал вошла хрупкая белокурая девушка, одетая в стандартный пилотский комбинезон, на ногах красовались высокие полусапожки с вакуумными застежками. Это пилот военно-транспортного гравилета, а не принцесса. Девушку сопровождали два дюжих сотрудника ФСКР. Охранники ничем не выделялись. Точно такой же комбинезон, но на поясе висит кобура, плюс мокрые зонты в руках.
Внезапно Анатэ остановилась. Её шокировал нынешний облик храма Солнца. Она долго рассматривала святыню, потом обратилась к одному из охранников. Он указал рукой на археологов, стоящих в глубине огромного зала.
Виктор во все глаза пожирал гостью из прошлого. Её черты лица были ему хорошо знакомы. Пять часов он провел возле криогенной камеры. Но в то же время к археологам приближался совсем другой человек. От прежнего облика Снежной королевы осталась лишь неестественная белизна кожи, да неповторимая улыбка на лице.
— Здравствуй, Анатэ, — Стаоал сделал шаг вперед.
— Добрый день, — произнесла принцесса по-мениольски, обращаясь к археологам. Глаза цвета небесной синевы почему-то остановились на Умаалоне.
— Знакомьтесь, — невозмутимо продолжил капитан. — Анатэ, дочь Солнца. Прошу любить и жаловать. Это Айко Сайто, археолог, лингвист. Возможно вам, девушки, удастся найти общий язык, причем в буквальном смысле слова. Мисс Сайто знает более шестидесяти языков и около двадцати местных наречий.
— Двадцать три, — немного капризно поправила Айко.
— Тем более, — потом Стаоал указал на Виктора. — Виктор Новиков, этнолог. Именно Айко и Виктор обнаружили криогенное хранилище спустя два тысячелетия. Ну, а это мистер Умаалон, технический руководитель археологической экспедиции.
— Будем знакомы, — принцесса несколько необычно кивнула головой с легким наклоном в правую сторону. Видимо так было принято в её мире. Говорила она исключительно по-мениольски, но с заметным акцентом. Скорее всего, ей было проще говорить именно на этом языке, а не на каком-либо другом.
Минут через пять, завершив официальную часть церемонии знакомства, капитан Стаоал тактично покинул компанию молодых людей, сославшись на дела. Охрана держалась в стороне, не выпускала принцессу из виду. Теоретически археологи и принцесса Анатэ располагали полной свободой действий.
— …И всё-таки тебе можно только посочувствовать, — Айко придерживалась своей, женской точки зрения.
— Да. Мой мир погиб. А здесь я совершенно чужой человек.
— Ну, это ты зря так рассуждаешь, — Виктор не согласился. — Человек везде остается человеком. Ведь мы не воспринимаем тебя как чуждое создание.
— Я, конечно же, рада, что на Атенрет пришли люди, а не итроники, — Анатэ вслед за археологами поднималась на восемнадцатый этаж. — У моих потомков есть шанс возродится и занять достойное место среди людей. Хорошо, что возник Галактический Альянс, и насекомые больше не могут убивать нас по одиночке, но…
— Твой мир уже не вернешь, — докончила Айко. — Погибло, всё, что радовало взор и было мило душе. Погибли родные и друзья. Всё это так. Я представляю как тебе тяжело. Но, несмотря на это, жизнь продолжается.
— Если хочешь, — в разговор вступил Умаалон. Он душевно улыбнулся печальной девушке, — оставайся с нами, в нашей команде. Возможно здесь твоя жизнь обретет новый смысл. Ведь ты архитектор, художник. Почему бы тебе не проявить себя?
— Здесь?
— Да. Сейчас мы помогаем реставраторам восстанавливать храм. Стараемся определить состав краски, технику живописи, ну и так далее. А ведь тебе наверняка прекрасно известны эти рецепты.
— Известны.
— Вот видишь. Почему бы тебе не заняться полезным делом?
— А потом?
— Потом? — Умаалон ни на секунду не задумался. — Потом все зависит от твоего желания. Выбор за тобой. Ты можешь остаться на родной планете. Работа найдется. Кроме того, помимо Атенрета есть Земля и Мениола, да и весь Галактический Альянс. Для тебя открыты любые двери. Неужели тебе не интересно посетить иные миры?
Анатэ вдруг улыбнулась:
— Ты слишком сильно напираешь. Я пока не готова к такому повороту событий.
— А ты никогда не будешь готова, если станешь всю жизнь варится в собственном соку.
Принцесса хмыкнула, но промолчала, возможно до конца не поняла смысл сказанных слов.
— Отстань ты от неё, — заступилась Айко. — Анатэ, пойдем, я покажу тебе чем мы тут занимаемся.
Девушки удалились.
— Да уж, — Новиков чесал затылок. — Сегодня ты мня удивил. Ты часом не влюбился в местную богиню? А?
Умаалон рассмеялся, пожал плечами, недобрым взглядом покосился на охранников и направился вслед за девчонками.
Правитель Атенрета стоял возле окна стерильного медицинского бокса. За стеклом, на белоснежной кровати неподвижно лежала его дочь, обвешанная медицинским оборудованием. Она медленно умирала. И он это знал. Скорбь воцарила в душе сына Солнца, сковала волю. Его покидала единственная дочь, родная кровинка. И правитель был не в силах что-либо изменить. Он с мольбой обращался к небесам, предлагая взамен забрать его жизнь. Но темные небеса хранили безмолвие.
— Нет! Нет! Нет! Анатэ! — кричал обезумевший отец, стуча от отчаянья кулаками по стеклу. — Почему ты? Почему?
Медики с сочувствие глядели на убитого горем отца. Им хотелось помочь владыке. Однако они были бессильны…
