Утренний осмотр прошел быстро. С аппетитом позавтракав, Долорес явилась в дежурную комнату и громко потребовала связь с внешним миром. Медсестра сжала виски одной рукой, другой вяло махнуло в сторону монитора. Ей было явно не до слежки за пациентами.
В письме маме Долорес трижды употребила слово «болезнь» и выразила желание пообщаться со старыми друзьями как можно скорее.
Через час ее «старая подруга» уже воевала с администрацией клиники за право встретиться с Долорес. В конце концов клиника уступила, и подруги, сидя в вестибюле, обсудили события прошлой ночи. Было принято решение прочесать прилегающие окрестности. Возможно, камера на какой-нибудь заправочной станции запечатлела Багатсинга в компании незнакомца. Вариантов была масса, главное — достать образцы аудиозаписи подозреваемых. Потом, по голосу, Долорес выберет нужного персонажа.
После обеда Багатсинг сказал, что вечером на следующий день ее отправляют домой.
28.04, рукав Персея
Они шли глубоким каньоном, дно которого укрывала замерзшая азотная река, поэтому расстояние до поверхности — 20-30 метров — было поддерживать не сложно. Труднее было маневрировать вдоль неровных стен. В принципе, ширины каньона хватало, чтобы лететь без помех, но план Шина состоял в том, чтобы укрыться от радара эолийца за непроницаемым километровым бруствером, поэтому жизненно важно было держаться непосредственно у склона.
Они сделали основную ставку на то, что массивные Д-корабли не приспособлены к маневрам возле мелких планет. Эолиец шел по круговой орбите как по рельсам. Высота орбиты составляла 20 километров, орбитальная скорость — 2 километра в секунду, период обращения — 100 минут. Дополнительную опасность представляли посадочные капсулы, которые могли заметить их при помощи собственных радаров. Поэтому рывок против хода эолийского корабля отменялся, — на фоне большого азотного океана их заметили бы с капсул в два счета.
Шин не хотел уйти быстро, он хотел уйти незаметно. Он выбрал медленное — не более 200 километров в час — движение по каньону под тупым углом к направлению движения корабля. Короткодействующий локатор вырисовывал трехмерную картинку на лобовом стекле «Патруля». Находясь в полной темноте, Шин мог ориентироваться только по этому изображению. Пассивный сканер не фиксировал облучения чужим радаром. Это означало, что цель уйти скрытно достигнута. С другой стороны, они не имели никакой информации о месте нахождения противника.
Дагарцы рассчитывали лететь в таком режиме, пока эолийский корабль не окажется от них на расстоянии в треть дуги орбиты. Как только это условие будет выполнено, Шин включит форсаж и, прячась за планетой, поведет «Патруль» навстречу своим.
К сожалению, они не укладывались в график. Эолиец вот-вот должен был достигнуть точки, оптимальной для их скрытного старта, а они все еще находились не более чем в ста километрах от базы. С такого расстояния их старт заметят посадочные капсулы, они передадут координаты на корабль, тот, в свою очередь, начнет резкий набор высоты, и о скрытном движении можно будет забыть.
Шин увеличил высоту полета до 50 метров и вывел «Патруль» ближе к «фарватеру» каньона, который здесь уже порядком обмелел. Теперь ему удавалось держать скорость в пределах 200 — 250 километров в час. Чтобы компьютер успевал рисовать картинку, он увеличил эффективный радиус действия бортового радара до 700 метров. На принятие решения о том или ином маневре у него оставалось не более 10 секунд. Сол с замирание сердца следил, как на лобовом стекле из пустоты вырастают гигантские скалы. У Шина от напряжения на лбу выступил пот, но он по-прежнему не хотел доверить управление компьютеру.
Чтобы взбодрить себя, Сол принялся рассуждать о вариантах применения силы.
— Вряд ли они послали больше одного посадочного модуля. Если выпустить «Гарпун», он дойдет до базы незаметно, и только около нее включит активное наведение. Я настрою его так, чтобы в качестве цели он выбрал посадочный модуль. На приближение и ликвидацию уйдет не больше секунды. Они даже не успеют ничего сообщить на корабль.
— А Морель?
— Он все равно невезучий. Когда-нибудь ему должно не повезти окончательно.
— Ты циник.
— Зря мы так поступили, — сказал Сол как бы отвлеченно.
— С Морелем?
— Нет. С бортовым радаром. Мы поднялись и увеличили его мощность. Теперь отраженный скалами сигнал будет распространяться над каньоном. Хороший компьютер даже по отраженному сигналу вычислит источник.
— Да, но сигнал слабый. Через два километра его уже не отличишь от микроволнового фона.
Нехорошие предчувствия оправдались. Буквально на десятую долю секунды антирадар зафиксировал облучение на чужой частоте. Расстояние до источника установить не удалось. Занятый управлением, Шин не сразу обратил внимание на показания антирадара. Он снизил скорость и загнал «Патруль» в ледяную расщелину, прямо под нависающий склон. Радар он отключил совсем.
Приборы вновь подтвердили чужое присутствие. Сигнал чужого локатора отразился от поверхности и был зафиксирован их антирадаром. Стало быть, их облучали откуда-то сверху. На экранах застыла трехмерная модель окружающего ландшафта. Шин велел компьютеру на основе этой картинки смоделировать движение того луча, отражение которого они приняли. Компьютер подтвердил, что источник находится прямо над ними, на высоте не более двух километров. На столь малом расстоянии рассеивающее покрытие «Патруля» было бесполезно.
Они снова приняли несколько отраженных сигналов. Теперь оказалось, что источника два и, похоже, они обшаривали каньон.
— Мы можем запеленговать их переговоры? — спросил Сол.
— Они общаются по нейтринному каналу сквозь толщу планеты. У нас есть нейтринные ловушки, но они подходят только для наших передатчиков. Не знаю, будут ли они ловить эолийские нейтринные пакеты.
Как и следовало ожидать, нейтринные ловушки молчали.
— Хотел навести по ним ракету, — и Сол вздохнул с сожалением.
— Это автоматы! — воскликнул Шин, изучив последние сведения об источниках сигналов.
— Почему ты так решил?
— По их ускорению. Только что один развернулся на восьмидесяти «же». Черт, снова пропал. Сколько у нас «Гарпунов»?
— Два. Неужели ты хочешь…
— Не уверен, что знаю, чего хочу. Прежде всего, потому, что не знаю, чего хотят они. Будут ли они стрелять, если нас обнаружат?
— Проверим?
— Боюсь, против двух беспилотников у нас нет шансов даже с «Гарпунами». Есть другая идея. Они знают, что наш корабль покрыт поглощающим составом. Они знают, что на малом расстоянии мы все-таки что-то отражаем. Но они не знают, сколько мы должны отражать. Они автоматы, их логика проста: если есть отражение от движущегося объекта, значит это мы. Короче говоря, выпускай один «Гарпун» куда-нибудь, куда нам не надо. Попробуем их отвлечь. Только уменьши ракете скорость и отключи взрыватель.
