— А если я откажусь? — всё-таки перебила его Элья.
— Вернётесь в тюрьму. За государственную измену полагается пожизненное, вы ведь в курсе?..
…Так Элья оказалась в Илане. Поначалу ей везло, как заметил Гурту: ей нужно было по прибытии в Рагир попробовать устроиться в приличное, не последнее по местным меркам заведение, и выйти на человека, у которого будут связи с Сакта-Кей, но в итоге такой человек нашёл её сам и помог попасть на работу в «Синее солнце». И там же, через некоторое время, её нашла Жерра… Но везение однажды должно заканчиваться.
«Не сегодня, — думала Элья, кладя книжку обратно в сумку и поднимаясь со скамейки. — Сегодня у меня тоже всё получится…»
Вечером, после выступления, Элья стала тщательно готовиться к грядущей вылазке. Оделась в чёрный костюм для верховой езды, который использовала в одном из своих номеров, волосы убрала под чёрную же шапочку, взяла всё самое необходимое и сложила в небольшую поясную сумку. Дождалась одиннадцати часов, погасила кристаллы — пусть думают, что она легла спать — и выбралась через окно на улицу.
Рагир, будучи большим, густонаселённым городом, всё же не был похож на Аасту. Редкие окошечки горели в синей тьме, затопившей долину. Ни криков кучеров, ни голосов припозднившихся из таверн мужей. Даже ветер безмолвен — сейчас ещё не вылезла из почек та листва, которой он мог бы шелестеть. Уже потом, когда Элья стала подниматься в горы, он обрёл голос, зашипел, загудел в каменных расщелинах.
Элья долго не решалась достать бледный световой кристалл, но вскоре всё-таки это сделала — она прекрасно понимала, что и при дневном свете у неё были бы все шансы заблудиться. А уж сейчас… Хорошо, что уже во второй день своего пребывания в Илане Элья перед вечерним выступлением отыскала нужный дом, хотя близко не подходила — деревня горцев, раскинувшаяся выше, её настораживала — тамошние жители наверняка отличались наблюдательностью. Горцы, правда, недолюбливали рагирцев — ещё свежи были в их генетической памяти давние гонения на местные кланы — однако, давшие клятву Альтаусу, они были верны Илане, и потому могли работать соглядатаями. Конечно, Илана — не Татарэт, колдовать здесь может кто хочет, однако умельцев не так уж много, и магия всегда привлекает внимание. Поэтому маги-связисты предпочитают жить подальше от города, к тому же так проще спрятать работающий передатчик.
К счастью, нужный Элье маг-связист скрывался не очень далеко. Элье было известно, что этот человек делит дом с небольшим семейством, разводящим коз, что он живёт на втором этаже, а кличка у него — Улей. Для того, чтобы попасть к нему, минуя хозяев дома, следует вскарабкаться по одной из деревянных резных колон на крышу крылечка, и постучать в оплетённые плющом ставни два раза, а через паузу — ещё два. Но схема явно была рассчитана на человека с руками подлиннее. В итоге Элье пришлось ступить на карниз и постучать положенным образом, держась за скат крыши дома, — но всё равно четвёртый удар в ставень прозвучал поздновато — получилась лишняя пауза. Впрочем, это, конечно, мелочи…
Никакого ответа. У Эльи вскоре устали руки, и она осторожно вернулась на крышу крыльца. Что же делать? Завтра ей идти к склепу, и в Аасте должны узнать об этом. Если связист не отвечает — значит, с ним что-то произошло, у Улья должен крепиться к ставням специальный магический кристалл, и маг не может не чувствовать стук, даже если, например, в туалет пошёл. Стало быть, и Элье не следует здесь рассиживаться… а передать сообщение нужно. Хоть кому-нибудь! У неё больше нет каналов связи с Домом Полиции в Рагирской долине, только старик Гурту и этот Улей…
«Постучу ещё раз, — решила Элья, — и, если снова не ответят, вернусь в город. Завтра утром перед поездкой схожу ещё раз посмотреть на балкон. И, если там по-прежнему висит красный коврик — то будь, что будет, я сделала всё, что могла. В конце концов, если меня будут искать, то Скавна знает, что я собиралась уехать погостить к своей приятельнице в Кабрию…»
Только вот она собиралась завтра вовсе не в Кабрию.
Ладно. Плевать. В конце концов, она не рвалась в шпионки.
Элья повторила манёвр — схватилась одной рукой за краешек крыши и ступила на карниз. Шаг, второй, осторожно потянуться и… Тук-тук. Тук-тук.
Ставень приоткрылся. Яркой слепящей иглой впилось в глаз сияние хорошего светового кристалла. Элья зажмурилась.
— Первый раз тоже вы стучали? — спросили из темноты сердитым шёпотом.
— Я, — шепнула в ответ Элья. — Мне нужно передать…
— Тихо вы! — ещё больше рассердился Улей. — Сможете дойти до окна?
— Не думаю, — призналась Элья.
— Спускайтесь, я скину вам лестницу.
Подниматься по верёвочной лестнице оказалось очень неудобно. Кроме того, это отняло много сил. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, Элья перевалилась через подоконник и оказалась в комнате, где уже теплился неяркий оранжеватый свет — совсем не тот, который кололся из щёлочки меж приоткрытых ставен.
Только сейчас, сидя на полу, Элья увидела Улья.
Это была женщина. Молодая, темноволосая, в простом домашнем платье, она хмуро смотрела на гостью, скрестив на груди руки.
— Очень серьёзный просчёт с вашей стороны, — заметила Улей. — Если бы вы не постучали второй раз, я бы не открыла. Старика Гурту убили, и если…
— Как?.. — выдавила Элья.
— Увы. Его дочери удалось скрыться вместе с девочкой, но она успела вывесить красный коврик. Поэтому я знала, что вы придёте, но всё-таки…
— Простите, руки коротковаты.
Улей вздохнула и покачала головой.
— Ладно, пишите сообщение, — сказала она. — Связь держим раз в неделю, как минимум. Надо для вас что-то новенькое придумать… Давайте я в углу, возле крыльца, швабру поставлю, будете ей стучать. Здесь не очень высоко, дотянетесь…
Элья не знала, где она будет через неделю, но кивнула, соглашаясь, и принялась составлять шифровку. Работа требовала тщательности, и у Эльи ушло довольно много времени, чтобы записать последовательность сигналов первыми буквами названий цветов: «К — К — З — С — З»…
Улей молчала, сидя на кровати и разглядывая гостью. Когда Элья, наконец, закончила и встала, чтобы передать хозяйке комнаты нужные строчки, та неожиданно улыбнулась:
— Вы ведь из Клана Альбатроса, да? Как так получилось, что вы стали работать на разведку Эреста?..
Элья была слишком утомлена лазанием по крышам и своими тревогами, чтобы удовлетворять чьё-то любопытство.
— Как-то получилось, — коротко ответила она.
Улей закатила глаза.
— Ладно, ладно, поняла… Давайте сюда свою бумажку. Я бы угостила вас чем-нибудь, но боюсь разбудить хозяев дома. Моя комната защищена специальными чарами, тут можно хоть в барабаны бить, но вот скрипучая лестница…
«То-то мне здесь так неуютно», — угрюмо подумала Элья.
Она наблюдала, как Улей быстро пересекает комнату и садится за передатчик. Всё существо связистки нуждалось в движении, это сквозило из каждой мелочи, а меж тем Улей должна была сидеть в четырёх стенах… когда-то на её месте Элья бы взвыла.
Разноцветные кристаллы вспыхивали с определённой последовательностью, странным образом успокаивая.
— Меня, на самом деле, Бирра зовут, — сказала связистка, закончив сеанс и одним движением пальца уничтожив шифровку в лепестке пламени, тут же потухшем. Герек никогда не рисковал так делать. — Улей — это из-за того, что мой отец держит пасеку в Горге. Я там родилась… А ты где?
Как легко, с какой изящной непринуждённостью она перешла на «ты»… По всему видно, что соскучилась по общению.
Элья не была уверена, что ей можно много о себе рассказывать, даже связистке, но рискнула:
— В Аасте.
— Оу, так ты у нас столичная штучка, значит? — Бирра хохотнула. — Обожаю столицу! Я, как только появилась возможность, сразу побежала туда учиться! С трудом удалось сохранить фамилию — но даже если бы не удалось, вряд ли бы я сильно расстраивалась. Просто не хотелось подводить папу. Я могла гулять ночи напролёт…
