Командующий явно обладал нестандартным мышлением. Мягко говоря.
— Ну-ну, великий и ужасный Корпус далеко не так неприступен, как все привыкли считать. Тем более, если имеются соответствующие знакомые, — Ад, ер хитро подмигнул. — У меня есть на примете один замечательный молодой человек, который не станет запугивать вас до полусмерти, и которому будет очень интересно узнать, что кто-то, возможно, прикрывается именем этой организации… Или же действует по собственной инициативе, поскольку, я извиняюсь, фарра Шалли, но, если бы Корпус действительно хотел видеть вас в своих рядах, навряд ли вас вообще бы нашли. Не говоря уже о том, что это все — совершенно не их стиль. Конечно, я мог бы сообщить все необходимые сведения сам… Но агента, безусловно, заинтересуют подробности. Ну, как вам такое предложение?
— Как-то это неожиданно, — с трудом произнесла я через некоторое время. Предположение, что я (Я!) могла бы обсудить свои соображения с кем-то из мелких чинов Корпуса, вызывало смешанные чувства. С другой стороны, десяти минут вполне хватит, чтобы все прояснить и выставить агента за дверь, а вот Ад, ер навряд ли будет так покладист, особенно если у него в этом деле есть свой интерес. А он есть — ни один добропорядочный гражданин не будет якшаться с Корпусом по своей инициативе.
Я отвернулась к окну, мельком отметив, что гравилет уже петляет между домами моих ближайших соседей, и медленно сказала:
— Если подумать, возможно, это и не такая уж плохая идея. Да, наверное, вы правы.
— Отлично, в таком случае я свяжусь с ним и введу в курс дела.
— Мне прийти в управление?
— Зачем же? Это ведь наше личное дело, не так ли?… Он зайдет к вам домой вечером. Побеседуете в спокойной домашней обстановке, — Ад, ер сощурился и повел гравилет на снижение. — О, вот и ваш дом. Вас проводить?
— Не стоит, — сухо ответила я, открывая дверь и спрыгивая на землю.
— В таком случае — до встречи.
Через несколько секунд гравилет взмыл в небо и начал быстро удаляться по направлению к центру.
Я изумленно покачала головой и медленно пошла к дому. «Это ведь наше личное дело», так он сказал? Интересно. Весьма… многообещающе.
На скамейке у двери меня поджидал сюрприз: Верона, от нетерпения просто-таки подскакивающая на сиденье.
— Ну наконец-то! Где ты была?! Переговорник не отвечает, на работе нет, я уже и не знаю, что думать! — невнятной скороговоркой зачастила она.
— Почему ты сама не на работе? — я отперла замок. — И что делаешь у меня под дверью?
— У меня форс-мажор! — простонала она. — Катастрофа! Только ты можешь спасти меня от вечности, полной мучений…
— А если без метафор?
— Моя мать! — похоронным тоном сообщила Верона, проходя вслед за мной в гостиную. — И ее свихнувшаяся подружка. А точнее, ее сын! Не знаю, какие эйра его дернули прилететь в наше захолустье навестить дражайшую родительницу, но ЭТО опять начинается.
Я хмыкнула, даром что еще пять минут назад мне было совершенно не до смеха. Мать Вероны с завидным упорством пыталась сосватать любимое чадо хоть за кого-нибудь, приходя в ужас от профессии и возраста доченьки. Доченька, в свою очередь, вела не менее упорную партизанскую войну, разыгрывая для кавалеров спектакли, достойные премии «Алые подмостки».
Видимо, намечался очередной раунд военных действий.
— И?…
— Он пригласил меня в «Риган», — девушка со стоном плюхнулась в кресло. Я присвистнула. Фешенебельное заведение. И весьма дорогое. — Вот именно. Мама тут же сделала стойку — он еще и настоящий аристократ, представляешь?… Кошмар. В общем, мне срочно нужна подружка, без которой я не могу жить настолько, что потащу с собой даже в супружескую постель, а не то что на свидание.
— Если он аристократ, по-моему, проще всего в эту самую постель его и потащить на первом же свидании. Не думаю, что ему захочется иметь гулящую жену. Родовая честь и все такое.
— Но спать-то с ним придется тоже мне, — веско заметила Верона. — Ну уж нет. Ты ведь меня не бросишь?
— Ладно, — проговорила я, сдавшись. В конце концов, мне есть что отметить — и почему бы не в лучшем ресторане?… Тем более, что с моей службой я навряд ли еще когда-нибудь туда попаду.
— Ты душка, — засияла она. — Давай переодевайся, я оставила служебный гравилет на парковке, подвезу с ветерком.
Через полчаса мы уже катили к воротам родной лаборатории, а Верона проводила инструктаж. От меня требовалось, к счастью, только одно: ходить за ней тенью и язвить не меньше, чем обычно.
Время до обеда пролетело незаметно — большую часть времени я провела в галасети, исправляя собственные недочеты — а именно, составляя подробнейшую биографию командующего четвертого ранга Ад, ера, в чьей личности так внезапно открылись новые грани.
Нашлось негусто — видимо, основные сведения лежат в надежно закрытых источниках. Безупречный послужной список, несколько наград; женой, детьми и любимой мышовкой не обременен, из близких родственников — сетра и племянник. Банально. Значит, стоит дать кое-кому задание покопаться в источниках более закрытых. «Личные дела» с Корпусом дорогого стоят.
Верона возникла на пороге в тот момент, когда я раздумывала, а не сделать ли это прямо сейчас. Она была без макияжа, с растрепанным хвостиком на голове и в мешковатом платье неопределенного цвета.
— Ты готова? Я отпросила нас на два часа.
— Сейчас, — я поспешно соорудила на голове неряшливый пучок. Теперь мы смотрелись как сестры-близнецы, с той лишь разницей, что на мне был очередной комбинезон. — Ну, веди к своему чудовищу.
«Риган» располагался в фешенебельном внешнем кольце, поэтому полчаса из отведенных двух мы потратили только на дорогу. Но, войдя внутрь, я поняла, что дело того стоило: здесь было действительно… красиво.
Не знаю, пейзажи какой планеты послужили прообразом для оформления залов, но эта планета была прекрасна. Миниатюрные голографы, запрятанные в стенные ниши, генераторы климата и прочие технические ухищрения создавали полную иллюзию пребывания в пещерах, подсвеченных всеми тонами красного — от бледно-розовых бликов с оттенком лазурного до густо-бордового с фиолетовыми нотками. Россыпь столиков, казалось, вырастала прямо из камня, прячась каждый в своем укромном уголке.
— А, вот и он! — Верона решительно потянула меня в дальний закоулок зала. Завидев нас, сидящий за столиком светловолосый мужчина встал так резво, будто его подбросило пружиной. Галантно склонив голову, он проговорил:
— Разрешите представиться, Ивордан Ад, ер.
