– Конечно, нет, – фыркнула девушка, высматривая место, где можно было неприметно поговорить и одновременно сразу засечь любого, кто захочет подойти ближе. – Я просто сломала все планы твоих врагов.
– Спасибо, – язвительно ухмыльнулся Олтерн, – я успел это заметить.
– Я тоже кое-что увидела, – не менее язвительно сообщила Эста, сворачивая к небольшой беседке с высокими арками, закрытыми ажурными деревянными решетками в филдийском стиле.
В неярком свете осеннего заката сквозь них трудно разобрать снаружи, есть кто-то внутри или нет, а вот заметить сквозь кружевную резьбу незваного гостя проще простого. Войдя в беседку, девушка бдительно осмотрела ее, заглянув даже под широкие скамьи, огибающие строение по периметру, и предложила наблюдавшему за ней советнику сесть.
– Ну, как я понимаю, ты мне сейчас все объяснишь? – устраиваясь на жесткой скамье, чуть ворчливо осведомился Олтерн.
– Вообще-то я думала, – не собиралась щадить его самолюбие Эста, – это ты мне объяснишь, зачем так облегчил задачу тем, кто за тобой охотится. Но раз требуешь…
– Ну-ка стой. И чем именно я облегчил? – еле сдерживаясь, чтобы не взорваться, рыкнул герцог. – А то не посмотрю, что отдал за тебя такие деньги.
Эста только усмехнулась под вуалью, конечно, посмотрит. Только тот, кто торгуется так рьяно, верит, что деньги могут купить все. И потом очень по-детски обижается, обнаружив, что иногда это не так.
– Ты ведь воин? – самым кротким голоском осведомилась девушка. – Ну, был когда-то. Следовательно, знаешь, насколько проще устроить ловушку элитному гвардейскому полку, завтракающему точно по расписанию, чем маленькому отряду наемников, каждый день выбирающих для обеда новую полянку и наиболее удобное время. Поэтому ничего объяснять не стану, но сегодня твоя светлость больше не сделает ни одного шага по заранее продуманному плану. И спать в своих покоях тоже не будет. В самый последний момент выберем комнаты подальше от прежних. И еще, я понимаю, что такое трудно заметить, когда привык видеть каждый день, но все черные входы для слуг и охраны нужно срочно забить. Именно забить, а не запереть, отмычки продаются во всех магических лавках.
Олтерн молчал значительно дольше, чем нужно было, обдумывая это сообщение и решая, где он ошибся. Только новый человек, приученный все планы строить с пустого места, смог бы заметить этот просчет в так хорошо налаженной и продуманной системе охраны. Именно ее стройность и продуманность, а также удобство для него лично делали мощную защиту уязвимой для нападений врага. И, разумеется, тот знал, что ради сокращения дороги герцог всегда проходил через центр зала. Великие духи, как все просто. И противно.
Теперь он должен будет ходить каждый раз новой дорогой, как хорек, избегающий хоженых троп, ночевать на чужих неудобных постелях, купаться в холодных каменных бадьях, среди ночи вспоминать, с какой стороны от кровати стена, а обедать то до полудня, то на закате. И зачем ему вся эта суета и неудобство, ради чего он уже который год тянет непосильную ношу?
– Ваша светлость, – тихий голосок монашки вернул герцога к действительности, – мне говорили, что у тебя в саду есть грот с горячей водой. Иди, купайся, а я отправлю Занберу письмо с приказанием принести туда свежий костюм. Какого цвета ты приказал приготовить?
– Синего, – обреченно вздохнул герцог, понимая, что пора задуматься, чем можно заманить ее сюда хотя бы на годик… или два.
– Значит, я прикажу нести вишневый, – достав из кошеля маленький листок и пенальчик, кивнула монашка, и герцог ядовито ухмыльнулся.
Вот именно это он и предвидел.
– Ну а теперь мне что-нибудь объяснят или я недостоин?
Геверт виновато взглянул на друга, сквозь зубы цедившего ледяные, полные сарказма слова, и несчастно вздохнул:
– Змей, прости, но это тайна Лаутра. Он старый друг… нашего дома, и я слишком давно его не видел, потому и не узнал. А он мне ничего напоминать не стал, не счел себя вправе. И когда его друзьям понадобилась помощь, провел их сюда без моего ведома по той же причине… не хотел впутывать меня в свои дела.
– А где они теперь? Где тот блондин, с которым так нежно обнималась наша монашка?
– Он ушел вместе с ней. Она взялась отвести его в столицу, – кисло морщась, соврал герцог, презирая сам себя за эту ложь, но тем не менее твердо зная, даже если Змей плюнет сейчас ему в лицо, он все равно не выдаст брата с сестрой.
– А она ушла окончательно? – недоверчиво осведомился Дагорд и оскорбленно поджал губы: вот с самого начала была в ней какая-то тайна, как спрятанная в ровной зеленой травке болотная ловушка, и не зря он так до конца и не поверил этой глупышке.
– Ей нужно отработать на Эфройского один день, и она приступит прямо сегодня, – тихо сказал Герт и вдруг взглянул на Змея так тоскливо, что у того что-то сжалось в груди от нехорошего предчувствия, – но я боюсь, что она согласится взять у него еще контракт, Даг!
– Но ведь это ее работа, – осторожно пробормотал Змей, очень надеясь, что он ошибается и Геверт сейчас так сказал просто из присущего ему сострадания.
– Разве это подходящая работа для молодой девушки?! – возмущенно фыркнул герцог. – Тем более она такая отчаянная! У меня от воспоминания, как Эста стояла тогда в окне и доставала кошель, все в душе переворачивается! Если бы еще и она упала на камни… я бы не перенес!
Демон, стиснул зубы Змей, ну надо же было на них такому свалиться! Все, теперь сомнений нет, Герт в нее влюбился! Ну что за невезение! И как раз тогда, когда железный Олтерн дал ему право самому выбирать себе невесту! Но ведь среди знатных девиц, с титулами и всем, к ним прилагающимся, а не из простых монашек! Да еще с дурацким ремеслом – глупышка. Да в такую нельзя влюбляться даже ему, почти нищему обладателю фамильных руин, потому что на восстановление этого разрушенного гнезда нужно солидное приданое.
Змей вдруг вспомнил, как она бежала к нему от двери, срывая с головы нелепый шиньон, и невольно ухмыльнулся. Это было приятно, черт возьми, очень приятно – держать ее в объятьях и целовать в неумелые, но горячие губы.
– Тебе смешно, – обиделся Герт, заметив эту ухмылку, – ты вообще невзлюбил Эсту с первого дня, Дагорд. Но я счастлив, что в тот вечер она от тебя ушла… иначе сегодня мне пришлось бы вызвать тебя на поединок.
– Может, мне вообще пора уйти из замка?! – сразу подобрался Змей. – Так скажи прямо. Не зря ведь они так старались меня убить, дружки Лаутра!
– Они не старались тебя убить, поверь мне, – сразу остыл Геверт и расстроенно стукнул кулаком по спинке дивана, подняв тучу пыли. – Где дворецкий? Пусть немедленно пришлет слуг навести порядок в этой половине дома. А перегородки в коридорах пусть сломают… Может, она все же вернется?!
