из Дома Крайнов? — быстро стала выяснять Истра.
— Минут пятнадцать назад, — по лицу торговца было понятно, он понял, его раскусили. — Мастрессы, я не знаю, откуда вам все известно, но прошу сохранить мой секрет. Я продал ей этот адрес. Но моя репутация…
— Вы отправили ее к убийце! — холодно бросила сыщица. — Вам теперь уже не до репутации. Все намного хуже! Адрес! Быстро!
Выхватив у него бумажку, девушка рванулась прочь из салона. Делия выскочила за ней.
— Что будем делать? — спросила секретарь.
— Найди Эйза, — распорядилась Истра, читая адрес. — Быстро. Он должен быть тут, в местном отделении Сыска. Скажешь ему, куда идти. Я туда.
— Одна? — Делия удержала ее за руку. — Это опасно!
— Она просто убьет нашу красотку! — девушка ни на полсекунды не сомневалась в убийце. — Я… я что-нибудь придумаю. И вообще! Я хотя бы кое-что помню из уроков боевой магии.
Вырвавшись от подруги, сыщица побежала к реке.
Адрес был ей хорошо знаком. Это Королевский квартал! Истра испытывала сейчас какое-то неприятное чувство поражения. Указанный лавочником дом стоял на той же самой улице, где жили Рейсы. Девушка помнила, как вчера вечером они все шагали по узкой тропе за Эйзом, как попали во двор одного из домов, изучая след убийцы. Грациана просто зашла к соседям! Она, конечно, знала, что их нет дома. Потому что ее собственный дом напротив! Потому на улице Эйз и не смог дальше найти своей магией нужный след. Ведь убийца просто спряталась за другим забором!
Она всегда была рядом с семьей алхимиков. Она никогда не упускала их из виду. И своего незадачливого очарованного супруга, и уж тем более Жильена. Настоящая хищница, следившая десятки лет за своими жертвами.
Истра спустилась на набережную. Она помнила, что Гардерина всегда пользуется водным экипажем. Сама сыщица не любила такой способ передвижения. Она немного побаивалась воды. Но сейчас это поможет хоть как-то сэкономить время.
Грациана даже не подумала запереть калитку. Толи она была так уверена в себе, верила, что никому не придет в голову искать давно якобы умершую наследницу ювелирного дома в центре соседнего холма, толи преступница была занята чем-то очень серьезным, и не тратила время на замки.
Истра предполагала худшее. По пути сюда девушка вспомнила множество мелких деталей, все, что они с Эйзом узнали об убийце. Больше всего информации им дала Лота. И сейчас Истра надеялась, что последняя из Дома Рейсов им не врала.
Похоже, Грациана заметила Гардерину рядом со своим домом. Поймала ее и … Наверняка преступница не удержится. Ей нужна кровь молодых девушек. Лучше всего — красивых. Гардерина для ее целей идеальна. Сколько может занять времени процесс переливания крови?
Истра вошла во двор. Он был небольшим и не сильно ухоженным. Так, поляна с притоптанной травой, какие-то кусты. Сам дом крохотный. А вон там у забора стоит еще какое-то строение. Очень напоминает двор Рейсов. У Грацианы есть и своя лаборатория. Девушка поспешила туда.
Одноэтажное строение. Тоже очень скромное. Почти без окон. Зато над крышей внушительная труба. Явно вытяжка. Истра понимала, что не ошиблась. Она дернула ручку на себя. А вот тут было закрыто…
Сыщица отступила на шаг, вспомнила уроки Школы Магов, собрала немного своей энергии и, создав небольшой светящийся шарик, метнула его в дверь. Получилось громко. Или так показалось самой Истре. Вообще, ей сейчас все казалось каким-то слишком значительным. И еще — немного нереальным.
Сказать Делии, что она справится, это легко. Но сама Истра боялась до жути. А еще понимала, что все равно выбора у нее нет. И надо как-то справиться. На упрямстве, что ли? или как раз с перепугу.
Именно от страха, ее магический удар оказался сильнее нужного, и дверь просто влетела внутрь дома, ударилась о стену. Сыщица вступила в узкий темный коридор. Всего каких-то пять шагов. А там уже видна комната. Вернее, помещение, почти лишенное мебели. Только край стола рабочего виден и…
— Стой там! — раздался резкий женский голос. — Я ведь могу и просто убить твою подружку!
Истра почти послушалась. Она замедлила шаг, и вместо того, чтобы ворваться в лабораторию с боем, остановилась на пороге, осматривая помещение.
Гардерина сидела на полу у стены под крошечным окошком. Волосы на голове девушки были в беспорядке, на виске виднелись следы крови, глаза были закрыты. Без сознания?
Но все же преступница привалила свою жертву спиной к стене и связала ей руки. Сама Грациана стояла в двух шагах от Дерины. Она расставляла на столе какие-то ей одной известные склянки и бутылочки. Еще Истра узнала кусок той самой киновари, на запах которой у девушки аллергия. Если полить камушек бальзамическим уксусом… Сыщица стала рассматривать бутылочки внимательнее. Ага! Уксус тоже здесь…
На столе лежал нож. А еще стояла пустая пиала, стенки которой красноречиво были измазаны чем-то неприятно коричневым, похожим на следы засохшей крови. Рядом Грациана небрежно бросила некую гибкую трубку, на обоих концах которой блестели… иглы. Истра поняла, что видит орудие убийства.
— Ну… — начала девушка несколько нерешительно. — Вообще, она мне не подружка. К тому же, ты все равно ее убьешь.
— Да, — продолжая расставлять предметы на столе, спокойно подтвердила Грациана. — Я планирую забрать из нее то, что мне нужно. Но если ты будешь себя плохо вести, придется мне просто перерезать ей глотку.
— Тогда это будет для тебя проблемой, — напомнила Истра с нескрываемой издевкой. Она знала, что провоцирует преступницу. Если Лота говорила правду, Грациана может впасть в ярость в любой момент. Но ее гнев будет направлен на следователя, а не на Гардерину. Есть шанс спасти эту неразумную девицу. Или… Если Лота ошиблась, тогда разговор станет способом тянуть время. Вдруг повезет, и Эйз успеет прийти на помощь. — Странно. Ты же обычно ведешь своих жертв к реке. Это часть ритуала?
— Глупая? — осведомилась грубо убийца. — Просто вода смывает следы. Да к тому же, река разделяет два холма. Никому даже в Сыске не хочется возиться с чужими делами. Иначе бы меня давно поймали. К тому же, это было весело, загонять их туда. Ну и…
Она чуть пожала плечами.
— Там в лаборатории было работать спокойнее, — закончила Грациана почти миролюбиво.
— Но сейчас ты изменила себе, — не отставала сыщица. — И странно, ты избавилась от Тэи всего пару дней назад. Неужели уже истратила весь запас ее крови? Ты такая жадная? Или твой рецепт стал давать осечки?
Преступница нехорошо прищурилась и смотрела на Истру оценивающе.
— Кто тебя взял на эту
