– По-моему, я слышала что-то о Роланде, – проговорила я, напряженно морща лоб и гадая, почему это имя мне знакомо.
А в следующий миг я густо покраснела. Ну конечно же! У матушки в библиотеке была книга, посвященная похождениям этого ветреного красавчика. Правда, прочитать мне ее не дали. Матушка, словно почувствовав неладное, вернулась в комнату крайне не вовремя, когда я с упоением разглядывала гравюры в книге. Уж очень меня заинтересовали необычные позы, в которых находились люди, изображенные на них. Кстати, тогда я так и не догадалась, чем они занимались, да и сейчас имела весьма смутное представление об этом. Ельгия, правда, пыталась меня просветить, но эта затея не увенчалась успехом, поскольку она постоянно начинала смеяться, а я при всем своем желании не поняла, что означают ее многозначительные намеки и какие-то чудные сравнения. Но мое незнание не умалило последующей кары за неуемное любопытство. Ох и попало же мне тогда! Пожалуй, это был единственный раз, когда за провинность меня серьезно наказали. Матушка собственноручно надавала мне звонких оплеух, и целую неделю после этого я была под домашним арестом. Полученные пощечины были тем обиднее, что я совершенно не представляла, за какие грехи их получила. Родители никогда не запрещали мне читать, хотя тин Ималия порой ворчала, что негоже девице портить зрение за столь бестолковым занятием.
– Слышала? – Фабион как-то странно на меня взглянул. – Неужели читала про его похождения? Книжка, правда, запрещена, но ценителей… мм… данного жанра, так сказать, это не останавливает.
– Ну не то чтобы читала, – пробормотала я, сгорая от смущения.
– Картинки разглядывала? – Фабион остановился и уставился на меня во все глаза, словно не замечая, как от стыда мои щеки запылали багрянцем. – И как? Понравились?
– Да я даже не поняла, что там нарисовано было! – воскликнула я, больше всего на свете мечтая провалиться сквозь землю. – Какая-то мешанина тел…
– Тебе объяснить? – вкрадчиво предложил приятель. – А то я могу…
После чего потянулся было ко мне, но я так резко шарахнулась в сторону, что испугала Звездочку, которая терпеливо дожидалась окончания нашего разговора, меланхолично пощипывая траву около дорожки.
– Фабион! – прошипела я, сжав кулаки. – Прекрати немедленно! По-моему, ты обещал мне, что будешь заботиться и оберегать меня, а не позволять себе такие вольности.
– Прости, – сразу же отступился приятель. Позволил себе осторожную лукавую усмешку. – Просто ты была такой забавной в этот момент, что я не смог удержаться.
Я неполную минуту с подозрением смотрела на него, ожидая, что он вновь вернется к своим донельзя пошлым шуточкам по поводу той злополучной книги, но Фабион лишь невинно хлопал ресницами, скорчив до омерзения честную физиономию.
– Ладно. – Я махнула рукой, великодушно решив забыть об оплошности приятеля. – Проехали. Так что там дальше случилось с Роландом?
Фабион помрачнел, вернувшись к основной теме разговора. Вновь тронулся вперед.
– Увы, Арон ошибся в своем сыне, – сказал он, передернув плечами. – Задание отнюдь не заставило взяться его за ум. Конечно, без женщины не обошлось. Говорят, саэрисса Агнесса была очень красива. Белокурая, худенькая, с огромными сине-зелеными глазами. Хм… – На этом месте Фабион запнулся и уставился на меня с нескрываемым подозрением, так резко остановившись, что Звездочка едва не сшибла его с ног.
– Ты чего? – спросила я с невольным испугом.
– Да нет, просто… – пробормотал он. – Знаешь, а ведь теперь я понял, почему твое лицо мне показалось настолько знакомым, когда мы в первый раз встретились. Я однажды видел ее портрет. Что-то в вас общее есть.
– Неужели? – Я с нарочитым равнодушием улыбнулась, хотя в груди все сжалось от мучительной тревоги. – И из какого же она происходила рода?
– Увы, в документах, которые я читал, об этом не говорилось, – медленно протянул Фабион, глядя на меня во все глаза, и почему-то от столь пристального внимания мне было не по себе. – Саэрисса Агнесса настолько прославилась своими злодеяниями, что малейшее упоминание о ней на протяжении многих десятилетий вымарывалось из любых источников. Поэтому ты о ней и не знаешь, хотя родом из Фливании. Даже я в курсе той истории лишь по той простой причине, что она имела самое прямое отношение к моему предку.
– И что же такого натворила эта Агнесса? – поинтересовалась я, чувствуя, что на самом деле совершенно не хочу слышать продолжение. Что-то реакция Фабиона меня пугает. Будто он заметил определенную связь между преданиями древней старины и происходящим сейчас. И почему-то его это сильно напугало.
– О, перечислять можно долго. – Фабион с усилием отвел взгляд, очнувшись от каких-то своих раздумий, и торопливо зашагал вниз по тропинке, словно пытаясь наверстать упущенное за разговором время. – Она была, пожалуй, самой могущественной ведьмой из всех когда-либо живших или живущих ныне. Увы, но свой талант она использовала только во зло окружающим. Вроде бы искала секрет вечной молодости и красоты, а для этого принимала ванны из крови младенцев. Она настолько боялась соперничества за внимание мужчин, что любая мало-мальски симпатичная девушка, которой не повезло повстречаться ей на пути, расплачивалась за это смертью. О ее жестокости слагали легенды. Слышала сказку про девушку в красном? Ну которая приходит по ночам к непослушным детям и снимает с них живьем кожу? Это зверства Агнессы послужили основой для народных преданий.
– Жуть какая! – совершенно искренне воскликнула я. – И что Роланд? Неужели пал жертвой ее любовных чар?
– Не сразу. – Фабион криво ухмыльнулся. – Вначале он действительно пытался навести порядок во Фливании. Взял под стражу нескольких ближайших приспешников Агнессы, разгромил парочку святилищ Темного близнеца, где служили кровавые мессы. Затем явился к ней в дом в сопровождении вооруженной охраны, чтобы арестовать и отправить в столицу для показательного скорого и жестокого суда. Не было никакого сомнения, что Агнессу ждал костер. Но… – Фабион тяжело вздохнул, оборвав рассказ на самом интересном. Зачем-то огляделся по сторонам, словно кто-то мог нас подслушать в глухой лесной чащобе, и продолжил намного тише: – Агнесса попросила оказать ей маленькую любезность. Совсем пустяк на первый взгляд: один танец и ничего больше. Мол, кто знает, когда еще она услышит музыку, и услышит ли вообще. Роланд, естественно, не смог устоять перед просьбой белокурой красавицы, менее всего похожей на злобную ведьму, как о ней говорили окружающие. Никто даже не подумал его остановить. Действительно, что может быть дурного в вальсе?
