— Слушаю вас, профессор, — сказал я, чувствуя на лбу след от брючного шва.
— Я вас ни от чего не отвлекаю?
— Уже нет. Говорите.
— Что если движение луча не было безуспешными попытками прицелиться?
— Вы про сигнал один-четыре-двенадцать?
— Да. Что если лучом двигали с какой-то целью?
— Например?
— Им нужно было решить две задачи: указать место катастрофы и сообщить о ней существам, обитающим по соседству с этим местом. Если указать место очень точно, то сигнал сможет принять только тот, кто там находится. То есть не слишком много обитателей нашей галактики. Если попытаться предупредить многих, утрачивается точность. Как решить обе задачи одновременно?
— Нарисовать крест?
— Слишком антропоцентрично. Да и площадь он покроет небольшую.
— Несколько крестов с одним центром, вроде звезды или снежинки.
— Если у них есть снежинки.
— Тогда сдаюсь. Но обещаю подумать.
— Хорошо. Успехов вам. Сам я сейчас к эолийцам. Они милые существа, кстати.
На этом мы распрощались.
Он размышлял о звездах и снежинках, пока флаер не известил о своем прибытии. Перед выходом Говард посмотрел на себя в зеркало и лишний раз убедился, что рядом с эолийцами он будет ощущать себя недочеловеком.
Наверное, думал он, таких как я они в младенчестве бросают со скалы как спартанцы. Поэтому их мало. Но почему тогда они опережают нас в науках?
Флаер оказался обычным местным такси. Говард забрался на заднее сидение и приготовился любоваться видом.
Купол Эол-Сити стал различимым с расстояния в семь километров. Сначала это был просто яркий блик от одной из его граней, потом проступили и сами грани, укрепленные особо прочными полимерными ребрами. Уже все промышленные шпионы успели поскрести эти ребра, чтобы узнать секрет материала. Удалось ли его воспроизвести, общественность пока не знала.
Шестиугольные грани были тонированы с фиолетовым оттенком. Внутри Говард заметил куда более пышную растительность, чем снаружи. Путеводитель утверждал, что грани на самом деле являются нано-мембранами, пропускающими то, что эолийцы считают для себя безопасным. Что именно они называют опасным, путеводитель не уточнял.
Такси приземлилось на краю овальной посадочной площадки рядом с многоместным экскурсионным флаером. С правой стороны от Говарда возвышалось сложное строение местного космопорта, слева начиналась прозрачная галерея, ведущая к куполу. Из галереи ему навстречу вышел человекоподобный эолийский робот. Мы своих роботов, по ряду причин, делаем непохожими на людей. Эолийцы, видимо, нашими комплексами не страдали, и их робот по строению напоминал человека, точнее, рыцаря в светлых доспехах, лицо которого было прикрыто зеркальным забралом.
Робот осведомился, правда ли что перед ним Гор Говард, и, получив утвердительный ответ, попросил следовать за ним, не отставая.
Они прошли анфиладу воздухоочистительных помещений, в одном из которых Говарда заставили надеть поверх одежды тончайший белый комбинезон, и вступили под купол. Говард ожидал, что здесь будет жарко и влажно как в теплице. Он угадал лишь наполовину. Влажность действительно была выше, чем снаружи, но воздух был прохладным и гораздо более насыщенным кислородом. И то сказать, чахлая растительность Примы не могла компенсировать одновременный выдох ее обитателей — особенно после того, как к обитателям присоединились люди и их питомцы.
Пространство под куполом было разделено на соты — жилые и технические помещения перемежались садами и, видимо, огородами. Говарда посадили в небольшой кар, робот примостился рядом. Пока они ехали, Говард успел заметить нескольких эолийцев обоего пола, спешивших, видимо, по делам. Это были первые представители Эола, которых он видел вживую. Внешний вид местных обитателей только укрепил в нем те комплексы, которые мучили его, когда он смотрелся в зеркало.
Гладкие, ухоженные туземцы практически не задерживали на нем взгляд. Говард, чувствуя себя Квазимодой, решил отвечать взаимностью.
Наконец они добрались до здания, состоявшего из нескольких сот. Внутри оно было похоже на сверхсовременную и дорогую клинику: светлые стены, идеальная чистота, загадочные приборы на каждом углу, одинаково и просто одетые обитатели имели предельно занятый и, в то же время, значительный вид.
Миновав коридор, пару комнат и одну лестницу, они оказались в просторном помещении без окон, посреди которого стоял длинный прямоугольный стол со множеством стульев. В крышку стола были вмонтированы устройства связи и вывода голографического изображения.
Все как у нас, подумал Говард, только выглядит получше.
Только он это подумал, как противоположные двери открылись, и в зал переговоров вошел атлетически сложенный Аграбхор со свитой из двух эолийцев, тоже не на хлебе и воде взращенных.
Темноволосого он точно где-то видел. Кажется, он тоже мелькал в передачах красотки Дельгадо. Его Аграбхор представил как консультанта Рилльдадта. Пытаясь сообразить, как запомнить это красивое имя, Говард прослушал, как зовут третьего эолийца.
Они сели по одну сторону стола, Говарда посадили по другую.
— У вас очень красиво, — сказал он.
— Мы стараемся, — ответил Аграбхор, — я прочитал письмо, в котором вы излагаете историю вашего «Скаута». Вы были достаточно подробны, но все же у меня и моих коллег есть несколько вопросов. Вы не возражаете?
— Нет, разумеется. Для этого я сюда и приехал.
Вопросов было не несколько, а очень и очень много. Аграбхор начал с общих целей экспедиции тридцатилетней давности, постепенно углубляясь в детали. Говард, в целом, был подготовлен к такой беседе. Перед отъездом он скопировал на комлог все материалы по «Скауту», которые ему удалось найти. Он и Клемм были лишь участниками, причем, не самыми важными, огромного ученого консорциума. Сотни ученых и десятки учреждений принимали участие в подготовке полета. Объем документации измерялся терабайтами. Чтобы не путаться в них, Говард приготовил памятку с основными характеристиками корабля. Он думал, что сегодня ему придется говорить в основном о сигнале из NGC1275, то есть обосновывать саму необходимость перехватить «Скаут». Он бы с удовольствием поделился деталями, если бы имел на руках согласие эолийцев поучаствовать в перехвате.
— Мы не сомневаемся, что информация, которую мог получить «Скаут», очень важна для наших народов, — сказал Аграбхор, — но мы сомневаемся, что ваш корабль все еще жив. За тридцать лет он мог много раз разрушиться. На субсветовой скорости даже малейшее увеличение плотности среды стерло бы его, как вы выражаетесь, в порошок.
