— Да, но что я могу? — удивлено спросил я. — Ладно… если эти двое погибли какой-то загадочной смертью… Но почему именно я? Вам нужно выяснить, кто ведет отстрел разговорчивых участников того проекта с приемом экспериментального препарата, да? Так… но почему бы вам не обратиться в частное детективное агентство? В «Эриданию», например? Я имел с ними дело, солидная, надежная фирма. Поймите меня правильно, я, конечно же, весьма польщен, но дело в том, что «Эридания» — мощная структура. А я кустарь-одиночка. У меня нет никаких технических ресурсов кроме компьютера, не очень нового автомобиля и собственной головы.
Обойти этот вопрос казалось невозможным. У меня отсутствовала лицензия частного детектива, а у «Эридании» имелся мощный штат сотрудников, представительства в шести странах «ближнего зарубежья» и во всех субъектах Федерации, включая Чукотку. Так что вопрос «Почему именно я?» праздным не выглядел ни в коей мере.
Алексей собирался что-то ответить, но я быстро продолжил:
— Я же не детектив и не сыщик, не какой-нибудь фэнтезийный вершитель. А желание сделать невозможное может привести к шизофрении в отдельно взятой голове. Моей, например. Мои возможности весьма ограничены.
— Мои — тем более, — грустно улыбнулся Алексей, посмотрев на свои неподвижные ноги. — А хочу я, чтобы вы нашли те документы и те данные, о которых писал первый корреспондент. Ну, или, в крайнем случае, хотя бы выяснили всё, что там случилось, и с чем было связано. Вообще, чем больше узнаете, тем лучше.
— Да, но я могу нарыть много всякого хлама, вообще не относящегося к делу. Или относящегося лишь косвенно.
— Не имеет значения, махнул рукой мой собеседник. — Чем больше сырого материала добудете, тем лучше. Не пропускайте даже самых, с вашей точки зрения, несущественных вещей. Сгодится всё.
— Пока характер работы более-менее ясен, но лишь в общих чертах.
— Естественно, что в общих. По ходу дела разберетесь. Чем могу — помогу, пишите в любое время.
Бессознательно я отметил про себя, что он сказал «пишите» а не «звоните».
— Хотелось бы знать бюджет предстоящего дела, — выдал я сухую реплику.
— Как деликатно вы выражаетесь, — усмехнулся Алексей. — Бюджет зависит от результата. При любом итоге, я оплачиваю ваши расходы. Присылайте счета. А в случае успеха ставка будет… ну, например, из расчета сто баксов за сутки. Это устроит?
Меня это более чем устраивало — дополнение к моим доходам пришлось бы очень кстати.
— А чтобы легче работалось, — продолжал Алексией, — кое-что я вам предоставлю. Подойдите ко мне… так, вон там под диваном есть такая низенькая… Видите скамеечку? Достаньте ее… Так, теперь садитесь… нет, ближе. Ещё ближе… вот так.
С этими словами Алексей потянулся руками к моей голове, крепко обхватил её, и, казалось, запустил свои пальцы прямо мне в мозг…
— Что это было? — Неоригинально спросил я, как только пришел в себя. Состояние было очень необычное, ничего не болело, а в голове ощущалась какая-то непривычная легкость и кристальная ясность мысли.
Во время самой экзекуции моя «посредница» по-прежнему молчала и вела себя так, будто ничего особо интересного не происходило. Ну, вывернули кому-то мозги наизнанку, подумаешь? И не такого насмотрелась.
— Это то, что я делаю своим клиентам. Прочищаю мозги и стимулирую способности. Теперь будет проще, уверяю вас. Кстати — вы теперь сможете лечить мигрень. Это что-то вроде бесплатного бонуса. Если у кого-то заболит голова, просто обхватите вот так и вспомните этот вот недавний момент. А лучше всего — представьте.
— И всё? — удивился я.
— Всё. А вы как хотели? А теперь, с вашего позволения, я вас обоих запечатлею для истории, так сказать.
Мы ничего не успели возразить, как Алексей снова выдернул из подлокотника свой мобильник и сделал несколько снимков. Отступать было некуда, отвертеться так и не удалось, вот я и согласился. Затем разговор завертелся вокруг каких-то посторонних несерьёзных предметов, а когда все вдруг поняли, что встреча закончена, мы попрощались и ушли. Пришлось приступить к ненужному для меня занятию — искать убийцу, что простым гражданам вообще-то не положено по закону.
В который раз вспомнилась тогдашняя история. Я уже собирался уходить, когда телефон позвонил, и пришлось реагировать.
— Да? — недовольно рявкнул я в трубку.
— Вы ещё здесь? — спросил телефон шефским голосом. — Зайдите ко мне, если не очень трудно. Минут через сорок, хорошо?
Директор (тогда ещё живой и на вид вполне здоровый) вызвал меня не с самого утра, как обыкновенно случается у начальников, а в конце рабочего дня. Мы уже виделись сегодня пару раз, поэтому никаких приветствий не последовало. Великолепная формулировка — «если не очень трудно». А если трудно? То что, можно не заходить? Отказаться? Черт бы побрал эти вежливые формы и реверансы современного офисного этикета.
Сказав, что буду, я мысленно посулил начальнику, как говорят в Одессе, всяческих проблем: такие вечерние вызовы не обещали ничего хорошего.
Через полчаса я встал с кресла, вышел из своей комнаты, запер дверь и отправился на другой этаж, к шефу.
Когда я заглянул в кабинет босса, там уже сидел один посетитель, вернее — посетительница. «Вся в слезах», как писали в романах про женщин и в пьесах девятнадцатого века. Шеф тоже выглядел не лучшим образом — весь какой-то усталый, недовольный, будто только что получил извещение о снятии с работы и возбуждении уголовного дела против себя любимого. Его обычно позитивное лицо как-то осунулось, уголки рта опустились вниз, и вообще босс казался бледным и подавленным. Постаревшим лет на десять. Посетительница была мне хорошо знакома — Сонечка Лесина — бывшая шефская секретарша, а ныне аспирантка давнишнего моего приятеля, Станислава Якина.
Пришлось извиниться, закрыть дверь и ждать. Прекрасная звукоизоляция позволяла только догадываться, что именно творилось в кабинете. Вика — тогдашняя сволочная секретарша шефа давно ушла, и в приемной я обретался один. Вообще-то секретарю не положено покидать рабочее место раньше начальника, но маленький ребенок при отсутствии мужа считался причиной уважительной, и босс входил в положение. Да и связываться не хотел.
Минут через несколько Сонечка вышла и быстро протопала мимо меня, куда-то в сторону женского туалета. На ходу она сморкалась в носовой платок.
Я понял так, что аудиенция завершена, и можно входить. Приоткрыл дверь, просунул голову в образовавшийся промежуток и предупредительно спросил:
