обычно нет забот с покупателями, и вскоре друзья отправились в путь. На радостях Саламат выехал днем, да еще и поленился дождаться дорожный патруль, чтобы вместе со стражниками преодолеть наиболее опасный лесной массив, разделяющий города между собой, за что и поплатился.
Поначалу все складывалось весьма удачно. Погода стояла теплая, дорога была сухая, а лошадь отдохнувшая. Телега Саламата мчалась вперед, за короткое время, преодолев чуть больше одной трети пути, оставалось лишь проехать его довольно-таки продолжительный и наиболее опасный участок, где лесной массив вплотную прижался к проезжей части дороги, лишив ее обочины и возможности у путиков разъезжаться со встречным транспортом. Здесь-то Саламата и поджидала коварная преграда, к счастью, он заприметил ее заблаговременно, успел заранее притормозить мчащуюся во весь опор лошадь и только после этого натянул поводья, избежав столкновения телеги с поваленным поперек дороги деревом. Успокоив испуганное от неожиданной поспешной остановки животное, Саламат схватил топор, предусмотрительно лежавший у него под облучком телеги, спрыгнул с нее на земли и подошел к массивной преграде. Несколькими взмахами руки торговец отсек у дерева пару ветвей, которых по-прежнему оставалось великое множество, но судя по всему, торговец и не собирался с ними связываться, а хотел перерубить мощный ствол их обладателя.
— Придется повозиться, но я справлюсь. Не беда, — обнадежил Саламат перепуганных пассажиров и многозначительно приподнял топор, — А ведь предчувствовал!
— И в самом деле, не беда! Мы поможем, — из тени мрачного леса вышел ларг, своим одеянием очень напомнивший Семену его недавнего помощника. И в том, что это был разбойник, сомневаться точно не приходилось, ведь вслед за ним с разных сторон телегу обступили еще пятеро представителей его преступного ремесла. Все они были с платками на лицах и вооружены.
— Срочно пропустите нас. Нас ждет во дворце король! — шагнул вперед Саламат.
— Ага! Он только вчера у нас был в гостях, — не поверил ему один из разбойников, — А если серьезно, то я слышал, что наш король очень плох и скоро отправится в мир иной. Его место готовиться занять принц Константин. Что вы ему хотите такого важного рассказать, к чему срочность? Или вы всего лишь везете ему подарки?
— Нет. Но моего друга ждет королевская награда. У него при себе есть письмо от мэра Бардрена о том, что он геройски расправился с бандой орков и спас несколько добрых ларгов, — заявил Саламат.
— О, что-то твой друг имеет болезненный вид, как я посмотрю. Не похож он на героя, который мог справиться хотя бы с любым из нас, — засмеялся разбойник, недоверчиво смерив взглядом Семена, — Что вы только не выдумываете, чтоб бесплатно проехать.
Портной растерянно сунул руку под рубашку и показал письмо.
— Эй! Только без рук, все наглядно. Мой друг был ранен, а на конверте печать мэра! Что еще нужно? Не вскрывайте, имейте уважение к королю, — требовательно предостерег Саламат.
— В таком случае, вам действительно нужно поскорее добраться до Рединфорта, но это дерево наше и оно нам нужно целиком, чтоб потом не рубить новое. Вы же понимаете? Бизнес — есть бизнес, — согласно кивнул все тот же разбойник, — Но мы тоже спешим, так как не желаем встречаться с дорожным патрулем, который скоро тут появиться, поэтому просим вас сохранять здравомыслие и решительно поделиться чем-нибудь полезным с лесными жителями, стоящими на страже владений Его Величества. Король не часто к нам захаживает, а вы, герои, еще неоднократно с ним пересечетесь и получите награды. У вас не убудет.
— Мы только совместный бизнес собрались открывать. Нам сейчас очень понадобятся деньги. Возьмете товарами? — тяжело вздохнул Саламат.
— За глупцов нас держишь? Остатки сладки или молью поедены? Пушнину мы и сами в лесу настреляем. Тем более я тебя знаю. Ты тот самый хитрый торговец, который обычно проезжает здесь вслед за дорожным патрулем. Так что с тебя мы возьмет за сезонный проезд. Когда еще свидимся, правда? — усмехнулся разбойник, — Пошустрее, а то твой друг не скоро с королем увидится, пока его снова залатают.
— Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь, — развел руками Саламат, подошел к телеге, положил топор на облучок и начал копошиться руками под шкурами, — Сейчас достану кошелек.
— Без шуток, — спокойно предупредил его разбойник.
— Эй, Зверь! Отпусти путников! — вдруг строго закричал кто-то со стороны леса.
Все обернулись. У кроны поваленного дерева стоял Скорпио, держа в руках наперевес орочий арбалет. Семен сразу узнал его, хоть лицо наемника закрывал черный платок, а старая потертая кожаная шляпа была низко надвинута на брови.
— Добрый вечер, сосед, — дружелюбно поприветствовал его разбойник, — А кто нам заплатит за их проезд?
— Я заплачу. Я слышал разговор. Отпусти их, пусть едут, — деловито ответил Скорпио.
— Идет, — согласился Зверь и обратился к остальным разбойникам, — Уберите бревно.
— Стоп! Так не пойдет, — один из них подскочил к нему и сдернул со своего лица платок, — Мы же договорились? Мне не нужны деньги.
Уж кого-кого, а Бабуина тут Семен не ожидал увидеть. А это был именно он.
— Не в этот раз, — понимающе пояснил Зверь, — Твой призрак оказался не так прост. В мешок его посадить не получится. Меня не пугает геройский статус или предстоящий визит к королю этого путника, но с нашим соседом мне придется считаться. Деньги за неудачную наводку верну. У нас все честно.
— Кто он такой? Нас же больше? — сжал кулаки Бабуин.
— Тот, кто подарил Мустафе перстень, снятый с руки вождя орков, — сообщил Зверь.
— Хорошо, мы с Говардом сами скрутим призрака и девчонку, — возразил вспыльчивый горожанин, дернулся в сторону телеги, но не успел.
Зверь схватил его за рукав рубашки и с размаху ударил чуть повыше живота, заставив его хрюкнуть и согнуться пополам.
— Убирайте бревно, говорю! Что стоите! — приказал он разбойникам и обратился к Скорпио, — Сосед, порядок. Компаньон не опытный попался, мы все прояснили.
Наемник одобрительно поднял руку вверх.
— Быть добру, Зверь, — добавил он, и обратился к знакомым ему пассажирам телеги, — Семен, передавай привет жене и королю. Еще увидимся. Удачи!
— Обязательно! Благодарю! — радостно отозвался портной.
Разбойники быстро утащили бревно с дороги. Саламат стегнул лошадь поводьями, и она двинулась вперед. Уезжая, Семен и Марианна продолжали смотреть на наемника, спасшего их снова, не переставая махать ему руками.
Неожиданно из темноты леса к Скорпио подошла красивая девушка, тоже помахала рукой путникам и нежно положила ее ему на плечо. Другой рукой она потрепала густые русые волосы на голове у крошечного мальчишки, которого не сразу заприметили седоки на телеге, да и не успели разглядеть, но сразу отметили каждый для себя, что он
