Серый человек сдвинул брови.
– Не скажу, что мне понятен ход твоих мыслей, – сказал он. – Мир, который ты создала, ничуть не хуже того, который я помню.
– Ты говоришь о мире, который существовал на Земле четыреста лет назад?
– Да.
– В таком случае, я ничуть не жалею о том, что он исчез, – произнесла Илиона холодным, язвительным голосом. – Большой Град погряз во зле. И я не смогла этого исправить. Мне самой не хватило добра, чтобы сделать это.
Незнакомец пристально посмотрел на нее своими текучими глазами и спокойно произнес:
– Прости, но категории, о которых ты говоришь, мне неведомы. Просто скажи, чего ты хочешь?
Илиона сжала кулаки.
– Уничтожь все это! – выпалила она. – Сотри! Преврати в песок, как ты умеешь!
– Ты уверена, что действительно этого хочешь?
– Да! Сделай так, чтобы от Большого Града ничего не осталось! И позволь нам с Денисом улететь! Это наше законное право!
Несколько секунд серый человек молчал, обдумывая ее слова, а затем кивнул и спокойно произнес:
– Хорошо. Я сделаю так, как ты просишь.
И в тот же миг все исчезло – серый трон, серый человек, мрачные стены храма, а Денис с Илионой обнаружили себя стоящими посреди огромного двора, окруженного серыми монолитами псевдонебоскребов.
Илиона и Денис с опаской подошли к челноку, не в силах побороть страх и привычно ожидая препятствия или нападения. Но ничего подобного не произошло. Путь к челноку был свободен, а когда Денис взялся за ручку люка и потянул за нее – люк открылся плавно и бесшумно.
Пропустив Илиону мимо себя, Денис торопливо захлопнул люк и активизировал буферные замки. Электроника сработала безукоризненно, и, услышав привычное жужжание, Денис с Илионой облегченно вздохнули.
– Кажется, она и впрямь отпустила нас, – проронил Денис севшим голосом.
Он повернулся к приборной доске, хорошо видной от двери. Увидев соцветье зеленых огоньков, извещавших о том, что все показатели в норме, Денис широко улыбнулся.
– Челнок готов к отлету, – сказал он. – Все еще не могу в это поверить.
Илиона не ответила. Вглядевшись в изможденное, бледное лицо девушки, Денис понял, что ее тревожит. Он взял Илиону за руку и мягко проговорил:
– Не бойся. Все будет хорошо.
Илиона помолчала пару секунд, потом посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:
– Тебя будут допрашивать.
Денис кивнул:
– Я знаю. Но они услышат от меня только то, что я посчитаю нужным им рассказать. Тебе нечего бояться, Илиона.
По-прежнему держа руку девушки в своей левой руке, он накрыл ее сверху правой ладонью и уверенно произнес:
– Ты можешь на меня положиться. – Затем вздохнул и добавил с улыбкой: – Не могу поверить, что все закончилось.
Держась за руки, они повернулись к приборной панели, сделали шаг по направлению к креслам и вдруг замерли на месте. Возле кресел, на полу, лежали два истлевших трупа. Увидев их, Илиона вскинула руку ко рту, а Денис попятился. Трупы были так стары, что успели мумифицироваться, а одежда на них была такой ветхой, что, казалось, рассыплется от простого прикосновения.
– Что за черт?.. – хрипло пробормотал Денис. – Кто это? Откуда они тут взялись?
– Выглядят так, будто пролежали здесь лет пятьдесят, – пробормотала Илиона.
Денис выпустил ее руку из своих похолодевших пальцев, с трудом заставил себя сдвинуться с места и осторожно приблизился к телам.
– На них форма космодесантников, – сказал он.
– Да. Вижу.
Илиона встала рядом с Денисом. Он облизнул пересохшие губы и сказал:
– Это мужчина и женщина.
Илиона не ответила. Тогда Денис стиснул зубы и процедил:
– У меня нет никакого желания выяснять, кто они. Я просто хочу улететь. Открой люк, а я подтащу их к выходу.
Илиона молча повернулась и шагнула к люку. Денис нагнулся, намереваясь взять один из трупов за ноги, но вдруг замер.
– Люк заклинило, – услышал он за спиной голос Илионы.
Что-то щелкнуло, приборная панель осветилась голубоватым светом, а на экране монитора зажглись две желтые буквы «АП».
– Что это? – испуганно спросила Илиона.
– Автопилот включился, – глухо ответил Денис, уставившись на гарду кинжала, прикрепленного к поясу одного из трупов.
– Но мы его не трогали.
– Вероятно, какой-то сбой, – так же глухо отозвался Денис.
На гарде ножа поблескивала буковка «С». Денис сглотнул слюну и перевел взгляд на темное лицо трупа. И увидел очки с треснувшими стеклами. Такие же, как были у самого Дениса.
– Боже мой… – глухо простонал он. – Боже мой…
Челнок вздрогнул.
– Мы взлетаем! – крикнула Илиона в отчаянии. – Мы оторвались от Земли!
Денис ничего не ответил. Он медленно опустился на пол и стиснул голову ладонями.
Космический челнок с Илионой и Денисом на борту поднялся в воздух, взмыл ввысь и исчез за низкими, серыми облаками пыли.
Ник опустил взгляд и полез в карман за сигаретами. Теперь он был один на всей планете, но не чувствовал по этому поводу ни страха, ни изумления. Чувства его притупились, эмоции оцепенели.
«Будто бы я давно умер и лишь кажусь себе живым», – подумал Ник.
Он вставил в губы сигарету, не задумываясь о том, откуда она появилась, и прикурил от зажигалки. Несколько раз глубоко затянулся. Сигарета показалась ему горькой и невкусной. Он поморщился и швырнул дымящийся окурок на землю. Окурок тотчас превратился в горстку серой пыли, и ветер унес ее прочь.
Снова посмотрел на свинцовое небо.
«Они уже на орбите Земли, – подумал он. – Что ж, они это заслужили».
Ник не видел, не мог увидеть, как, покинув стратосферу, челнок с Илионой и Денисом исчез, превратившись в серебристое облако пыли, и два мертвых, истлевших тела вспыхнули в темной пустоте маленькими метеорами.
Почувствовав покалывание в пальцах, Ник взглянул на свою правую руку – она была полупрозрачной и приобрела сероватый оттенок. В сердце Ника, подобно занозе, засаднила тоска.
Все это неправильно. Он не должен исчезать! Пусть весь мир рухнет, но он не может исчезнуть, потому что он – не просто он и не только он! Мир его воспоминаний, его чувств, его мыслей – это настоящий мир, и этот мир куда реальнее Большого Града, этого гигантского яблока, источенного червем.
– Если я исчезну, исчезнет и она, – тихо проговорил Ник.
Он опустил руку, снова поднял лицо к небу и хрипло прошептал, обращаясь неведомо к кому:
– Прошу тебя… Дай мне еще один шанс.
Ему показалось, что в ответ на свои слова он уловил отдаленные раскаты грома, а в тяжелых, низких тучах полыхнула молния. Ник опустил голову и вдруг подметил краем глаза какое-то движение. Повернувшись, Ник увидел такую же одинокую, как он сам, фигуру. Фигура приближалась и с каждым шагом обретала форму и черты лица.
