– А там это будет уже не вашей проблемой, так? – фыркнула я.
Декан промолчал, подтверждая мои слова.
Не дождавшись окончания занятий, я ушла. Собиралась пойти домой, отвлечься, немного поработав. Но ноги принесли меня к серому зданию СБ. Прошла мимо ворот, продемонстрировав удостоверение, кивнула знакомому охраннику. Все было привычно, спокойно и тихо. Место, о котором ходили зловещие слухи, больше меня не устрашало. В отличие от его хозяина.
Я не стала заходить внутрь, усевшись на деревянную скамейку в садике, где обычно сотрудники СБ обедали, когда было тепло. Не самое худшее место, чтобы подумать о проблемах, связанных с Мартином Шефнером.
Как далеко он готов зайти в своем желании удержать меня рядом? Как далеко я сама готова зайти, чтобы избавиться от его контроля? Несколько лет назад я не задумываясь сделала бы все, чтобы остаться независимой. Но тогда я не представляла, до чего опасен и жесток мир к тем, кто не способен за себя постоять. У кого за спиной никого и ничего не было. Мне нужен был союзник или, может, даже покровитель в борьбе против моего врага. Вот только министерство меня все равно не прельщало.
Я почти не удивилась, когда рядом со мной сел Шефнер. Он расслабленно вытянул длинные ноги и достал из кармана сюртука трубку. Неторопливо набил ее табаком и раскурил.
– Будете? – дружелюбно предложил мне.
– С некоторых пор не курю, – устало ответила, стараясь не втягивать воздух носом. – Вам обязательно издеваться надо мной?
– Я не издеваюсь, – возразил менталист.
– А что тогда вы тут делаете?
– Это ритуал, который я всегда выполняю в конце рабочего дня. Помогает привести мысли в порядок. Разве вы этого не знали? Я думал, вы специально искали меня, чтобы поговорить.
– Даже не думала. Хотя нет. Какого…
– Я не слушаю, не слушаю! – громко воскликнул Шефнер, заставив меня подскочить от неожиданности. – Если услышу, как столь нежное создание выражается, боюсь, окончательно разочаруюсь в этом мире.
– Так заставьте меня замолчать. У вас же это так легко получается – исправлять меня на свой вкус.
Он привычно проигнорировал мои обвинения. Удивительная способность – не замечать то, на что неудобно отвечать. Весь мой запал тут же угас.
– Тогда позвольте мне переформулировать свой вопрос. Чего вы добиваетесь, господин Шефнер? Неужели действительно думаете, что таким образом сможете что-то изменить?
Маг выпустил колечки дыма в воздух.
– Кто знает? – пожал он плечами. – Я просто пытаюсь переждать бурю.
– Это пока еще не буря, – зловеще сказала я. – Так, легкие облачка на горизонте. Пока все было между нами, но вы зашли слишком далеко. Что вы там наговорили декану, господин Шефнер?
– Ничего, что могло бы вам навредить. Попросил не перенапрягать на учебе. Последние месяцы выдались для вас довольно тяжелыми.
То-то декан на меня смотрел, будто я не в себе! Видимо, думал, что я все еще не оправилась от похищения. А Шефнер выступил в роли такого доброго опекуна, который хочет предостеречь испуганную и запутавшуюся девушку от принятия необдуманного решения.
– А я ведь могу и университет бросить, – задумчиво сообщила менталисту.
– Тогда вы не сможете претендовать на получение ранга мастера.
Все же Шефнер неплохо меня знал. Стать мастером было для меня делом чести. Но ситуация не была совсем уж безвыходной.
– В Грейдоре не смогу, – уточнила. – Но уверена, университет Лермии с удовольствием даст возможность доучиться у них. А в Роане вообще достаточно продемонстрировать свои знания и умения, чтобы получить место в их гильдии артефакторов.
– Это если вам удастся получить разрешение на выезд из Грейдора, обязательный для всех магов.
– И где его подписывают? – с подозрением спросила, впрочем, уже начиная догадываться.
– В Службе безопасности. Я лично просматриваю все запросы и принимаю решения. Упреждая дальнейший вопрос – мне придется отказать вам в любом случае. И как специалисту редкого профиля, и как внештатной сотруднице СБ, имеющей частичный доступ к секретной информации.
– Это несправедливо! Я свободный человек, со мной так нельзя!
Забывшись, повысила голос и тут же получила укоризненный взгляд.
– Если собираетесь на меня кричать, предлагаю перейти в другое место. Моим подчиненным будет сложно понять, почему я позволяю стажерам так вольно выражать недовольство мной.
Несколько раз медленно и глубоко вздохнув, я подышала на замерзшие ладони и продолжила уже спокойнее:
– Вы лишили меня права распоряжаться своей жизнью. Я не могу даже решать, где мне учиться и где жить.
– София, я стараюсь не давить на вас, но и позволить вам делать глупости не могу.
Я ссутулилась, спрятав руки в подмышки. Сейчас мне было все равно, как я выгляжу в глазах Шефнера. Мента-лист поднялся, как мне показалось, чтобы уйти. Но вместо этого снял сюртук и накинул мне на плечи.
– Не надо, – буркнула я. – Вдруг кто увидит.
– Мерзнете же, – укоризненно сказал Шефнер. – София, позвольте мне хотя бы заботиться о вас. Разве я много прошу? Не хотите учиться лично у меня – не надо. Можете вновь вернуться в архив, к Ноггу. Только останьтесь рядом, чтобы мне не приходилось постоянно отвлекаться, думая, где вы и все ли у вас в порядке.
Я плотнее укуталась в сюртук, пахнущий вишневым табаком и терпким мужским парфюмом, чувствуя себя совершенно несчастной. Заботливые тираны – та еще головная боль, как оказалось. Это как встретить чудовище, которое вместо того, чтобы съесть, тащит тебя в свою пещеру и начинает кормить и развлекать. Зачем, с какой целью? Лучше об этом даже не думать.
– Но ведь этим все не закончится, – тихо сказала. – Сначала вы избавляете меня от кошмаров и дурных привычек, потом начнете решать, с кем мне общаться, а с кем нет. Замуж выходить тоже по вашей указке?
Мне не ответили. Я искоса посмотрела на мужчину. Тот ответил пристальным взглядом.
– Что? – не выдержала первой.
– Что?
Вот и поговорили. Внезапно меня озарило.
– Ха!
– Какое страшное «ха». И что оно означает? – настороженно спросил Шефнер.
Я самодовольно улыбнулась.
– Вам это знать необязательно.
Стряхнув с плеч чужую одежду, присела в книксене перед главой СБ.
– Благодарю за крайне занимательную беседу. Вы показали мне, что я лишь слабая беззащитная женщина, которая нуждается в крепком плече.
Глаза Шефнера расширились.
– Софи, вы не сделаете это!
– Не сделаю что?
– Не выйдете замуж за другого мне назло!
– Почему сразу назло?
– Потому что у вас наверняка нет даже кандидатуры! А вы не настолько глупы, чтобы выскакивать замуж за первого встречного.
