— Я не думала, что Эрик придет, — вдруг услышала я и замерла на месте, удивленно обернувшись к Мали.
— В смысле?
Кузина вздохнула, поворачиваясь ко мне лицом и прислоняясь к подоконнику.
— В ночь, когда вы с Эриком встретились, он не должен был приходить. Я отправила к нему служанку с запиской, где просила отменить свидание. Абелю ведь все равно, влюбленность он показывал лишь на людях, — пожала плечами Мали, коснувшись пальцем засохшей ветви бесцинии, стоящей в одной из ваз. Через секунду появилось несколько почек, готовых выпустить листья.
— Зачем тогда послала меня за чаем? — настороженно спросила я, все еще не веря своим ушам.
— Да просто хотела испортить тебе вечер, — фыркнула сестра, отбрасывая прядь волос с лица.
Некоторое время я смотрела на нее, затем вдохнула полной грудью и произнесла:
— Ну и дура.
— Сама такая, — ощетинилась Амалия, и в голубых глазах вспыхнул яркий огонек недовольства. — Идея госпожи Сорель показалась мне привлекательной, вот и все.
— Погоди-ка, так наша встреча с Эриком произошла по вине наставницы?!
Глава 51
Взрыв потряс не только дворец, но и сад ее величества. Казалось, все фруктовые плоды, что не успели созреть к середине осени, попадали в траву и закатились под ветки кустарников от испуга. Два фавна бегали туда-сюда, пока один из королевских магов-бытовиков пытался потушить пожар в хозяйственной пристройке. Черный дым поднимался до самого неба, будоража интерес и любопытство придворных дам, мужей, слуг и даже сущностей. Вигги надувался от радости, смакуя огромный спектр разнообразных эмоций, а Лапушка истошно визжал, сидя на руках герцогини.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — вокруг Эрика бегали, дергали его за плащ, не давая нормально вздохнуть после того, как он чудом избежал гибели в пожаре.
— Скорее, доставьте моего внука в его покои! — рявкнула леди Рошель, подгоняя неторопливых солдат.
— Вуи-и-и, — выдохнул полтергейст, сдуваясь как шарик.
— Боги, Эрик, — ахнула ее величество, подхватывая юбки и спеша к младшему сыну.
У принца не было сил вырваться из крепких объятий королевы Элинор, хотя он пытался слабо сопротивляться и не давал прижать себя к груди. Ее высочество же аккуратно стирала сажу со щек сына, осматривая мелкие порезы и травмы. Бормотания самого Эрика в расчет не принимались. В смысле это было безопасно? Да у постройки крыша улетела и снесла голову статуи дракона в фонтане!
— Ты правда веришь, что я могла выбрать такого мужчину в мужья? — поинтересовалась у меня сестра, пока я судорожно заламывала пальцы и пыталась пробиться через толпу.
— Еще слово об Эрике, и выцарапаю тебе глаза.
— Ты этого не сделаешь. Благородные леди никогда не дерутся — это признак бескультурья и низкого происхождения. Хотя с учетом твоей крови...
— Мали! — рявкнула я, прерывая очередной поток оскорблений от кузины.
Хрупкий мир между нами рухнул в одночасье, стоило только случиться беде, а Амалии дать больше слов для полноценного разговора. Мне даже уже не было ее жаль. Взгляд наткнулся на госпожу Сорель, гордо стоящую в стороне. Она прикрывала нос кружевным платочком и пыталась изображать неприступную статую, как положено истинной леди. Я дернула Амалию за руку, кивая на наставницу.
— Ни за что, — помотала головой сестра. — Не стану я помогать тебе шпионить.
— Сама же сказала: она действовала за спиной дяди, — пихнула я в плечо кузину, не веря, что говорю подобный бред вслух.
«Нужно было отправить тебя из комнаты. Одну. Мисс Дюмарье каким-то образом узнала о моих планах о встрече с Эриком. Правда, тогда я уже все отменила. Вообще не думала, что его высочество придет в тот вечер. Видимо записка пришла слишком поздно или вовсе затерялась».
Боги, я не знаю, почему верила Амалии. Никак не получалось сложить воедино огромный пазл в мозаику и получить общую картину. Казалось, мисс Дюмарье принимала решения самостоятельно и без участия дяди. Во всяком случае, слова, произнесенные перед свадьбой, говорили о нежелании выдавать меня замуж за Эрика.
Или нет?
Запах гари попал в нос, раздражая внутренние рецепторы. Едва муж оказался рядом, вырвавшись из объятий бабушки и матери, я шагнула вперед, крепко обнимая своего принца. Уткнувшись носом в пропахший какими-то веществами камзол, глубоко вздохнула.
— Нитроглицерин нужно стабилизировать, — пробормотал болван, забираясь пальцами мне в волосы. — Что-то не так с первозданным огнем. Слишком много энергии и генератор перегревается. Возможно, стоит уменьшить потребление? Тогда не факт, что получится удержать силу Абеля.
— Ваше высочество, — вздохнула я, немного отодвигаясь и заглядывая в светло-зеленые глаза, — ни дай боги дети пойдут в вас.
— Это почему?
— Тогда крышу унесет уже у дворца!
— Весь Данмар взлетит на воздух, — пробормотала ее светлость, опуская на землю Лапушку. Обеспокоенный хрюнорыл поспешил к Эрику, принимаясь проситься на руки, поднимаясь на задних копытцах.
— Давай, тоже пошути, — пробурчал его высочество, удерживая меня одной рукой. Я повернулась к человеку, к которому он обращался.
Абель задумчиво поднял голову к небу, сцепив руки за спиной. Неизменной тенью за ним следовала Ригнак, правда, сейчас она пребывала в легкой прострации, ошарашенная происходящим. Я почувствовала, как Амалия рядом дернулась и непроизвольно схватила мою руку, крепко сжав пальцы.
Ну ладно, может, чуточку мне ее все-таки жаль.
— Лучше промолчу, — произнес наследник трона лаконично, наклоняя голову набок. — К тому же отец приехал. Если ты цел и невредим, то нам надо поговорить с ним о делах насущных.
Почему-то мой муж сразу напрягся. Я услышала, как Эрик судорожно вздохнул и непонимающе посмотрела на него.
До взрыва мы с Амалией восстанавливали картину произошедшего. Вспоминали, как дядя неожиданно сказал, что я тоже еду во дворец на отбор в качестве сопровождающей. Тогда мне казалось это сущей глупостью. Ни я, ни сестра не желали становиться друг у друга на пути, однако граф не хотел упускать для меня возможность встретить при королевском дворе достойную партию.
Ничего особенного, многие так делали во время отбора. Не за принца, так за благородного барона можно выскочить замуж, если очень постараться. Никогда прежде Себастьян Сент-Клер не проявлял интереса к политике. Он даже на собраниях палаты лордов появлялся редко, бесконечно занятый делами своих предприятий и арендаторов. Торговля с другими странами всегда была в приоритете, ведь на ней можно было нажить целое состояние. Именно потому дядюшка часто отлучался из дома, оставляя нас на попечение госпожи Сорель. А уж преданнее этой дамы никого не найти. Я давно подозревала, что она просто влюблена в графа.
— На неделе съездим в театр?
— А? — я вздрогнула и подняла удивленный взгляд на Эрика. Горячее дыхание на коже вновь вызвало сотню мурашек.
Какой театр? Мы почти месяц не выезжали из дворца, не считая необходимых приемов и визитов. Днем каждый занимался своими делами, а ночью... Я непроизвольно покраснела, заметив жадный блеск в потемневшем взгляде принца.
— Ваше высочество, не уделите мне минуту? — голос Амалии резанул по ушам.
Абель поморщился, явно не горя желанием разговаривать с моей сестрой. Да уж, раньше он хотя бы притворялся влюблённым, и я ему верила.
— Леди Сент-Клер, я сейчас занят, — поспешил ответить наследник трона, ища возможность избежать разговора.
— Это не займет много времени, — настаивала Мали, выступая вперед и вновь принимая образ безголовой дурочки. Она надула губы, поправила волосы и захлопала ресницами, как положено благородной девице. От усердия кузины выгоревшие участки земли вновь начали зеленеть.
— И, правда, Абель, твоему брату следует отдохнуть, — взлезла в беседу королева, сурово оглядывая слуг, усиленно делающих вид, будто они не подслушивают. — Дела могут подождать. Тем более, ваш отец наверняка очень устал.
