Никто меня не преследовал, но проблем и без того хватало: ветер остервенело бил в лицо, ноги вязли в песке. Я мысленно приготовилась в нем утонуть, гадая, каким образом это вызовет сердечный приступ. Влад говорил, Дима боролся минут десять. Мне нынче до Димы, как до Луны, так что все должно закончиться быстрее. Но времени прошло прилично, а я до сих пор цела. Видимо, в этом мире оно течет медленнее, чем в реальном. Интересно, как долго я валяюсь в кабинете на полу? Пару секунд?
Внезапно ветер стих. Пламя выровнялось и перестало трещать. Пустыня погрузилась в тишину, полнейшую. Чудненько! Дикие крики или рычание неизвестной твари меня бы не напугали, а вот тишина… Она давила на уши, заставляла озираться по сторонам. Везде мерещились монстры. Чего я по-настоящему боялась, так это пропустить их появление. Хотелось успеть рассмотреть, что за штука нас убивает.
Путь мой завершился непредсказуемо. Обогнув очередную скалу, дорожка уперлась в двухметровый костер. Перед ним, на песке, были нарисованы знаки, отдаленно напоминающие иероглифы. Дорожка пожелтела и погасла. Стало ясно, что свое предназначение она выполнила — привела меня сюда. Зачем?
Звезды вспыхнули ярче. Ветер ожил, смазав знаки на песке. Они сразу проявились заново, будто их вывели невидимой рукой. За костром мелькнул силуэт. Кто бы это ни был, бегать от него глупо, да и растягивать удовольствие ни к чему. Я обошла пламя и приблизилась к силуэту вплотную. Он обрел очертания, превратившись в человека, облаченного в черный балахон до пят. Незнакомец скинул капюшон, и я увидела молодого мужчину с длинными седыми волосами. Внешность его была неприметной, почти безликой. Как фоторобот, под который подходят сотни лиц.
— Ты? — удивился он. — Тебя не было в списке.
Надо же, я понимаю, что говорит этот тип. Он не человек, слишком сильная у него энергия. Кстати, очень знакомая… именно она притащила меня в эти дивные края.
— Тогда отправь меня обратно, — беззастенчиво заявила я.
— Чего ты ищешь?
— Выход.
— Странный выбор, — отметил он. — Обычно ищут ответ.
— На какой вопрос? — спросила я, уже дружелюбнее. Неразумно грубить подозрительному типу в мире, где все умирают.
— Вопрос у каждого свой. Полагаю, ты готова?
— К чему?
— К испытанию.
— Оно обязательное? — уточнила я.
— Чем ты недовольна? — Мужчина развел руками. — Подобный шанс выпадает раз в жизни.
— До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?
— Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.
Приехали… Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосные мультики Влада? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет. Я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.
— Я могу вернуться назад?
— Назад пути нет, — отрезал Хранитель. — Только вперед.
— И что впереди? Что вообще делать-то?
— Беречь свет.
— У тебя его много, — кивнула я на огонь. — Или мне рядом постоять?
Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.
— Иди, — велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.
— Что это за место?
— Здесь все началось.
— Что началось?
— Иди, — повторил он. — Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.
— Кто такая «она»? — поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.
— Береги свой свет, — раздалось напоследок.
Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора…
Я пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда, что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить — ладно, но измываться-то зачем?
Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? Ох… Я присмотрелась и поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда?
Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная «она», прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один — пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.
Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Огненная дорожка заканчивалась у входа и освещала лишь первые метры, остальное скрадывал мрак. Я не торопилась раствориться в нем. На ощупь двинулась вглубь, держась за стену. Пара шагов, и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древесных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь — сберечь его.
Идти со светом было удобнее. Плутая в темноте, я рисковала пропустить самое важное. Именно этого я и боялась — не понять, что меня убьет. Вскоре проход сузился до тесного коридорчика. С каждым шагом стены сжимались, потолок опускался. За шиворот сыпался песок, добавляя райских ощущений. Я ждала, что сейчас тоннель обвалится мне на голову и покончит с этой жалкой комедией. Снова не угадала. Он вывел меня в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Думаю, это был церемониальный зал: холодные каменные стены с барельефами, причудливый орнамент. Вход украшала резная арка. В метре от нее начинался ряд колонн с мощными подножиями. Они тянулись вдоль стены и уходили в темноту. В обломках на полу угадывались фрагменты статуи.
Рассматривать зал я могла бы долго, но не вышло. Рядом что-то зашипело. Резко и громко, как масло на сковороде. Я посветила туда и замерла. Со стены медленно спускалась жижа — темная, маслянистая. Она переливалась всеми оттенками черного, такого густого насыщенного цвета, что казалась живой. С неестественным глухим звуком странная масса шлепнулась на пол и принялась расти. Я попятилась к тоннелю. Не успела. Лужа разрослась за считанные секунды, закрыв путь к отступлению. Я кинулась к колонне. Забралась на подножие и обняла ее. Жижа хлюпнула, разбросанные на полу каменные обломки скрылись в ее беспросветной пелене. Как же я сглупила! Любовалась орнаментом, а надо было бежать в другой конец зала. Возможно, выход там…
