Думаю, землянин и юпитерианин — шпионы. Они пытаются проникнуть к «Друзьям». У меня есть их описания и я начинаю за ними охоту, — резко добавил шеф. — Пока что это всё. Я увижу тебя завтра вечером, как и договаривались.
Металлический голос замолчал. Кларк Стэнтон выключил крошечный прибор и с горящим взглядом посмотрел на марсианина и юпитерианца.
— Слышали? Это был лидер «Друзей», тот, кто называет себя шефом.
— Как по мне, это не было похоже на голос обычного человека, — пробормотал Ним Нарт. — В нём было что-то странное и пустое.
Кларк Стэнтон посмотрел на бледное, взволнованное лицо красивого венерианца.
— Больше нет смысла отпираться, Клейн! — рявкнул Стэнтон. — Ты один их «Друзей». Кто ваш главарь?
— Мне нечего сказать, — угрюмо пробормотал Клейн.
— Хочешь дать ему выйти сухим из воды, Кларк? — яростно запротестовал большой юпитерианин. — Небольшая пытка, и мы выжмем из него имя!
Клейн горько рассмеялся.
— Вот тут ты ошибаешься, юпитерианин. Среди «Друзей» нет никого, кто знает личность шефа. Можешь мучить меня хоть всю ночь, но ничего не узнаешь. — В словах венерианца звучала правда, которую все трое шпионов уже знали. Стэнтон выругался.
— Если бы попробовать спросить шефа, где он находится! — с досадой сказал он. — Но вопрос заставил бы его насторожиться и вызвал бы подозрение.
— А теперь он послал всю эту свору чертей, которую возглавляет, разыскать нас с тобой, Кларк, — пророкотал Бемо Бурмер. — Нам теперь некуда торопиться. И Нарт нам очень помогает!
Кларк Стэнтон изучал марсианина. В глазах землянина зажёгся странный свет.
— Есть один способ, с помощью которого мы сможешь добраться до шефа, — медленно пробормотал он. — Чертовски рискованный способ, но должен сработать, если Ним Нарт всё ещё настолько же умён, как раньше.
— Кто сказал, что я поглупел? — взревел марсианин. — Выкладывай, что задумал, землянин!
* * *
Стэнтон объяснил:
— Слышали же, как шеф сказал, что увидится с Клейном завтра вечером, как договаривались? Предположим, я выдам себя за Клейна, дождусь, пока шеф свяжется со мной, а потом схвачу его.
— Выдашь себя за Клейна? — повторил Бурмер. — Ну, тебе это с рук не сойдёт. Тебя через минуту раскусят друзья и слуги Клейна.
Но Ним Нарт вдруг понял, куда клонит Стэнтон. Прищуренные глаза Стэнтона расширились.
— Ты говоришь об обмене мозгом, Кларк? — возопил он.
— Вот именно, — напряжённо кивнул Стэнтон. — Ты ведь делал это раньше, Нарт. Сможешь сделать это ещё раз?
Ним Нарт выглядел серьёзным.
— Думаю, могу. У меня тут достаточно оборудования, но это опасно, Кларк. Марсиане редко проводят эту операцию, разве что есть крайняя необходимость.
— Ну так у нас именно крайняя необходимость! — воскликнул Стэнтон. — Это единственный способ, которым мы сможем разоблачить шефа.
У Бемо Бурмера отвисла челюсть.
— Я слышал истории о процессе обмена мозгом, но никогда особо не верил в эти истории. Хочешь сказать, Нарт может это провернуть?
Стэнтон мрачно рассмеялся.
— Может. Всё в порядке. Он сделал это четыре года назад на Сатурне, чем обыграл меня в деле, в котором мы работали друг против друга.
— Значит, вы хотите сказать — недоверчиво продолжил Бурмер, — что Нарт может поместить твой мозг в тело Клайна и наоборот?
Ним Нарт пожал плечами.
— Могу, хотя это самая деликатная и рискованная операция, известная на Марсе.
Кендалл Клейн, всё ещё удерживаемый Бурмером, затих, слушая и не веря своим ушам.
— Ты можешь обменять меня и землянина телами? — недоверчиво воскликнул он.
И затем, как ни странно, на лице венерианина промелькнула странная мимолётная улыбка.
— Убери его, Нарт, — резко приказал Кларк Стэнтон. — Он выглядит слишком довольным, наверное, что-то замышляет.
Марсианин достал капсулу с усыпляющим газом и разбил её перед носом Кендалла Клейна. Через мгновение венерианин снова потерял сознание.
— Сколько времени займёт операция, включая заживление? — спросил Стэнтон у марсианина.
— Около часа на саму операцию, — ответил Нарт. — Исцеление происходит почти мгновенно, если использовать марсианскую терапию.
— Тогда вот мой план, — сказал Кларк Стэнтон. — Как только я, то есть мой мозг, окажется в теле Клайна, я приду в его дом и начну играть его роль. Никто не заподозрит меня, если я буду следить за собой и не сделаю неверных шагов. Завтра вечером со мной как-то свяжется шеф. Когда он это сделает, я позову вас. Втроём мы схватим его и публичное его разоблачение сразу разрушит царство запугивания «Друзей».
— Звучит достаточно неплохо, — беспокойно пробормотал Бурмер, — но как насчёт твоего тела? В нём же будет Клейн!
— Да, — кивнул Нарт, — но мозг Клейна будет в теле Кларка только до тех пор, пока он не вернётся. После этого я смогу отменить обмен.
— Но вообще возможно пересадить мозг землянина в тело венерианца и наоборот? — с сомнением спросил Бурмер.
— Почему нет? — пожал плечами Нарт, готовясь к операции. — Между этими двумя расами нет кардинальной анатомической разницы, поскольку венериане — потомки землян, колонизировавших этот мир тысячу лет назад. Так же как ты и я являются отдалёнными потомками землян-колонистов.
— Звучит неплохо, но я бы не хотел, чтобы это сделали со мной! — заявил Бемо Бурмер.
Стентон осклабился.
— Не волнуйся так, Бемо. Раз операцию будет делать Нарт, значит, это будет безопасно.
— Мне нужно приготовить физраствор, сыворотку и проверить инструменты, — заявил Ним Нарт. — Принеси два стола, Бемо, и положи венерианца на один из них.
* * *
Через полчаса марсианин был готов провести операцию, которая считалась легендарным подвигом биологического волшебства его мира. Бесчувственное тело Кендалла Клейна лежало на длинном металлическом столе, Стэнтон растянулся на другом столе рядом. Между ними стояла квадратная подставка с замысловатыми инструментами Нарта и двумя квадратными сосудами со светлой жидкостью.
Когда Стэнтон посмотрел на бледное, красивое лицо венерианина, лежащего на столе без сознания, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Через час это будет его лицо — его тело!
Когда марсианин взял маленький круглый инструмент и склонился над головой венерианина, его прищуренные глаза заблестели профессиональной страстью.
— Сначала я удалю мозг Клейна, — пробормотал он и занёс инструмент над головой венерианина.
Тонкий, круглый белый луч вырвался из него,
