Когда они покинули зал, обнаружилось, что Оператор и не собиралась ждать их. Она шла вниз по улице, в ту сторону, где находился стыковочный люк. На мертвые тела, валяющиеся рядом с ней, она не обращала никакого внимания. Хотя как это может удивить ее? Поселок маленький. Пока она ждала здесь конвоя, она могла с каждым из этих трупов лично познакомиться!
Эта миссия не нравилась Виту. Но такую сложно провалить, и это хорошее начало для его карьеры.
Обратный путь к кораблю они проделали в молчании. Для конвойной группы оно было тяжелым, а Оператор словно и не замечала, что рядом с ней кто-то есть. Она несла свой груз с легкостью и казалась вполне довольной тем, что улетает.
Антон все-таки покинул корабль и встречал их у люка. Когда они пришли, он сидел на корточках возле покойника и хмурился. Однако стоило ему заметить их — и на его лице снова заиграла улыбка.
— Здравствуйте, госпожа Оператор, — он показательно поклонился Алексис. — Кому скажу, что Оператора перевозил… Не поверят же! Поднимайтесь на борт, милости прошу! А где второй?
Он смотрел прямо на Вита, ожидая получить ответ от него. Но у дипломата ответа не было, одни вопросы.
— Какой еще второй?
— Ну, второй источник тепла, я ж вам о нем говорил!
Алексис наблюдала за ними с интересом, но не вмешивалась, и Виту пришлось объяснять самому:
— Госпожа Оператор заверила нас, что никого живого здесь больше нет, это всего лишь сбой компьютера.
— Хорош сбой! — возмутился Антон. — Этот сбой пять минут назад двигался!
— Что?…
— Вот так и есть! Передвижение было несущественным, похоже, там кто-то раненный… Но он однозначно есть!
— Если и говорить об однозначности, то только об однозначности ошибки, — наконец удосужилась сказать Алексис. — В поселке нет выживших, кроме меня.
— Да компьютер…
— Компьютер ошибается, надо лететь.
— Проверить нужно, что это! — встряла Рита. Чувствовалось, что Оператор ей не нравится. — Если вы кого пропустили, мы не можем бросить человека в этом ужасе совсем одного!
— Слишком эмоциональное суждение для солдата. Здесь никого нет.
Между тем Антон сбегал в камеру и вернулся с портативной картой, которую протянул Виту.
— Вот здесь, смотрите, недалеко, на изгибе улиц!
— Нужно проверить! — твердо произнесла Рита. — Это займет всего пятнадцать минут, в чем проблема?
— В том, что через двадцать пять минут над нами будет спутник, — все с тем же равнодушием сообщила Алексис.
Пилот не стал ей возражать, а значит, она была права. И это меняло многое.
Момент, когда на поверхность Юпитера падала тень от одного из его многочисленных спутников, должен был приносить долгожданную прохладу, но — нет. Это не Земля, и земные законы здесь не действуют. Тень прогревала атмосферу еще больше. Сам по себе поселок выдержит, корабль — тоже. Но не в сцеплении. Та часть, что соединяет их, превратится в настоящую печь, а возможно, будет уничтожена окончательно. Да и взлет во время падения тени опасен…
Но опасность видели не все.
— Мы успеем! — настаивала Рита.
— А если не успеем, можем все перебраться в корабль и переждать тень там, заблокировав сцепление, — неожиданно поддержал ее Сергей.
— Это очень плохая идея и пренебрежение собственной безопасностью, — отметила Алексис.
Все смотрели на Вита, потому что решение должен был принимать он. Улететь отсюда сейчас, как положено — но знать, что он оставил тут человека, который, скорее всего, не дотянет до прибытия экспертов. Или рискнуть всеми, чтобы вытащить того, кто, возможно, все равно умрет. Слишком высоки ставки…
Но был и еще один момент, который имел большое значение. Вита напрягало то, что Алексис так упорно настаивает на том, чтобы бросить выжившего здесь. Компьютер ведь лгать не будет, у машины своего интереса нет! Следовательно, лжет она.
Невольно вспомнились слова Риты о том, что это, может, и не Оператор. Что если настоящий Оператор действительно остался там, а рядом с ними — самозванка?
— Мы проверим, — решительно произнес Вит.
Теперь ход был за Алексис. Власть Оператора была куда выше власти дипломата, и если бы она приказала улетать незамедлительно, ее слова имели бы больший вес. Вот только команда бы ей точно не подчинилась, и произошел бы конфликт…
Она, похоже, поняла это. Сложно было догадаться, что творится у нее на душе, она искусно скрывала это за равнодушием. Все так же беспристрастно она предупредила:
— Я иду с вами.
— А это ведь не обязательно, — заметил Антон. — Я тут уже начинаю чувствовать себя виноватым за то, что планы вам сбил… Еще и спутник этот… Госпожа Оператор может подождать в модуле, я там как раз температуру хорошую наладил!
— Это излишне. Я пройду с конвоем.
— Снова дышать этим смрадом? — Пилот указал на труп с продавленным черепом. — Ну вот… Я сболтнул, а вы страдаете!
— Я не страдаю. Через пятнадцать минут мы вернемся.
То, что пилот ее не боится, по-своему восхищало, но в целом, Антон сейчас не радовал. То он выбегает в неописуемом беспокойстве за неизвестного колониста, то старается прогнуться поглубже перед Оператором. Высказать все, что он думает, Виту мешало лишь профессиональное положение. Дипломаты не матерятся. Ну, разве что на досуге.
Алексис все равно пошла с ними. Металлический кейс казался слишком тяжелой ношей для ее хрупкой фигуры, но она справлялась достойно, не отставала, когда они прибавили шаг.
Виту хотелось как можно скорее покончить с этим. Он не знал, что будет, если они найдут там, впереди, настоящего Оператора. Вероятнее всего, Алексис расправится с ними так же, как и с предыдущим соперником. Но решение уже принято, а отступать поздно.
Карта привела их к одному из жилых домов. Дверь была закрыта, окна — покрыты рыжеватой пылью, и разглядеть, что находится внутри, они не могли. Возможно, угроза… И Вит должен был взять ответственность на себя.
— Захожу первым я, — предупредил он. — Канас, ты прикрываешь. Серега, Рита, следите за Оператором.
Он не думал, что на такой миссии ему понадобится оружие. Но теперь, когда дверь открылась и его встречала душная комната, времени на размышления не осталось, и Вит мог лишь радоваться, что пистолет надежно лежит в руке.
Вот только целиться ни в кого не пришлось, потому что дом пустовал. Здесь не было даже трупов, все вещи лежали на своих местах. Похоже, это жилище покинули еще до того, как началась эпидемия.
Однако карта указывала, что пришли они правильно, ошибки быть не могло!
— Я не понимаю… — растерянно произнес Вит.
Алексис зашла вместе со всеми, но она, в отличие от других, не оглядывалась по сторонам.
