Мистер Брифли в мгновение ока оказался рядом с ним.
— Ну же, голубчик! — укорил он, с неожиданной силой хлопая доктора по спине. — Разве можно так, э?
Упрек скорее стоило адресовать ему самому, но возразить никто не посмел.
— Дальше! — отрывисто кинул майор, нехорошо покосившись на побагровевшего доктора.
— Итак, с Эртоном мы были знакомы давно. Признаю, в прошлый раз я обвинил его необоснованно… — он развел руками и скорчил обезоруживающую мину. –
Обвинил его в торговле лекарствами… эээ… из-под полы. Нет-нет, конечно, я потом извинился!
— Очень великодушно, — заметил капитан, плеснув себе еще коньяка. Такими темпами он скоро лыка вязать не будет!
— Увы, — вздохнул мистер Брифли, — Эртон обиделся!
— С чего бы это? — пробормотал главный механик с сарказмом.
— И решил проявить эту обиду совершенно по-детски! — продолжил шеф, пропустив мимо ушей реплики из зала. Он повернулся к напряженному, как натянутая струна, доктору, и произнес мягко: — Уж извините, голубчик, но придется все рассказать. Потому что иначе не все будет понятно, а?
— Да что понятно?! — вскричал доктор нервозно и, пытаясь успокоиться, зажал руки между колен. — Ну да, я продавал лекарства! И что?
— Наркотики? — тяжело проронил майор, и только побелевшие костяшки пальцев выдавали его ярость.
— Нет-нет! — запротестовал мистер Брифли энергично. — Просто у нашего милого доктора есть кое-какие способности, понимаете? В общем, Эртон изготавливал кое-какие снадобья. Ничего незаконного, просто… эээ… стимуляторы. Которые позволяют, например, очень напряженно работать, э? Или, кхм, долго любить женщину…
— О-о-о, — протянул главный механик задумчиво, и я вспомнила, что у него молодая жена.
— Ну вот, — развел руками мистер Брифли, — по поведению доктора я заподозрил, что у него есть какая-то тайна, а? Но к убийству это отношения не имело. Максимум, что ему грозило — штраф да серьезный разговор с дисциплинарной комиссией. Это же мелкие грешки, которые и уставу-то не противоречат, а?
И он весело подмигнул покрасневшему доктору.
— Постой, Эрни, — попросил майор несколько растерянно и мотнул головой, словно отгоняя невидимую муху. — Кому и какие зелья вы продавали, Эртон? Вуду или Хокинсу, так?
— Хокинсу. Для… мужской силы, — выдавил доктор, опустив взгляд.
— Но я не подписывал ему увольнительную уже с полгода! — возмутился майор.
— Жестоко, э? — пробормотал мистер Брифли и скорчил невинную гримасу в ответ на недовольный взгляд друга. — Молчу-молчу.
— В самоволку бегали? — предположил капитан. — Или… кхм?
Он сардонически скривил губы и поднял бровь.
— Вот и я так подумал поначалу, — кивнул мистер Брифли. — Мужеложство, конечно, преступление… но могло ли оно быть мотивом для убийства?
— Ревность? — предположил капитан деловито. — Или шантаж?
Все же он был умен — когда давал себе труд этим умом пользоваться.
— Вряд ли, — мистер Брифли вздохнул с деланным сожалением. — Во-первых, причем тут поломки самолетов? А во-вторых, если Хокинс убил Вуда… кхм, по личным мотивам, то кто убил Хокинса, а? В третьего влюбленного я ни за что не поверю!
— Да уж, — капитан глотнул коньяка, задумчиво покатал на языке и, проглотив, наконец отставил стакан. — Самолеты, ревность и преступная страсть… Звучит как в пошлой мелодраме.
— Эрни, — вмешался майор, игнорируя строптивого подчиненного, — может, это был несчастный случай? Или самоубийство, в конце концов?
— Нет, — мистер Брифли наконец решил усесться. Вытянул стул в центр свободного места и непринужденно расселся. Только глаза шефа блестели ярко и как-то недобро. — Уж извини, Гарри, но оба врача уверены, что Хокинса убили несколькими ударами в живот. Странный способ самоубийства, а?
— Да и для несчастного случая нетипично, — заметил капитан с невеселой усмешкой, приглаживая темную шевелюру.
— Тем более что ножа рядом не было, — подхватил мистер Брифли. — Итак, Эртон тоже отпадал. И тут я вспомнил еще об одном человеке, который вызывал немалые подозрения…
— Слушайте, а нельзя сразу сказать, кто убийца? — непринужденно поинтересовался капитан, разглядывая на свет свой стакан.
— Нет, — покачал головой мистер Брифли. — Я хочу, чтобы вы поняли ход моих рассуждений, э?
— Да продолжай уже, Эрни! — не выдержал майор.
Несмотря на каменное лицо, нервы у него определенно пошаливали.
— Как скажешь, а? — мистер Брифли закинул ногу на ногу (что с его комплекцией тянуло на акробатический трюк) и продолжил легкомысленно: — В истории с самолетами логично подозревать главного механика, э?
— Я?! — просипел тот, схватившись за грудь.
— Да-да, — покивал мистер Брифли и поднял руку, властно останавливая возражения. — У вас-то на такие кунштюки[19] и воображения бы хватило, и знаний, э? И с мотивом никаких затруднений: деньги! Конкуренция у авиастроителей бешеная, а тут еще светят государственные заказы! У вас ведь, мистер Даглас, молодая жена, которую и одеть, и выгулять, и на курорты возить надо, а? — он подмигнул лукавым глазом, дескать, знаем мы этих вертихвосток! — Понимаю, понимаю: любви все возрасты покорны, м-да… — он скосил глаза на меня. — Повторюсь, устроить поломки вам было не сложно.
— Я ничего такого не делал! — выпалил наконец мистер Даглас, по лицу которого градом катился пот.
— Все так говорят, — хмыкнул капитан Уоллис.
— Не делали, — сожалением признал мистер Брифли, разведя руками. — Хоть вели вы себя подозрительно, а? Все эти разговоры о гремлинах… Ну очевидная же попытка свалить вину на поделки потусторонних тварей!
— Это моя теория! — насупился мистер Даглас. — Теория гремлинов как фактора энтропии! И вообще, это же мой самолет!
— Знаю, — кивнул мистер Брифли. — Потому и верю. Мисс Аддерли, статьи, а?
Я молча вынула из сумки несколько пухлых альманахов и журналов и положила перед ним.
— Вот, — он похлопал рукой по внушительной стопке. — Это убедило меня, что вы тут ни при чем, а?
— Какие-то… издания любителей техники, что ли? — спросил капитан Уоллис, прищурившись, чтобы прочесть названия. — Какое отношение это имеет к невиновности Дагласа?
— Во-первых, — мистер Брифли принялся загибать толстые пальцы, — о той самой теории гремлинов он писал задолго до всех этих событий. Так что это не наскоро придуманная отговорка, э? Во-вторых, Дагласу принадлежит несколько патентов, которые использовали для этого… — мистер Брифли послюнявил палец и перелистал несколько страниц, — а, вот! ЕВЭ-1. Что это означает, кстати, э?
