насчёт координат баз? — бесцветно спросил Лонго, глядя в сторону пульта.
— Подойди. Я не хочу лезть им на глаза. Пусть думают обо мне как можно меньше…
— Почему?
— Потому что эта операция обойдётся мне слишком дорого, но последнюю точку поставлю в ней всё-таки я.
— Неизвестный герой — это тоже герой?
Зуммер снова огласил салон.
— Подойди, Лонго. Нехорошо заставлять людей ждать.
— Это хороших — нехорошо, — пробормотал он и встал.
Я услышала, как защёлкали тумблеры, потом раздался приятный мужской голос.
— Здравствуйте, лейтенант. Вы меня не знаете, да и знать вам меня ни к чему. Как видите, я даже не показываюсь вам на экране, поскольку не хочу, чтоб вы меня каким-то образом запечатлели. У нас есть для вас подарок, вернее сказать, кое-что для обмена. Нас интересует кристалл, который вы забрали на Циклоне, а вас, я думаю, заинтересует вот это.
По салону прокатился истеричный женский визг, перешедший в глухие рыдания.
— Рузаф? — спросил Лонго, и его голос в этот момент был восхитительно спокоен.
— Вы допустили ошибку, лейтенант, — продолжил голос. — Когда поторопились связаться с вашим начальником, не потрудившись сперва исправить антенны. А тот ошибся, сообщив нам о том, что госпожа Торсум находится в открытом космосе вне досягаемости полиции. Мы её нашли быстрее ваших друзей, поскольку корабль, которым мы располагаем, предназначен именно для таких целей. Нам нет до вас лично никакого дела, как, впрочем, и до неё. Нам нужен кристалл. Мы согласны произвести обмен, но настаиваем на том, чтоб всё происходило на нейтральной территории. Наши люди будут в масках, чтоб вы их потом не опознали. Время и место обмена назначу я.
— Ладно, — нехотя согласился Лонго.
— Вы сейчас находитесь где-то в секторе 86382?
— Где-то… — неопределённо ответил он.
— Хорошо, — в свою очередь одобрил невидимый собеседник. — В нескольких единицах от вас находится необитаемый планетоид А6–83. На его орбите есть станция, она автоматическая и не имеет никакого отношения к вашему ведомству. Вот на ней мы и произведём обмен. Мы будем там через полчаса.
— Мы не успеем раньше, чем через час.
— Мы подождём, — щелчок и тишина.
— Это ловушка, — помолчав немного, произнёс Лонго.
— Да.
— Что это за станция? — он посмотрел на экран блока навигации. — Коммерческая сеть связи. Полное жизнеобеспечение, но людей на ней нет. Два стыковочных блока. Место подходящее, но… Они нас убьют.
— Тебя — нет, — я, наконец, решила, что пора вставать. Не торопясь поднялась, потянулась и подошла к пульту. — Им нужен кристалл и ты. Возможно, что в какой-то мере ещё и я. Они всё очень здорово придумали, чтоб получить всё сразу. Что мы должны делать?
— В любом случае при похищении необходимо сразу же соглашаться на все условия похитителей, чтоб максимально обезопасить жизнь похищенного. Это азбука.
— Значит, мы должны лететь на эту станцию. Пристыковаться на противоположной от сторожевика стороне и вступить с ними в переговоры. В идеале должен быть произведён обмен, но на самом деле они скрутят тебя, пристрелят меня и заберут кристалл. В любом случае полиция не успеет вмешаться. Так?
— Так.
— Драться мы не можем, поскольку у них заложница, сдаться мы тоже не можем, поскольку у нас кристалл. Я не хочу с ним расставаться.
— Они могут убить Рузаф.
— В настоящий момент она по какой-то в высшей степени странной причине интересует меня меньше всего.
— Что тебя интересует?
— Кристалл и только он…
— Тогда всё очень просто. Мы сейчас врубаем на полную катушку двигатель и летим на Изумрудную… Но я предпочитаю остаться без головы, но не бросить Рузаф в том положении, в каком она находится. Ты высадишь меня на станции и уйдёшь. Я сделаю, что смогу.
— Ты ничего не сможешь. Один.
Я присела рядом с ним на подлокотник кресла и изменила курс «Галакта». Он внимательно вглядывался в моё лицо. Боюсь, что оно казалось ему сейчас слишком холодным и равнодушным.
— Если я ничего не смогу, тогда я погибну. Иначе я поступить не в силах. Что будет стоить моя жизнь, если я покрою себя позором, бросив в беде женщину?
— Не думай о ней, — проговорила я. — Мы подумаем о ней позже. А пока у них всё просчитано, каждый наш шаг, каждое движение. Ты согласен рискнуть своей головой ради спасения Рузаф?
— Да.
— А раскрытием заговора?
— По-твоему, это корректный вопрос?
— Актуальный. Итак?
— Нет.
— Правильно. Вполне ормийский ответ. Великое дело требует жертв, Мы сделаем всё, что можно сделать в нашем положении для раскрытия заговора, а потом займёмся остальным.
Я включила кибер связи и подсоединила к спецканалу. Ответил здоровенный рыжий богатырь с конопатым лицом фермера.
— Комиссар Керколди, — представился он.
— О’кей, комиссар. Я Лоранс Бентли. Они только что связались с нами и сообщили, что захватили Рузаф Аршар Торсум. Они требуют обменять её на кристалл с информацией. Встреча назначена в пределах ближайшего часа на автоматической орбитальной станции возле А6–83. Мы намерены пойти на контакт, но кристалл отправим на «Галакте». Автопилот выведет его в сектор встречи с «Герольдом».
— Вы сильно рискуете, — заметил Керколди.
— У меня уже возникала такая мысль, — кивнула я.- Ваша задача — подобрать «Галакт» и использовать полученную информацию с максимальным эффектом. Остальное — наша забота.
— Делайте, как считаете нужным. Но я просил бы вас не прерывать связь. Сейчас должен подойти старший инспектор Ле Соланж. У него было что-то срочное для вас. Возможно, это важно.
— Сожалею, но у нас нет времени. До встречи, комиссар. Привет Шотландии, если больше не увидимся.
Я выключила кибер, не дожидаясь ответа.
— Ты что, собираешься отправить кассету в пустом звездолёте? — нахмурился Лонго. — Я не настолько доверяю технике.
— Зря. Катер вполне надёжный и автопилот тоже.
Он взял меня за руку и посмотрел в глаза.
— Это верная гибель, Лора. Я не могу взять тебя с собой.
— Не дури, Лонго. Не думаешь же ты, что я могу оставить тебя там одного. Что ты будешь там делать? Палить из карабина?
— Хотя бы! Я не собираюсь дёшево продавать свою жизнь.
— А я вообще не собираюсь продавать жизнь: ни твою, ни свою, ни дёшево, ни дорого. Я
