Вечером, улучив момент, капитан спросил проводника, почему он испугался при виде незнакомцев.
— Мне показалось, что я когда-то встречал его… — сказал Садык. — Но это, верно, только показалось. Как-нибудь я расскажу тебе одну старую историю. — И Садык ушел по своим делам, так и не объяснив, кого это «его» он имел в виду.
— До чего величественны и красивы здесь горы! — сказала Женя Громова, входя в палатку. — А людям эти места стали известны совсем недавно!
— Вы так думаете? — заметил Лучинин. — А хотите, я вам процитирую на память сказанное об этих местах знаменитым ученым еще тысяча триста лет назад? Слушайте же: «И с востока на запад, и с севера на юг эти горы простираются на тысячи ли; в них есть несколько сот крутых вершин; долины темные, наполнены пропастями; там видны во всякое время кучи льда и снега; чувствуется жестокий холод и дует сильный ветер».
Все рассмеялись. Женя смутилась.
— Это Суань-Цзян, — сказала она. — Я просто упустила его из виду. Ведь он жил так давно…
— Что вроде бы его и не было, — в тон ей сказал Ясный.
— Придет время, и о нас с вами, Степан Ильич, будут так говорить, только, конечно, не через тысячу лет, а куда раньше!
— Да, места здесь стоящие, — вступил в разговор Камзолов. — Я хоть и строитель по специальности, а все же наслышан: руд всяких в Тянь-Шане залегает масса! Редкие металлы, радиоактивные элементы… и притом порой эти ценнейшие ископаемые находятся не в недрах, а прямо на поверхности — подходи и бери.
— Ну, это вы, положим, несколько упрощаете, — заметил Лучинин.
— Да нет, честное слово, я не преувеличиваю, — горячился Камзолов. — Мне пришлось неоднократно слышать об одном странном месте… Фу ты, дьявол, забыл, как оно называется… Так там даже все живое гибнет.
— Вы что ж думаете, это результат радиации? — спросил Степан Ильич.
И в ту же минуту Ясный вспомнил, точно такой вопрос задавал ему недавно полковник Харламов.
— Вы говорите о «Черной пасти»? — обратился он к Камзолову.
— Да, да, — обрадовался тот. — О ней самой.
— Сказки, бредни, — пренебрежительно отмахнулся Лучинин.
— Бредни? Ну нет, — решительно возразил Камзолов. — Прежде и я так думал, а теперь я знаю, что такое место существует!
— Где же оно находится?
— В одном из неисследованных отрогов хребта Кок-шаал-тау.
— На восток отсюда?
— Скорее — на юго-восток.
— Гм… А откуда же у вас такая уверенность? — спросил профессор Ясный.
— По ту сторону хребта Сары-Джас я встретил несколько человек из местного населения, побывавших в разное время в тех гиблых краях. Одного из этих людей, Мусу, я нанял в проводники себе.
— Вы что же, сами собрались пробраться туда? — спросил Лучинин.
Камзолов хитро улыбнулся.
— Представьте, имею такое намерение. Подъем на Хан-Тенгри — бог с ним, на него и до меня поднимались, а вот попасть в эту «Черную пасть» — другое дело. Плохо, что я не геолог и не смогу произвести необходимых исследований, но, так сказать, визуальное наблюдение тоже иногда имеет свою ценность. Если то, что я слышал, соответствует действительности, не нужно обладать большой фантазией, чтобы понять значение этого открытия для родины.
— Гм… — Лучинин определенно заинтересовался. — Александр Иванович, а ты ничего об этом не слышал?
— Как же, слышал и я, — неохотно ответил Ясный.
— Интересно, интересно… — проговорил геолог.
Ясный старался сейчас вспомнить все, что ему сказал о «Черной пасти» Харламов, но он решительно не мог восстановить в своей памяти какие-либо детали, которые определяли бы отношение самого полковника к слухам об этом месте. Полковник консультировался с ним, с Ясным, следовательно, он тоже заинтересован в том, чтобы установить истину, и хотел бы получить в этом деле квалифицированную помощь со стороны ученых. Да, помощь…
Профессор задумался. Вот когда ему пригодилось бы знание подробностей, связанных с письмом, о котором с ним и с майором Ундасыновым беседовал начальник погранотряда.
Лучинин обратился к Камзолову:
— А ваш этот… как его… Муса, мог бы нам рассказать, что он знает о тех местах?
— Конечно! Сейчас я его попрошу…
Муса, очень слабо владеющий русским языком, рассказал примерно то же, о чем было написано в знакомом Ясному письме. Он прибавил лишь одну любопытную деталь: по его словам, когда-то, очень давно, в «Черной пасти» добывали руду, и остатки разработок в виде шахт и штреков сохранились до сих пор. Но потом что-то, по-видимому, случилось, и то ли земля, то ли воздух стали источать смертельный яд, от которого гибнет все живое.
— Атомная радиация… — прошептал Камзолов. — Муса завтра же поведет меня туда!
Лучинин насмешливо взглянул на него:
— Будете заниматься визуальным наблюдением?
Камзолов с огорчением развел руками.
— Н-да… Атомная энергия — как она нужна и для промышленности, и нам, в медицине, — вмешался врач Сахно. — Но пока атомная энергия для многих из нас нечто вроде черной магии.
— Почему же «черной магии»? — улыбнулся Ясный.
— Разговоров об атомной энергии много, а вот представления о ней у рядовых людей мало, — сказал Сахно. — И я вот часто думаю: почему это крошечный атом обладает такой уму непостижимой силой?
— Подъехал… Вы что ж, хотите, чтобы я рассказал вам об атомной энергии?
— Коротенько!
— И я прошу вас, товарищ профессор, — поддержал майор Проценко.
— Стало быть, придется мне сегодня читать лекцию… Только учтите, что говорить я буду не с кафедры, а из спального мешка.
— Как вы знаете, — начал профессор Ясный, — у нас, в Советском Союзе, атомная энергия уже широко применяется в самых различных областях науки и техники. На атомной энергии у нас работает первая в мире атомная электростанция. Атомы радиоактивных веществ, или, как их называют, «меченые атомы», повседневно используются в металлургии — в мартеновских и доменных печах, а излучение этих атомов применяется для просвечивания металлических слитков, чтобы безошибочно обнаружить в них внутренние дефекты. «Меченые атомы» нашли применение в сельском хозяйстве… Радиоактивные излучения и радиоактивные элементы, или, как их принято точнее называть, радиоактивные изотопы, используются у нас в медицине, особенно при лечении таких болезней, как рак, волчанка, для исследования сложных процессов, происходящих в человеческом организме. В пищевой промышленности применение атомной энергии облегчает консервацию продуктов… Степан Ильич мог бы рассказать нам о помощи, которую атомная энергия оказывает теперь геологам в их поисках ценных руд.
