— Ничего странного. На том балу столько всякого необычного произошло, что остальное вы забыли. Зато, наверно, помните, как старый герцог нечаянно опрокинул бокал красного вина на платье какой-то графини, вы бросились к ней с салфеткой и попытались вытереть пятно, она вас оттолкнула, а ваше колечко зацепилось за ткань.
Конечно же, этот недавний прискорбный случай забыть я никак не могла. Та графиня — моя тётка, папина старшая сестра. Где бы не появилась эта известная скандалистка, обязательно затевала с кем-нибудь безобразную ссору. Уверена, несчастный герцог не случайно облил её вином, наверняка перед этим она ему сказала какую-нибудь гадость, а то и не одну. Даже не знаю, почему её до сих пор никто не убил. Мама тоже часто этому удивляется.
Вытереть вино с тёткиного платья меня попросил папа. Сам он не мог, мужчина всё-таки, и неважно, брат или нет, а мама отказалась наотрез. Салфеткой и несложной магией винное пятно убирается почти мгновенно, но разъярённая тётка свою ярость выплеснула на меня, толкнула, и я, пытаясь не упасть, уцепилась за ворот её платья. Нет, не перстнем, как могло показаться со стороны, а пальцами. Всё равно упала, зато с солидным куском материи в руке, а тётка осталась с одной обнажённой грудью. Ох, и влетело же мне за это от родителей, когда мы вернулись домой!
— В таком случае прошу вас меня простить, лорд Николас, — извинилась я. — Как выяснилось, моя память не настолько хороша, как мне казалось.
— Я никакой не лорд, и даже не сэр, — всё так же улыбаясь, поправил меня он. — Называйте меня Ник. Просто Ник. Я — купеческий сын.
Вот, значит, как. А я приняла его за благородного. Но как на королевский бал мог попасть простолюдин? Конечно, там были лакеи, разносившие еду и вино, но он уж точно не лакей.
— В таком случае, что вы делали на королевском балу? — холодно осведомилась я.
— Тоже, что и все. Ел, пил, танцевал, иногда разговаривал. Что ещё, по-вашему, делают на балах?
— Но кто вас туда пригласил?
— Вопрос довольно нескромный, леди Алиса, но я всё же отвечу. Тем более, ответ очевиден. Бал королевский, значит, приглашал всех никто иной, как Его Величество.
— На королевские балы кого попало не приглашают!
— Приглашают. Мой папа — богатый купец. Король хотел там видеть его. А мы с мамой — те самые кто попало, которые пришли на бал вместе с ним.
Теперь я вспомнила: да, купцы там были, причём с семьями. Понятно, что не простые лавочники. Глава Гильдии, и с ним ещё кто-то, наверно, крупные поставщики Двора.
— Ну, хорошо, просто Ник, купеческий сын. У твоего отца есть имя?
— Конечно, есть! Что за вопрос? Имя есть у всех.
— Скажи мне его.
— Я бы рад, леди Алиса, но папа категорически запретил мне называть его имя, особенно людям с большой магической силой. А вы — сильный маг, это все знают. Папа считает, что знание его имени может дать власть над ним самим.
— Это глупости, суеверие! Магия не использует имён.
— Может, и так. Магией не владею, и совсем в ней не разбираюсь. Но не могу преступить родительский запрет.
— Своё имя ты мне назвал, не побоялся.
— Да. Я, как и вы, считаю магию имён тёмным суеверием.
— И что дальше, Ник? Мы когда-то мимоходом встречались на королевском балу, а теперь ты ждёшь меня на глухой лесной дороге. Не хочешь рассказать, зачем?
— Конечно, хочу! Мне нужно добраться до школы под названием «Королевская кровь». Да только я в тех местах никогда не бывал, и как туда добираться, не знаю. Мы вообще живём очень далеко отсюда.
Об этом я и сама догадалась, сразу обратила внимание, что говорит он не совсем так, как я или мои родители. Некоторые звуки произносит по-другому, порой делает необычные ударения, да и слова иной раз употребляет такие, что встретишь только в книгах. Парень явно из какой-то отдалённой провинции.
— И ты думаешь, что я тебя туда отведу?
— Конечно, леди Алиса. Вы же сами туда едете, вот я и поеду с вами.
— А если я откажусь?
— От чего?
— Откажусь быть твоим проводником! Не много ли чести для простолюдина?
— Честь — это не ко мне. Это — к благородным. Каждому своё. Я же не предлагаю вам денег за эту работу, потому что знаю — не возьмёте. Так что если откажетесь, я поеду за вами чуть поодаль. У меня конь посильнее, он от вашей лошади не отстанет. И кому от этого будет лучше?
— Только попробуй! Я применю магию!
— Леди Алиса, вы ведёте себя неправильно. Слишком рано перешли к угрозам. Простите за непрошеный совет, но сначала следовало бы выяснить, откуда я знаю, что вы едете в «Королевскую кровь».
— Ну, и откуда? — теперь и я не смогла удержаться от улыбки. — Наверно, от отца?
— Точно, от него.
— А он откуда узнал?
— Понятия не имею. Купцам известно очень много чужих тайн. Чем больше, тем выше у них прибыль. Но я думаю, папа сам догадался. Это же просто. В школе убита дочь какого-то герцога, а сыщики не смогли найти убийцу. Значит, туда обязательно поедет разбираться или сама леди министр, или её дочь. По возрасту лучше подходит дочь, да и у министра масса работы помимо расследований. Вот и всё. Кстати, герцог не тот, что на королевском балу облил благородную леди вином?
— Не тот. Другой. А с чего твой папаша решил, что я поеду именно сегодня?
— Вчера мы с ним видели вас и вашу маму в посольстве Иного мира. Готов поспорить, вы просили у них помощи в расследовании. Других дел у вас с ними и быть не может. Не сомневаюсь, что вам отказали. Посольство пытается не вмешиваться в дела королевства. Так что ехать в школу вам нужно сегодня, когда же ещё? Кстати, всё это необязательно обсуждать, стоя на месте. Давайте пустим наших лошадей шагом, и будем приближаться к цели, беседуя.
Я согласилась. Парень знал слишком много, и ничуть этого не скрывал. Нужно было выяснить, что он знает ещё, а уже потом применить смертельную магию. Не стану скрывать, он мне понравился, но выбора не было. Долг — прежде всего.
* * *
Мы поехали рядом, он — слева. Только что болтовню Ника невозможно было остановить, а теперь он молча бросал на меня насмешливые взгляды, всё так же улыбаясь. Поджидал он меня в густой тени, так что толком его рассмотреть я смогла только теперь. Судя по лицу, от роду лет ему от шестнадцати до восемнадцати. Чисто выбрит, это необычно — юноши всячески холят и лелеют свой пушок на лице, они думают, что усы и борода придают им мужественный вид.
Иногда смотришь на кого-то, и понимаешь — в нём что-то не то. В Нике «не тем» было очень многое, не только сбритые усы. Одежда дорогая, и не с чужого плеча, сшита явно на него, но чувствуется, что она ему непривычна, стесняет, мешает. Конь отличный, но всадник, похоже, сел на него впервые, а может, не только на него, а и вообще верхом. Как-то неуверенно держит поводья, и очень похоже, что боится упасть. Всадников я на своём недолгом веку повидала множество, есть с кем сравнивать.
