Время прохождения было не самым главным критерием победы. Каждый конструкт содержал в себе металлическую плашку, их нужно было собирать: чем больше побежденных конструктов, тем больше очков. Других ограничений по воздействию или плетениям в этом соревновании не было.
Энца дышала ровно и глубоко, пытаясь успокоить себя, но когда стягивала куртку, чтобы оставить ее с Джеком в одной из специальных комнат отдыха, пальцы так тряслись, что язычок на молнии все время ускользал.
Ничего.
Вдох-выдох.
Как только она ступит на тропу, все пройдет.
— Тебе достаточно только этого? — с сомнением спросил Джек, кивая на нее.
Из снаряжения у нее были только пустой рюкзак под плашки, рассованные по карманам бинты, напульсники на руках и гарнитура в ухе, выданная каждому участнику. В черной футболке и брюках она казалась совсем маленькой и хрупкой.
Энца молча кивнула.
— Удачи, — сказал Джек.
Энца коротко отозвалась: «Спасибо», и, повернувшись, едва не столкнулась с Анной.
— Саган уже ушел, — сказала Анна и коротко обняла Энцу. — Беги, котенок, удачи вам.
Когда торопливые шаги девушки стихли, Анна нервно заметила:
— Шумно тут, давай Роберта искать. Он наверняка себе самое тихое место занял.
Роберт и в самом деле сидел один в одной из комнат ожидания. На коленях держал рабочий ноутбук и невозмутимо что-то печатал. В комнате было полутемно, по телевизору в углу показывали как участники один за другим исчезали в чернильно-черных тенях Железного леса, а из динамика под потолком шла радиотрансляция переговоров диспетчерской и участников.
Джек подошел к окну, отодвинув пепельно-розовые портъеры, полюбовался на серый пейзаж: забетонированный двор с парковкой, за крышами ангара — черная резная кромка деревьев.
По телевизору стали передавать игру «Охотники и утки», которая шла параллельно. Из-за того, что следить за прохождением Железного леса визуально не было никакой возможности, по официальным каналам показывали только жеребьевку и начало игры, а потом финальный подсчет очков.
По просьбе Анны Роберт поковырялся с телевизором и подключил его к ноутбуку. Вывел на него интерактивную карту Железного леса с сетевого портала Алого турнира.
Сам он продолжил работать, а Джек и Анна — стараниями Джека, разумеется, — пили пиво и сидели на диване, обсуждая продвижение точек на карте.
Оранжевая с номером шестнадцать — Энца. Двигается быстро, почти без задержек. Зеленая с пятым номером — Саган, тоже быстро, но постоянно останавливается и один раз уже сделал лишнюю петлю. Донно — фиолетовая точка с номером пятьдесят три, двигается медленно, но уверенно.
Джек даже на какое-то время поверил, что все так и будет дальше прекрасно.
Из транслятора перекликались диспетчеры и участники, двоих парней сняли почти в самом начале соревнований, они попали в ловушку на кромке леса, потом законсервировали тропу одной девицы за нарушение правил: она пыталась поправить свой маршрут.
На двадцатой минуте в юго-западной части леса появилась жирная желтая клякса рядом с точкой номер пять, и Анна, подпрыгнув на месте, вцепилась в плечо Джека.
— Пятый! Вы меня слышите? Что у вас? — тут же позвал диспетчер.
Пауза.
— Это пятый. Повредил ногу, нахожусь на маршруте.
— Что за выброс был? Двигаться можете?
— Это я шарахнул. У меня перехлест с другим маршрутом, конструкты оттуда пошли сплошным потоком.
— Двигаться можете? — повторил диспетчер. — Перехлест сейчас отследим.
— Пока не могу, — с заминкой ответил Саган.
— Снять вас уже нельзя, — с сожалением сказал диспетчер. — в этой фазе вмешательство извне недопустимо. Законсервировать тропу?
Анна ахнула, и Джек положил руку поверх ее пальцев, успокаивая.
— Это шестнадцатый, — звонко раздался голос Энцы. — схожу с маршрута. Проложите путь до пятого.
— Пятьдесят третий, — почти одновременно с ней заговорил Донно. — Перехлест на пятый.
— Ну давайте все туда влезем, — сердито буркнул Роберт.
— Шестнадцатый и пятьдесят третий, предупреждаю: после того, как вы покинете свои маршруты, связи с вами не будет. Дополнительные очки за помощь не начисляются.
— Ребята, не стоит, — встревоженно вклинился Саган. — Я уж как-нибудь…
— Если можно, сделайте быстрее, — перебила его Энца. — Это все понятно.
— Пятьдесят третий?
— Условия помню, — бесстрастно отозвался Донно.
— Маршруты изменены, двигайтесь по указателю, — сказал диспетчер. — Удачи, ребята.
— Анна, все будет хорошо, не переживай, — успела сказать Энца.
Больше на связь никто из них не выходил. Из-за перемены маршрутов сбились настройки гарнитур. Точки-маркёры с их номерами пропали с карты.
— Участники номер пять, шестнадцать и пятьдесят три покинули свои маршруты, — объявил диспетчер. — Из соревнования они не выбывают, расчетное время прибытия обнулено.
Почти сразу поступил сигнал с двадцатого маршрута: участник потерял сознание. Двадцатый законсервировали до окончания игры. Затем диспетчер объявил, что участники пять, шестнадцать и пятьдесят три перебрались на маршрут S и двигаются дальше.
На карте они так и не появились. Анна уткнулась Джеку в плечо лбом, ногтями впиваясь в кожу.
Через полчаса из Железного леса стали появляться первые финалисты. Рядом с картой повесили турнирную таблицу, в которой одно за другим загорались имена участников, завершивших состязание. Спустя еще двадцать минут Роберт решил перекусить, Анна мерила шагами комнату, раздражая этим Джека, а в таблице так и не загорелся почти десяток имен.
История семнадцатая. Железный лес (окончание)
Саган солгал. Знал, что Анна будет слушать их переговоры, и намеренно приуменьшил серьезность своего состояния.
Поговорив с диспетчером, он кое-как сел, оперся спиной о ствол дерева и уныло осмотрел окрестности одним глазом. Второй уже заплывал, залитый кровью.
Вот что Саган терпеть не мог — так это пространственные выкрутасы. У него была просто органическая несовместимость с подобной магией. С самых первых занятий в школе и академии, несмотря на жестко проложенные маршруты тренировочных путей, он всегда умудрялся повернуть не там, замкнуть контур на себя или попасть в перехлест линий.
Он бы и не пошел в Железный лес, но на отборочном туре заработал слишком мало очков, чтобы иметь какой-то выбор. Командные игры ему не подходили: все группы были уже укомлектованы, а идти запасным, чтобы так и просидеть на скамье всю игру, было слишком досадно.
