— Очень-очень давно эту дорогу проложил король Атанарих, — сказал мудрец, приложив свою руку к железной двери. — А может, и не проложил, а просто нашел, неизвестно. Этим же путем он увел своих людей, спасая от врагов и неизбежной гибели или порабощения. Вместе с ними ушли те легионеры, что перешли на сторону короля. Люди уходили навсегда — со скарбом, с домашними животными, со всем, что могли взять с собой, увести и унести. Но дорога так и не закрылась, только сжалась. Чтобы не допустить сюда врагов, король запечатал за собой вход, ушел как можно дальше и там основал свою столицу. Но путь закрыт только в один конец. Почему король поступил именно так — неизвестно, вероятно просто так вышло. А может, и нет, сейчас уже не узнать. Потом сделали дверь, и вот уже полторы тысячи лет мы охраняем ее. Главное то, что отсюда уйти можно, а сюда попасть — нет. Но потом что-то случилось, и иногда, очень редко у нас стали появляться чужие. Появлялись они нечасто и их отправляли назад. Или убивали, это уж как получалось. Но недавно чужие хлынули потоком, толпой. Вы каким-то образом открыли новую дорогу сюда, и теперь с твоих слов я знаю, как это было проделано. Мне не все до конца понятно из твоего рассказа, но главное я уяснил. А тебе сейчас сюда. Вот он, этот твой путь. Вернее — вход в него с нашей стороны.
— За этой дверью… — начал я, но мудрец не дал мне продолжить мысль, которой на самом деле не было.
— Тебе сюда, — повторил старик и с явным усилием распахнул тяжелую створку перед моим носом. Там оказался небольшой чулан больше всего смахивавший на каменный мешок, в который на моей родине некогда сажали приговоренных к смерти зеков. — Подумай. Ты действительно хочешь покинуть наш мир? Он уже почти принял тебя.
— Действительно, — сказал я, посмотрев в удивительно ясные глаза старика. — Я хочу домой.
— Хорошо. Ты не красна девица, уговаривать тебя не стану. Но я должен оставить тебе возможность вернуться, поскольку тот, прежний твой путь, отныне для тебя заказан.
— Только для меня?
— Пока — да, а потом и для всех. Слишком много беспокойства вы, пришельцы, приносите в наш мир. Это разрушает нашу землю.
— Вашу землю разрушают распри, бездарность и воровство центральных властей, развал государства, — горько сказал я. Мне понравился этот мир, и я уже успел полюбить его. — Вот если бы был жив законный король… по-моему он был неплохим монархом, пока его не убили. Он бы навел порядок, и народ бы за ним пошел.
— Король жив. Никто его не убил.
— Что? — не понял я. — Что вы сказали?
— Я сказал, что король жив, — как-то буднично и тихо сказал мудрец. — Когда начала назревать смута, и стало неясно, кто враг, а кто друг, и на кого можно опереться, король подстроил свою смерть и скрылся в замке у нашего герцога. Они всегда были хорошими друзьями, и король ему полностью доверяет. Время от времени герцог приезжал в Риан и сам на месте выяснял, что да как. Беседовал с людьми, узнавал настроения. Герцог делал вид, что сам претендует на королевский престол. Это было всем понятно и поэтому некоторые его вопросы ни у кого не вызывали особого удивления. Теперь дело близится к завершению, и скоро король вернется.
— Так вся эта заваруха что, просто так что ли? Для смеху? Да и сам герцог сильно рискует, когда исполняет эту роль. А Столичный Капитул вон собирается отменить королевскую власть. Если уже не отменил.
— Ничего у них не выйдет, сторонники монархии не допустят. А герцог знает, на что идет. Да и кто мы такие, чтобы обсуждать приказы короля? Тебе пора. Давай руку…
Недолго думая, я протянул ладонь. Но мудрец перехватил мое запястье, задрал рукав, быстро выхватил что-то из пылающего камина и приложил к моему плечу. Сумасшедшая боль пронзила меня до самого мозга.
— А-а-а-а-а-а-а! — дико заорал я от неожиданности. — Больно же, вы что, с ума сошли?
Колдун продолжал держать мою руку крепко, как тисками.
— Это знак короля Атанариха. Теперь ты сможешь вернуться назад, если захочешь, конечно.
Только тогда я заметил, что за инструмент взял из огня старик. Приспособление было похоже на тавро, каким марахавщики помечали своих вьючных животных.
— А что надо сделать, если захочу? — спросил я, рассматривая свежий ожог в форме вычурного символа, похожего на притаившегося паука. Где-то я уже видел такой знак, только вот где?
— Надо очень сильно захотеть, — сказал мудрец, — А потом приложить этот знак к середине своего лба.
— Это как это? Приложить? Я же не дотянусь. Надо быть акробатом, чтобы… так и шею сломать недолго.
— Дотянешься, если очень захочешь, — старик неопределенно махнул рукой. — А теперь ступай.
«А вдруг он меня сейчас тут запрет, и я просто подохну от недостатка кислорода?» — мелькнула паническая мысль.
— Погодите, — встрепенулся я, — а можно мне попрощаться с Хельгой?
— Время у тебя пока есть, — кивнул мудрец, — говорите. Но времени мало, и как только я скажу, сразу же иди. Но я бы тебе не советовал…
Он отошел куда-то в сторону, а ко мне подошла Хельга. Вид у девушки был совсем не такой, как я привык. В лице просматривалась жесткость и упрямство, а казавшиеся ярко-синими глаза глядели настороженно и зло. О чем они там говорили с Хантером, интересно?
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — просил я. — Больше мы не увидимся.
— Наверное, все-таки хочу. Ты должен знать про бургомистра: это я убила его.
— Я уже понял, — как можно безразличнее произнес я. — Не такая уж сложная задачка, если подумать.
— Да? И давно ты догадался? — резко спросила она, и ее глаза сердито заблестели.
— Почти с самого начала, еще в доме твоего деда.
— Но почему ты не сдал меня стражникам? — упавшим голосом спросила она. — Или полицейским?
— Не хотел, ты мне нравилась, — чуть было не усмехнулся я. — И я думал, что ты влюблена в меня.
— Еще чего не хватало! — фыркнула девушка. — У меня жених есть.
— А как же это все… — растерянно пробормотал я. — Мне казалось, что тебе хорошо со мной.
— То, что было с нами в пустыне и еще потом, и после… Просто мне тогда было очень плохо, тяжело и одиноко, мне хотелось отвлечься, вот и попросила тебя. Это конечно нарушение профессионального кодекса, но не слишком тяжкое. А вообще, я стремилась как можно быстрее отправить тебя в твой мир, чтобы ты не выяснил правды.
— Но чего ради? — немного повысив голос, воскликнул я. Меня тогда это действительно заинтересовало.
— Вдруг ты бы увлекся кем-нибудь из местных женщин и остался тут? А так, раз ты сбежал, то все и будут думать, что ты и есть убийца, — натянуто улыбнувшись, произнесла она. — Это устраивало всех. Сначала то был заговор Столичного Капитула, а уж потом туда подключилась Инквизиция. Должность повелителя Королевства отменили бы, мой дед ушел бы, наконец, в отставку и получил бы пенсионные, а я думала, что выйду замуж за своего жениха. Кстати бургомистр тоже всем давно надоел, поэтому в качестве жертвы и выбрали именно его. Капитул же нанял моего однокашника. Он потом наскоро сколотил шайку бандитов и напал на нас в пустыне. Собственно, у него тогда не было иного выбора.
