Начался массовый исход на север. Остатки армии верные правящей семье занимали горные крепости готовясь к длительной осаде. О том, что творилось в центре страны ходили самые дикие и противоречивые слухи: кто-то рассказывал об огромном войске Джала-лад Дина, Первого командующего, в пух и прах разнесшего бунтовщиков и осадившего столицу, другие утверждали, что Джала-лад Дин давно переметнулся на сторону фанатиков, а некоторые вообще несли лютую чушь о какой-то эпидемии, выкашивающей всех подряд как лесной пожар. Правда же заключалась в том, что правды не знал никто.
Гнездо Сойки находилось в отдалении от главных крепостей лоялистов, и, по сути, не имело особой ценности в стратегическом плане. Это давало некоторую надежду на то, что армия Воинов Аллаха пройдет стороной. Но что дальше? “Гнездо” могло выдерживать осаду в течение года, буде таковая необходимость возникнет. Здесь находился стабильный блиц-портал, настроенный на Аграбу, вот только толку от него теперь было немного.
— Я вот думаю, — Сирадж пожевал хлебную корочку (кормили мальчиков в последнее время чем попало) и сплюнул на пол, — допустим, армия фанатиков заявится сюда. И вот, к примеру, придется выбирать — лоялисты или Воины Аллаха. Что тогда? Вот ты кого бы выбрал?
Они сидели у камина в том самом зале, где почти год тому назад Мерлин встречался с Наджибом и старым алхимиком в черном. Вообще это помещение считалось закрытым, но стражникам, судя по всему, давно было наплевать. В камине горел небольшой огонек — здесь нашлись и дрова.
— Как по мне, — Асад пожал плечами, — один черт. Лишь бы выжить. Или ты думаешь, нас отсюда вывезут?
— Куда-а-а-а-а? — Сирадж невесело засмеялся. — Вывезут они, как же. Поверь, когда начнется, тут каждый будет сам за себя. Главное понять, что началось.
…Этой ночью Асада разбудили голоса. Кто-то жарко спорил в большом зале; голоса долетали даже сюда, в комнату.
Мальчик быстро оделся, и выскользнул за дверь. Стражи в коридоре не было.
Минута — и он в библиотеке. Еще минута — и Асад уже лежал на стропилах, глядя в трещину на потолке.
В зале спорили двое: уже знакомый мальчику алхимик в черной робе (он казался сильно постаревшим; его длинное лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени) и мужчина лет сорока, одетый в красивый шелковый плащ с вышитыми серебром узорами.
— …мы не можем их принять! — орал Шелковый Плаш, размахивая руками. — Это Голубая Чума! Наши алхимики пока не знают, как это лечить! Даже с нашими лучшими декоктами и колдовством смертность около тридцати процентов! А без них?!
— Эти люди — подданные падишаха, — голос алхимика был холоден как лед. — Более того: они работают на нас. Мы не можем их просто выставить отсюда!
— Да? — Плащ поднял бровь. — И сколько из них больны?
— Почти все. — Плечи алхимика опустились. — Половина — на последней стадии: синюшный цвет лица, черные лимфоузлы.
— Вы выделили возбудителя? — Плащ немного понизил голос; теперь Асад заметил, что на его поясе болтаются странные хрустальные пирамидки, при движении музыкально позвякивавшие. Мальчик ощутил нечто странное: какое-то засасывающее чувство под ложечкой, а в следующую секунду понял, что человек в плаще — колдун. Асад не знал, как именно он это понял; чувство было глубоко инстинктивным.
— Нет. — Алхимик рухнул в кресло и сделал большой глоток из фляги невесть как оказавшейся в его руке. — Это нечто новое. И убивает оно быстро.
— Альберт, не пора ли связываться с шефом? — Шелковый Плащ обхватил себя руками, словно пытаясь согреться. — Ситуация, похоже, вышла из-под контроля.
— Шеф знает, что у нас творится. Он повторил свое предложение: эвакуация всего персонала высшего эшелона. Но я не знаю, как он отреагирует на новость об эпидемии.
— Зато я знаю, — прошипел Плащ, — посадит нас на карантин! Но как по мне, то лучше уж на карантине, чем в гробу.
— Ты знаешь, какие настроения распространяются среди наемников?
— Лучше, чем ты думаешь. И еще я знаю, что местным колдунам доверять нельзя. В общем, ты как хочешь…
Внезапно в дверь постучали. Точнее, в дверь забарабанили так, что она едва не слетела с петель.
— Альберт Резо и Стефан Вивье! — донеслось из-за двери (судя по голову, его обладатель был вдрызг пьян). — Немедленно выходите! Без оружия! И без этих ваших фокусов!
— Кто говорит? — надменно откликнулся Шелковый Плащ. — Какая свинья решила, что она может отдавать мне приказы?
Вместо ответа на дверь обрушился град ударов. Петли, в конце концов, не выдержали, и дверь рухнула на пол, а в зал ввалились стражники.
Причем ввалились они в буквальном смысле слова: пара черных рухнула на пол вместе с дверью, а толпившиеся за ними ринулись, было, вперед, но споткнулись об упавших. Все они были смертельно пьяны и держали в руках оголенные сабли.
— Лови их! Хаватай их! — верещал кто-то за дверью. — Господин приказал брать живье-е-е-е-е-ем! А ну быстро…
Шелковый Плащ не стал дожидаться конца фразы. Он поднял руку, что-то пробормотал, и с его пальцев сорвался фонтан жидкого пламени. Пламя ударило в дверной проем и зал заполнили жуткие вопли сгорающих заживо людей. Запахло паленым мясом, кто-то всхлипнул и захрипел.
- “Лови их, быстро!” — передразнил Плащ. — Совсем ополоумели… Ну что, друг мой, думаю, пора сматывать удочки.
— Верно, — кивнул алхимик, — пора. И тихо. Потому как они так обнаглели явно не просто так. Где Наджиб?
— Понятия не имею. Давай зайдем к нему — и нахрен отсюда.
…Они ушли, а Асад все лежал на стропилах, уткнувшись носом в пыльные доски. Мальчик дрожал. Ему было страшно.
Он уже понял, что пора уносить ноги, но не понимал, как именно. Стража на стороне бунтовщиков, это ясно, но как сбежать из “Гнезда”? И даже если у него получится — что дальше? Вокруг горы, за ними — степь.
“Нужно взять с собой еды, воды и теплые вещи. А там посмотрим”, решил он, наконец. “От того, что я здесь лежу точно ничего не изменится”.
Он соскользнул со стропил и прислушался. В старой библиотеке было тихо, словно в склепе; за окном щерила свой мертвый череп Луна.
Асад приоткрыл дверь, аккуратно высунул голову в коридор… а в следующую секунду вылетел из-за двери как пробка из бутылки. Кто-то грубо схватил его за ворот рубашки и швырнул в стену.
Это был стражник в черном. Точнее, стражников было двое и от них страшно разило алкоголем.
— Гляди! — завопил стражник, дернувший Асада за рукав, — да это же один из воспитанников! За них Главный обещал по тысяче золотых динаров в рыло! А ну, малыш, поди-ка сюда…
Того, что произошло дальше, Асад не хотел. Но тело, отточенное сотнями тренировок, отработало само: он плавно проскользнул под руку стражника, выхватил саблю у него из ножен, коротким отточенным движением отрубил голову второму стражнику, и завершил пируэт, рубанув первого накрест через позвоночник.
Но удар пришёлся по тонкой кольчуге поддетой под халат — это мальчик почувствовал сразу. Да и сам стражник был далеко не простачком: он резко взмахнул рукой, и из его рукава выскочило лезвие длинной в полторы ладони, которым он тут же рубанул Асада.
Мальчик чудом уклонился от удара. Будь он чуть выше, и лезвие стражника рассекло бы ему горло. А так он просто лишился клочка волос на макушке, и у него появилась необходимая ему секунда плюс пространство для ответного удара.
Он отсек стражнику руки немного выше кистей, затем ударил в пах и чуть провернул саблю, разрезая мышцу. Стражник молча упал на пол, обливаясь кровью, а Асад дал стрекача по коридору, метеором заскочил в свою комнату и захлопнул дверь.
Тут, наконец, наступила реакция: его затрясло и вырвало.
Забавно: Асада совершенно не волновало только что совершенное им двойное убийство. Но от воспоминаний о клинке, что пролетел в пальце от его головы, мальчика тут же начинало трясти.
Он мог умереть, вот буквально только что. Лежал бы с перерезанным горлом на полу в коридоре, а на его шее пульсировала бы теплом свинцовая печать, дарующая исполнение желаний.
