– Ты в это веришь?
– Черт побери, Алекс, я не знаю.
– Ладно. – Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. – Если ты права, почему они атаковали «Кентавр»? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы уговаривать нас выйти из корабля.
– Возможно, ты прав, – сердито сказала Чейз. – Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за «Корсариуса»!
– В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга?
– Нет никаких двигателей Армстронга! – с отчаянием воскликнула Чейз.
– Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
На глазах у нее показались слезы.
– Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
– Думаю, для нас это лучший шанс, – я взял ее за плечи и привлек к себе. – Ты со мной?
Чейз долго смотрела на меня.
– Ты погубишь нас обоих, – ответила наконец она.
* * *
– Сожалею, что вы считаете себя обязанным придерживаться линии поведения, которая может привести только к кровопролитию. – С'Калиан выглядел по-настоящему огорченным. – Чем еще мне разубедить вас?
– Идите к черту. Вам придется взорвать ваш артефакт. Давайте, приступайте! – Я отключил связь.
– Ты говорил убедительно, – невесело усмехнулась Чейз. – Надеюсь, он не принял твой вызов.
Корабль «немых» подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось.
– Анализ показывает, – заговорил компьютер, – что это, вероятно, является частью системы выработки энергии.
Чейз тихо выругалась.
– Где центр управления? Где они наиболее уязвимы?
– В данный момент информации для выводов недостаточно.
– Твои догадки ничем не хуже компьютерных, – заметил я.
– Думаю, пора включать защитные экраны.
– Нет.
– Почему?
– Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и не можем сражаться. Защитные экраны только отсрочат неизбежное. Давай попробуем приготовить для них сюрприз.
Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг я понял.
– Почему они с нами так любезны?
– Что ты имеешь в виду?
– Почему они готовы ждать нас у себя на борту, прежде чем послать десант?
Чейз покачала головой.
– Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду.
– Нет, я скажу тебе в чем дело: они нам не доверяют. Считают нас вероломными отщепенцами и поэтому держат нас там, где мы будем под наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им вред. Каким образом?
Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула.
– У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить защитные экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми.
Я ощутил прилив возбуждения и страха.
– Они нам не доверяют, – повторил я, думая о шахматной доске Сима. – Может, мы сумеем извлечь из этого пользу.
– Продолжай, – сказала Чейз. – Готова выслушать твои идеи.
– Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и надуй. Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом настрой управление так, чтобы мы могли запустить ее отсюда.
– Зачем?
– Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда.
– Хорошо. – Она поднялась и протянула мне руку. – Кстати, на тот случай, если я тебя больше не увижу, – это был дьявольский полет, Алекс.
Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она быстро вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому.
– Какое-то движение, – подал голос компьютер.
Схема танца огней чужого корабля изменилась, цвета стали более насыщенными. Он ярко сиял в вечной тьме пространства, его крохотные огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле пушки. Это продолжалось несколько минут.
– Психическая атака, – сказал я компьютеру. – Игра под названием «Кто кого перехитрит».
– Не уверен. Я замечаю знакомую металлическую форму внутри конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь стволов. Подобный тип вооружения предназначен для применения против относительно неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню и выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен.
Проклятье!
– Ее воздействие на «Корсариус»? – спросил я, едва шевеля языком. Черт побери, я не знал, как включить защитные экраны, даже если очень захочу это сделать. – Какова энергия защитных экранов?
– Никакой.
Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать обратно. Но я не сделал этого.
Я слышал, как она возится в хвостовом отсеке. На пульте зажглась красная лампочка: открыт внешний люк.
– Они захватили цель, – сказал компьютер.
Зажмурив глаза, я стал ждать.
– Торпеда запущена.
В последний момент я подумал, что мы не сделали ни единого выстрела в свою защиту.
* * *
Снаряд пробил нашу металлическую обшивку, подняв бурю на нижних палубах. Снова завыли сирены и остальные корабельные системы, оповещающие о непосредственной и серьезной опасности. Но мы все еще живы!
– Что, черт возьми, там происходит? – осведомилась Чейз. Эхо в наушниках указывало на то, что она находится в скафандре.
– Они выстрелили в нас. У тебя все в порядке?
– Да. Не пора ли включить защитные экраны? – Голос ее слегка дрожал.
– Ты уже закончила?
– Почти. Но, может, нам выбросить чучела, забраться сюда самим и выметаться?
– Быстро возвращайся, – приказал я. – Компьютер, сообщи о повреждениях. Почему мы все еще невредимы?
– Торпеда не взорвалась. Если, конечно, это не пустая оболочка. Невозможно сказать наверняка, поскольку она прошла сквозь корабль навылет.
– Куда она попала?
– В отсек прямо под мостиком. Потребуется ремонт обеих переборок. За неимением ремонтной команды я изолировал этот участок.
Снова раздался голос С'Калиана:
– Алекс, еще не поздно.
Он умоляюще протянул руки.
– Сукин сын! – тихо произнес я.
– Восхищен вашим самообладанием в данных обстоятельствах. Поймите, мы способны пробить множество дыр в вашем корабле, не повредив важные системы. Ну, какое еще нужно доказательство моей заботы о вашем благополучии? Выбирайтесь оттуда, пока можете. Ваша гибель и гибель вашей... э-э... женщины ни к чему не приведет.
Чейз открыла люк и вошла в кабину.
– Готово к старту, – шепнула она.
Компьютер прервал связь с вражеским кораблем.
– Капитан, они зарядили вторую торпеду.
