В нем было грязно, пыльно, паутина нависала, словно пелена и приходилось "резать" ее кинжалом, чтобы пройти вперед. Видно проходом пользовались крайне редко, у нас во дворце и то почище тайные коридоры будут, хотя ими пользуются все кому не лень... порой даже происходят конфузы. Однажды несколько аристократов столкнулись в таком узком коридорчике, спешили на королевское совещание и по привычке решили срезать дорогу, но вот панель, что открывала выход, заклинило. И стояли бедные советники короля, здоровались с подошедшими коллегами... даже дождались короля, что тоже опаздывал и решил воспользоваться коридорчиком. Пришлось им проводить королевское совещание в этом пыльном "тайном" коридоре. А что, за то время что они стояли и ругались, собрались почти все члены заседания, все тридцать семь человек... Среди слуг потом еще долго ходили страшные байки о говорящих стенах. Мне эту историю рассказал брат, ведь это он со своими подельниками подпер выход из тайного коридора тяжелым шкафом, захотелось ему подшутить над отцом. Кто ж знал, что тайный проход, словно проходной двор и аристократы любят собирать пыль и грязь в секретных коридорах.
Узкий проход привел меня к винтовой лестнице и, поднимаясь по каменным ступеням, у меня замирало сердце от предвкушения раскрытия новой загадки мага. Не зря мне подсказала интуиция идти к башням, видно свои секреты Никериал любит хранить как можно выше, коридор, по которому я иду, всего лишь "проход для ленивых", чтобы быстро добраться до тайной комнаты.
Огонь на свечах затрепетал, повеяло холодом. Я остановилась около обшитой железом двери, через щель, которого тянуло свежим воздухом, и попыталась ее открыть. Она подчинилась неохотно, открылась со скрипом и скрежетом, когда я уже упарилась и чуть не натерла от проржавевшего кольца пальцы. Устало вздохнув, я подняла с пола канделябр и, затаив дыхание, вошла в желанную комнату. И замерла на пороге, расширив от ужаса и изумления глаза.
Ну почему это должно было произойти! Почему?! Почему именно тогда, когда я убедила себя, что Ник хороший человек, что он совсем не злой колдун!
В комнате был полумрак. Свет проникал сквозь узкие проемы в стенах, через которые невозможно было даже просунуть руку. Слева от меня в темном углу стояли клетки из стальных прутьев, от которых дурно попахивало, справа же - столы в засохших бурых разводах. Некоторые из них были в паутине, на других же прикованными цепями лежали скелеты, на полу валялись какие-то тряпки, посередине этой большой комнаты на каменных плитах была будто выжженная чем-то пентаграмма, на остриях которой стояли огарки толстых свечей. Неподалеку находились облюбованные паутиной стеллажи с книгами, на письменном столе под толстым слоем пыли лежали какие-то записи... Нет, я бы решила, что сюда не заходили очень давно, если бы не одно но - свежие следы, что отпечатались на грязном пыльном полу. Как будто кого-то волочили, и этот кто-то был серьезно ранен, раз осталась даже кровавая полоса... словно я попала в комнату к какому-то садисту. Это мне напомнило обстановку наших пыточных, но даже там было... чище.
Я осторожно прошла внутрь, внимательно осматривая обстановку, не обращая внимания на царивший здесь холод. Каждая последующая находка была страшнее предыдущих. Ладно скелеты, эти люди уже давно мертвы, мерзкий запашок, что источал тот уголок с клетками, тоже можно вытерпеть, пентаграмма... ну у всех бывают секреты, может она вызывает совсем не демонов, а например, добрых фей. Но вот как только мне стоило пойти за той кровавой полосой, что тянулась к клеткам, все мое напускное спокойствие вмиг исчезло.
В этих клетках лежали уже окоченевшие посиневшие трупы девушек, с распахнутыми в ужасе глазами, которые сейчас были покрыты тонкой белой пленочкой бельма. Раз, два... я насчитала четверых, причем у всех девушек на телах были раны, словно от когтей нечисти, у двоих даже голова держалась на месте только начесном слове, ибо, словно какой-то зверь урвал кусок шеи... Такие растерянные, рванной, залитой кровью одежде, с приоткрытыми потресканными губами, смотрящие в никуда, словно спрашивая: "За что?".
Я отшатнулась от клеток, уронив канделябр на пол, и закрыла рукой свой рот, чтобы не закричать от ужаса. Мне резко стало дурно, меня трясло, я вмиг поняла, что это был за мерзкий запах... Вроде пятясь назад я чуть обо что-то не споткнулась и уперлась спиной на письменный стол. Не помню... рассудок будто помутился. Пришла в себя я уже сидя на полу, сжимая оторванную ножку стула, честно, я даже не помню, как она очутилась в моих руках. Выкинув эту деревяшку, которую сжимала с такой силой, что засадила себе в ладони несколько заноз, я встала с пола, отряхнулась, и даже не взглянув в сторону клеток, направилась к стеллажу.
Я чувствовала себя словно в кошмарном сне, не могла поверить своим глазам и принять, что человек, которому только начала верить оказался на самом деле таким чудовищем. Мне нужно было собраться с мыслями, нужно было чем-нибудь себя занять, чтобы прийти в себя... Мне было горько, больно, сердце сжималось от обиды, разочарования в Никериале, словно меня вновь предали, как тогда отец, когда решил выдать замуж за Родрика.
- Ты ее все же нашла, - с неподдельным сожалением в голосе произнес кто-то позади меня. - Жаль...
Я резко обернулась, уверенной рукой наставив на пришельца кинжал, и пораженно произнесла, узнав своего собеседника:
- Ты? Как... я... - мысли путались в голове, а сердце ныло, словно мне всадили клинок в спину. - Как ты мог! А я ведь тебе верила!
- Ты ничего не понимаешь! - нависая надо мной, ощетинился Джек. - Это труд всей моей жизни! Нет, всего моего существования!
- Губить ни в чем не повинные души?! - зарычала я, надвигаясь на призрака. - А я-то наивная тебе верила, считала, что злодей у нас Никериал, а на самом деле гнусная тварь затаилась в тени! А ты ведь еще убеждал меня, что Ник плохой, что он над тобой издевается! Лицемер! Душегубец! Ты и его обманываешь? Да?
- Да что ты понимаешь, дура! - тоже взвинтился Джек, ловким движением выбил у меня из рук кинжал, схватил за запястья, словно сжал руки в ледяных тисках. И не пошевельнутся, дыхание перехватило, а сердце в ужасе забилось где-то в районе живота. Никогда я еще не видела призрака настолько разозленным. Он сейчас был похож на могучего злого духа, рассказами о которых обычно пугают людей. - Я пытаюсь спасти твоего дорогого Ника! От смерти спасти! Ты хочешь, чтобы он умер? Да? Так страстно этого желаешь?!
- Смерти? - опешила я. По спине пробежались мурашки, я судорожно вздохнула, сильно испугавшись за мага. Ведь призрак говорил с такой уверенностью, что не верить его словам было просто глупо. - Но... как? Что с ним? Он болен, ранен? Скажи!
Я с надеждой посмотрела на Джека, ожидая ответа. Мне нужно было это знать. О, Великая, я даже была готова простить насмешки этого нахала и его долгое отсутствие, лишь бы с ним все было в порядке.
Призрак поник, опустил мои запястья и с невыносимой болью в голосе прошептал, словно повторял эту фразу множество раз:
- Это я во всем виноват... все из-за меня...
- Что из-за тебя? - решительно глянула я на Джека, требуя нормальный ответ, а не какие-то отдельные фразы. - В чем ты виноват?
- Иреночка... - посмотрел прямо ко мне в глаза дух, - не надо лезть туда, где ты все равно не сможешь ни в чем помочь. Это проблема только моего рода, посторонним лезть в наши дела не следует.
- Это и моя проблема, - прошипела я, сжимая кулаки. - Ник мой... друг, - щеки предательски заалели, - он мне также дорог, как и тебе. Я хочу знать в чем дело! И если что... я же принцесса! У меня много связей, я... О, Великая, да я вернусь во дворец, и у отца на коленях буду просить помощи! Да я замуж за этого Родрика выйду... нет, даже за оборванца, если он будет знать как помочь Нику! - я со слезами на глазах посмотрела на задумавшегося Джека. - Скажи мне, почему только Ник должен всем помогать? Чем он хуже? Ведь можно... хоть раз... - я торопливо стала вытирать слезинки, в горле образовался ком и голос дрожал, хотя я пыталась сдержать себя в руках. - Скажи мне, почему только он должен страдать, почему только ты должен нести на себе весь этот груз? У меня никогда раньше не было настоящих друзей... вы... Да, вы мне дороги! Даже на тебя, призрачная ты голова, что губила девиц, даже на тебя я не могу долго злиться! Великая, да я готова вместе с тобой красть и приносить в жертв селянок, если это спасет Никериала! У меня и книга есть про эти... как его... ритуалы! Я ее назубок выучу! Все сделаю, только прими мою помощь, скажи, как спасти его!
- Иреночка... - пораженно проговорил Джек, дивясь моей тираде. Я, отвернувшись и шмыгая носом, украдкой вытирала слезы. Меня душила боль, страх за этого нахального мага. Почему он такой невозможный! Почему я узнаю обо всем последняя? Я не достойна доверия? Я для них никто?
