– Тебя заносить или сама зайдешь?
Наконец-то! Голос мужской, незнакомый. Не Бес. А я бы сейчас и ему обрадовалась. Единственным желанием было выбраться из каменного плена. Казалось, что обратного пути нет и я тут навечно замурована.
Кое-как села, повернувшись на голос. Появление молодого человека меня удивило. После Бесовых неожиданных перемещений ничего необычного в телепорте я не находила, но ожидала увидеть дракона.
– Сама, – выдохнула я, собираясь с силами, чтобы подняться.
Юноша протянул руку, и я не стала отказываться от помощи.
Загорелый, стройный, подтянутый. И невысокий – с меня ростом. Гладко выбритый череп, обветренное лицо, любопытный взгляд. Брюки из грубой ткани, клетчатая рубашка, завязанная узлом на уровне талии. Все это делало его похожим на мальчишку-подростка.
Он легко подхватил меня с пола, поставив на ноги, и только потом галантно поклонился:
– Инвар. Уполномочен проводить прибывшую студентку к месту…
– Не студентку, – поспешно перебила его я.
– Ах, да, запамятовал. Джейнери из рода Сиреневого Аметрина, осужденная за нарушение ключевого пункта договора между людьми и драконами, прибыла на принудительные работы.
Губы расплылись в насмешливой улыбке. Какое там запамятовал! Просто хочет с самого начала поставить меня на место. Зачем? Разве я была неучтива? От обиды противно засосало под ложечкой. Лишь бы не нагрубить в ответ.
– Все так, – подтвердила я, решив ограничиться этими словами.
Инвар внимательно на меня посмотрел, хмыкнул, а потом отступил в сторону:
– Прошу.
Камень пошел рябью, и в стене появилась деревянная дверь. Ох уж эти магические штучки! Я сердито дернула за ручку, дверь распахнулась.
Перешагнув порог, едва устояла на ногах, еле стерпела очередную волну жара. Голова закружилась так, что пришлось беспомощно взмахнуть руками в поисках опоры.
Инвар заботливо придержал меня за плечи.
– Тише, тише, сейчас пройдет.
Действительно, почти сразу головокружение и жар перестали меня мучить, и я смогла осмотреться.
Воистину волшебное место!
Мы с Инваром стояли в беседке, увитой виноградом. Тяжелые гроздья с крупными матово-черными ягодами источали густой сладкий аромат. Мерно гудели осы, польстившиеся на лакомство.
А вокруг, насколько хватало взгляда, простирался парк. Цветники в обрамлении самшита: причудливые узоры из роз, гладиолусов, астр, хризантем. Чуть поодаль усыпанные плодами яблони, груши и айва. Ярко-красные пятна калины. Журчание воды, хотя источник не разглядеть. Ручей или, может, фонтан?
За кронами деревьев виднеются крыши домов.
Я бы поверила, что дверь – всего лишь портал. Но откуда тогда это облачко, в которое так и тянет запустить пальцы?
– Обожаю встречать новеньких, – мурлыкнул Инвар, точно кот, налакавшийся сливок. – Такое неподдельное изумление!
Я недовольно сжала губы. Зачем он все портит?
– Это же все иллюзия, – равнодушный тон должен был показать ему, что мне все равно.
А он не поверил, довольно усмехнувшись:
– Все настоящее: и парк, и облака, и высота.
– Высота? – не поняла я.
– Посмотри под ноги.
Мы уже вышли из беседки и стояли на садовой дорожке.
Лучше бы не смотрела! Взвизгнув, отпрыгнула на ближайшую клумбу. Трава внушала больше доверия, чем прозрачное стекло.
– Это же иллюзия, – лукаво прищурился Инвар.
Расскажи кому-нибудь другому! Понятия не имею, почему, но я была уверена, иллюзией тут и не пахнет, хотя без магии явно не обошлось. Иначе как объяснить прозрачную поверхность, под которой виден поросший лесом склон?
– Площадка в воздухе? – предположила я, пытаясь на глазок определить толщину стекла.
По всему выходило, что оно тонкое, как бумага.
– Немного не так. Представь себе вершину горы, – Инвар сложил руки домиком, – и как будто сверху, на самой макушке, стоит тарелка. Настолько большая, что на ней помещается целый университет с парком, озером, учебными и жилыми корпусами, лабораториями. Представила?
Я отрицательно помотала головой. Нет, с воображением все в порядке, но вот уверовать в реальность и прочность такой конструкции не получалось.
– Платформа не из стекла, а из прочного псевдоглима. И, конечно же, конструкция существует на основе магических плетений. Мы сейчас в южном секторе, отсюда близко до лаборатории, где ты будешь работать. Всего восемь секторов, и в каждом поддерживается определенный климат. А в центре – пещерная часть университета.
– Магия, короче, – кивнула я.
Это уже можно понять, хотя все равно остаются вопросы. Например, откуда столько энергии?
– Ты же маг? – вдруг прищурился Инвар.
– Теоретически.
– И ничего не чувствуешь? Необычного.
Я честно попыталась прислушаться к себе. Ничего, кроме усталости и, пожалуй, жажды и голода. Но усталость легкая, как будто не было изнуряющего подъема в гору.
– Нет.
– Ладно, – вздохнул мой провожатый, – тогда пошли. Тебя уже ждут.
Я не двинулась с места. Возвращаться на… ладно, не стекло – псевдоглим – не было ни малейшего желания.
– Боишься? – догадался Инвар. – Да брось! Это же глупо.
Разумом я с ним соглашалась, вот только никак не получалось сделать шаг в нужном направлении.
– Хорошо, раз ты такая трусиха…
Инвар сделал пас руками, и дорожка стала обычной – мелкий гравий без намеков на прозрачность. Давно бы так!
Уже за первым поворотом парк перестал казаться пустынным.
– Привет, Инвар!
– Доброго дня, Инвар!
– Как дела, Инвар?
По привычке я определяла про себя принадлежность к роду. У Яблочного Хризолита сумка через плечо. А Голубой Хрусталь прихлебывает кофе из огромной чашки. Коричневый Янтарь на пробежке. Серый Опал тащит в лапах огромные рулоны бумаги.
И люди тут тоже были. Парень и девушка, спорящие о чем-то так увлеченно, что чуть не налетели на нас с Инваром. Девушка, грызущая на бегу яблоко. Парень и дракон, несущие корзину, полную картофеля.
Я ловила на себе любопытные взгляды, но сама старательно смотрела под ноги. Получалось плохо – все вокруг необычно и интересно. И странно. Думала, людей тут мало и они ограничены в передвижении, но по всему выходило, что это не так.
Снаружи лаборатория ничем не отличалась от остальных зданий по соседству. Те же два этажа, каменная кладка, ряды окон, крыльцо в две ступени и палисадник с цветами.
Дверь отворилась, едва мы поднялись на крыльцо.
– Наконец-то, – проворчал дракон. – Могли бы и поторопиться.
– Спешили со всех ног, – поклонился ему Инвар, пряча улыбку.
Похоже, его ничуть не смутило недовольство дракона. А вот я замерла на пороге испуганным мышонком. Дракон-то был знакомый! Вишневый Гранат из малого совета Старейшин.
– Мне пора, приятно познакомиться, Дженни. Еще увидимся.
Инвар быстро ушел, и я не успела даже попрощаться. Бросил! Но все правильно. У него дела, обязанности, а я уже на месте.
Вишневый Гранат тяжко вздохнул и пошире распахнул передо мной дверь.
– За мной, – скомандовал он и зашагал по коридору.
Я послушно засеменила следом. Разволновалась так, что не замечала ничего вокруг. Да и что замечать-то? Стены да двери. Все мысли были о том, куда меня ведут. Мне до сих пор так и не сказали, кем я буду работать. Вероятно, уборщицей. Я умела готовить, но этот мой талант драконов не интересовал. Так куда мы идем? В подсобку, где хранятся инструменты? Или знакомиться с коллективом? Или Вишневый Гранат ведет меня в кабинет, для разговора?
Мы поднялись на второй этаж. Тут интереснее: вдоль одной стены те же двери, а вот другая стена – прозрачная. И за ней можно рассмотреть помещение, поделенное на комнаты. Все практически одинаково меблированные: кровать, стол, стулья, кресло, шкафы. И жильцы, занимающиеся своими делами. Женщина, читающая книгу. И еще одна, сидящая у окна. Спящий мужчина. Снова женщина. Эта посмотрела на меня в упор, и я, вжав голову в плечи, отвернулась. Было что-то странное в этих комнатах.
Тем временем мы оказались в конце коридора.
– Пришли, – сообщил мне дракон. – Заходи, тут ты будешь жить.
По спине побежали мурашки размером с хорошего таракана. Мы стояли напротив пустой комнаты с прозрачными стенами.
– И… в качестве… кого? – выдавила я, заикаясь.
– Это бокс, – Голос дракона звучал бесстрастно, но я бы многое отдала, чтобы не ежиться под его пристальным взглядом. – В них живут те, на ком мы ставим опыты. Лабораторные «мышки». С завтрашнего дня ты – одна из них.
Глава 2
Лабораторная мышка
Слова «ставим опыты» напомнили мне о школьных страшилках, что любили рассказывать перед сном соседки по комнате. В них злые маги испытывали на людях новые заклинания, и в результате у подопытных то вырастала вторая голова, то кожа слезала, как чулок, а то и вовсе их размазывало по стенам. Я нервно сглотнула и шагнула назад.
