- А зачем они тебе? - мне не слишком хотелось отдавать реликвию Великой. Наверное, на меня повлияли разговоры мага о нежити, да и стал грызть червячок сомнения, когда Джек рассказал про то, что его благословенная аура могла погубить и попросил артефакт таким требовательным тоном. - Ты же сам говорил, что они доставляют тебе неприятности!
Джек сокрушительно вздохнул и по разрушенной оранжерее несколько мгновений гулял холодный ветерок.
- Иреночка, ну зачем тебе это знать? Это же святая вещь, а они всегда имели большую ценность для... определенного круга лиц, - и задумчиво пробормотал, - даже благословленная душа очень лакомый кусочек для демонов.
Неожиданно Ларсик зашипел на призрака, на что тот удивленно вздрогнул и с укоризной посмотрел на моего пушистого питомца.
- Льре, ну зачем же ты так возмущаешься? - дух наклонился над котом и дружелюбно развел руками. - Наш уговор в силе и я ни коим образом не намеревался его нарушать.
Кот в ответ недоверчиво фыркнул и забил по ступеньке хвостом.
- Льре! Ты многого просишь!
Ларсик требовательно мяукнул.
- Но я ведь забочусь лишь о всеобщем благе!
Кот пристально глянул на призрака.
- Ну хорошо, - вздохнул, сдаваясь он, через пару томительных мгновений. - Я все расскажу, шантажист!
Я сидела ни жива, ни мертва и с каждой фразой этого странного диалога все больше удивлялась, не в силах поверить, что стала свидетельницей беседы призрака и кота. Причем, похоже, для них языковой барьер не был преградой. О, Великая, как чудны дела твои...
- Джек... - я неуверенно вклинилась в их оживленный разговор, не в силах больше быть простой слушательницей. - А почему вы зовете Ларсика этим странным прозвищем? Оно что-то
- Конечно, - он с заметной радостью отвлекся на меня. - Это его имя. Он им назвался, когда мы только встретились и, хочу заметить, эта встреча стала лучшим подарком за последние триста лет.
Ларсик недоверчиво фыркнул и, подняв хвост трубой, величаво поднялся к моим ногам.
- Но это правда! - возмутился Джек, словно пытаясь что-то доказать коту. - Я никогда не вру!
- Но ведь его зовут Ларсик, - я погладила своего питомца, который от этого замурчал от удовольствия. - Правда, мой сладкий?
Призрак вздохнул:
- Каждому изначально дано одно имя, родители нарекают его вторым, людская молва - третьим, другие народы - четвертым... он может обрести не одну сотню имен, прежде чем вернется в иной мир и получит свое последнее - посмертное имя. Но наличие нескольких имен нисколько меняет суть, Иреночка.
Я задумчиво кивнула, ведь дух был прав - неважно как зовется человек или даже кот, главное - его поступки и дела.
- Ох! - внезапно встрепенулся призрак и суетливо залетал вокруг нас. - Я заболтался и совершенно упустил время! Как же так! - он не на шутку разволновался, что мне даже стало не по себе, но вдруг призрак остановился и в мгновение ока очутился возле меня. Я испуганно вздрогнула от неожиданности и оперлась рукой о ступеньку. - Иреночка! Времени почти не осталось! Мне скорее нужен артефакт!
- Нет! - я нахмурила брови, не совсем доверяя этому, как его называл Ник - интригану. - Я не желаю отдавать реликвию, пока не услышу всю правду! Без утаек! Зачем вам нужен артефакт? Для каких целей? - и собрав все мысли воедино, выпалила первое, что пришло мне в голову. - Хотите создать благословленные Великой души и продать их демонам?
Джек на пару секунд опешил и недоуменно переглянулся с моим котом. Я тоже замерла, только сейчас поняв, какую сказала несусветную чушь.
- Иреночка, но мы никогда не хотели этим заниматься! Нам артефакт нужен совсем для иного... - призрак вновь переглянулся с Ларсиком, словно не решаясь сказать главного. - Святые артефакты губительны для демонов, а чтобы создать пару благословенных душ нужно иметь в запасе большое подворье селян, ведь реликвия благословляет лишь редких счастливчиков. У нас таких возможностей нет и мы подумали об иной варианте... Хотя нет, вариантов у нас было много, ведь было не ясно, как ты поступишь, Иреночка: расскажешь о нас Ники, не сможешь достать реликвию или же откажешься меня слушать. Ники же мне совершенно не доверяет - думает, что я что-то планирую... Но я стараюсь для него! А он этого не ценит! - Джек вздохнул. - Но я отвлекся. Честно сказать, я не хотел тебе обо всем рассказывать, ведь опасность того, что ты не утаишь всего от Ники была велика...но Льре меня убедил, - призрак оглянулся на кота. - Он тебе доверяет, а значит... доверяю и я.
Я слушала суетливое щебетание Джека и с каждым сказанным словом все больше удивлялась. "Мы"? Неужели мой кот с ним заодно? О, Великая, куда катится этот мир - призрак сговорился с котом! Хотя не это было самое главное - эти интриганы намеренно держали меня в неведении, боясь, что я обо всем проболтаюсь Никериалу! Я, что за свою жизнь не раскрыла ни одного секрета даже под усиленным давлением моего старшего брата! А тот, поверьте, великий мастер по выведыванию чужих тайн, ибо это его хобби. Губительное. Для окружающих его придворных.
Но несмотря на заявление призрака, что он мне теперь доверяет - больше про намеченное дело он не сказал и слова. Под предлогом того, что времени для "ритуала" остается все меньше, а объяснять все слишком долго, мне пообещали рассказать основные пункты их замысла по дороге к месту. Я послушно согласилась, слегка шокированная вывалившимися на меня откровениями и предательством домашнего питомца - если кто-либо раньше заявил бы, что в будущем я свяжусь с группировкой по спасению мага, основными действующими лицами которой окажутся кот и призрак, то послала бы шутника в казематы. К палачам на литературный вечер - пускай там рассказывает небылицы и упражняется в фантазии, будучи подвешенным на дыбе.
Нет, реликвию я просто так отдавать не собиралась - пускай сперва убедят меня в своей правоте, - но любопытство гложило, хотелось узнать еще одну тайну этого мрачного замка, раскрыть заговор, стать в глазах мага лучше и заслужить признание. Я всегда верила в судьбу, в то, что Великая плетет из своих золотых волос нити жизни каждого человека, и каждый шаг заранее предопределен. А вдруг мне было суждено спасти Ника? Вдруг он не случайно нашел меня в лесу и спас от смерти? Жизнь за жизнь, смерть за смерть... Я обязана магу жизнью и я должна отплатить свой долг.
Мы поднялись из оранжереи в незнакомый мне коридор и я, ведомая призраком и котом, пошла вперед. Мои руки замерзли, ноги слегка одеревенели от холода - все же не стоило сидеть на холодном камне так долго, - но я, не обращая внимания на эти незначительные неудобства, прислушивалась к еле слышному шепоту Джека. Он говорил о том, что мы должны спуститься к сердцу замка, туда, где стоят какие-то защитные печати, концентратор энергетических нитей и родовые рунный камни. Я совершенно не понимала, о чем он рассказывал, но старалась запомнить малейшую деталь, чтобы потом спросить об этом Ника - а вдруг он рассуждал о темных ритуалах или еще хуже, вешал мне на уши лапшу, а я принимала все за чистую монету!
Вот только спросить у призрака, зачем мы идет именно туда, я не успела - внезапно за поворотом мелькнула какая-то неясная тень и в тот же миг меня кто-то сбил с ног. Я даже не успела удивиться - раз и меня прижимает к полу какой-то небритый мужчина, крепко схватив руки мудреным захватом.
- Ну вот, - гадко прошептал он, прижимаясь ко мне всем телом. - Я тебя нашел, дорогуша.
Его лицо было так близко, что мне захотелось отвернуться или еще лучше, двинуть ногой в его самое уязвимое место. Но я не могла пошевелиться: то ли сковал страх, то ли меня крепко держали - тело словно парализовали. Сердце бешено стучало в груди, душу объял ужас - я как никогда чувствовала свое бессилие. И чем мне помогли изнуряющие тренировки с мечом, когда в момент от которого зависела моя жизнь я стала беспомощней младенца, не в силах даже выдавить из себя хотя бы слово?
Где-то рядом утробно зарычал Ларсик, воскликнул призрак... Время словно замедлило свой ход. Мужчина привстал с меня, быстро глянул на моих спутников и резко вскинул руки. Миг и в них засияла ослепительная клокочущая молния, которая сорвавшись с его пальцев ударила куда-то назад. Оборвался на полуслове Джек, закричал словно от боли кот, отчего у меня внутри что-то оборвалось. Запахло паленой шестью и словно подуло свежестью.
Нападавший что-то прошипел сквозь зубы, вскочил на ноги и шагнул куда-то в сторону. Вспышка. Удар. Топот. Угрожающе рычание крупного зверя и нависшая тень над головой.
Меня сковал животный ужас. Я зажмурилась, не в силах даже посмотреть, что происходило и, когда схватка переместилась куда-то дальше, еле заставила себя открыть глаза и, переставляя одереневшими руками и ногами, отползла к стене.
Зубы стучали, из глаз текли слезы, было жарко, а сердце будто барабанило в ушах. Внутренний голос кричал: "Беги!", а я не могла даже подняться - ноги дрожали и словно куда-то делись все силы.
