Мою растерянность заметил и сам маг.
- О, Великая, - вздохнул Ник и присел рядом со мной на корточки. - Закройте глаза, - я послушно выполнила требование и в тот же час почувствовала приятное тепло, от которого становилось легче и свежее, меня будто наполняли энергией. - Сморкайтесь, - внезапно в нос уткнулась какая-то шершавая большая тряпка, но я послушно выполнила и это требование, почувствовав себя малолетним ребенком. Помню в детстве, когда я ревела, Ариан также за мной ухаживал, говоря какие-то успокоительные слова. Порой, я даже скучаю по своему старшему брату...
Но я же уже выросла!
- Я сама, - пробурчала я, выхватив из рук мага тряпку и хорошенько ее использовав. Да вот, только, оказалось зря... и лучше бы я не открывала глаза. Оказывается, это была совсем не тряпка, и даже не полотно, а подол моего платья!
- Он все равно грязный, - пожал плечами этот наглец и, встав на ноги, помог мне подняться.
К счастью, ноги меня уже держали, а после сеанса лечения, я стала чувствовать себя превосходно, словно хорошенько выспалась и умылась колодезной водицей. Да вот только о таком же нельзя было сказать о Нике. Держался он хорошо и ничем не выдавал свое плохое самочувствие, вот только вид у него был... нездоровый. Да и после исцеления Ларсика он не совсем улучшился, а наоборот, стал хуже - кожа мага обрела едва заметный сероватый оттенок, а губы слегка посинели.
У меня даже возмутиться его нахальству не получилось - не хотелось ничего, только вот глубоко в душе появилось беспокойство за Ника. С ним все в порядке?
Но я не успела ничего спросить. Сразу, как только меня подняли на ноги, навалились вопросы.
- Так, значит, на вас напали? - деловито осведомился маг и, даже не дождавшись ответа, сразу продолжил. - Как, я, понимаю, "мои новые друзья" хотели от вас что-то конкретное? Артефакт? Но у них ничего не вышло, потому, что кот вступил с ними в бой и защитил вас? А так, как вы добрались до меня, то защитил вполне успешно? - я шокировано кивнула, не веря своим ушам. Как он все так быстро понял?! - И отсюда следует вполне закономерный вывод: мой проект "сторожа" вполне удался, - он усмехнулся. - Забавно.
- Забавно? - еле слышно повторила за ним я.
Но Ник меня даже не слушал, он взял на руки своего спящего пациента и передал мне:
- Я наложил на него сонные чары. Опасность для жизни я устранил, а дальше он регенерирует самостоятельно. У меня просто сейчас нет времени им плотно заняться - я же гостеприимный хозяин и должен радушно встретить неожиданных визитеров по всем правилам.
- Но...
- Ирен, - вновь перебил меня Никериал и, резко взяв за руку, куда-то повел. - У меня сейчас нет времени, так что молчите и слушайте. - Я послушно кивнула, понимая всю серьезность ситуации. - Сейчас мы направляемся к потайному ходу и вы, как послушная девочка, в него войдете и будете во всем слушаться Милену - она отведет вас в безопасное место, ибо, увы, здесь гарантировать вам безопасность я не в силах.
- Но...
- Никаких "но"! - резко ответил маг и, дотронувшись до какого-то кирпича, открыл потайной ход. Было темно, но волшебник прищелкнул пальцами и загорелись факелы, явив нам лестницу, уходящую куда-то вниз. Я даже не успела толком все рассмотреть, ибо Ник вновь схватил меня за руку и потянул по лестнице вниз.
В голове роились сотни вопросов, но я подавив свое любопытство, молчала. Хотя так и хотелось спросить: "Что произошло с ним? Почему он не уйдет со мной в безопасное место? Кто напал на замок? И зачем им нужна реликвия? А главное, раз он знает, что она у меня - почему не заберет обратно?". Но сейчас было не время их задавать. Совсем не время... Да и Джек опять куда-то исчез. Нежить поганая, бросил меня одну!
Так мы и бежали - молча и с кучей незаданных друг другу вопросов. Удерживать одной рукой Ларсика было тяжело, но я терпела. Не хотелось отпускать руку мага. Наверное, смешно прозвучит, но я просто хотела ее согреть - она была очень холодной, почти ледяной и слегка дрожала. Я беспокоилась, но... молчала.
Круговая лестница быстро закончилась и Ник, повернув факел на стене, открыл проход в новый коридор. Тот был пыльным, темным, без окон и дверей, словно туннель на одном из нижних уровней темниц, куда никогда не проникал солнечный цвет, а со стен капала вода и пахло ужасно: сыростью и какими-то зловониями. К счастью, этот коридор был хоть мрачным и пыльным, но сухим, и пахло здесь только затхлостью. Маг схватил со стены ближайший факел, прошептал пару слов и тот загорелся ярким синим пламенем. Стало невероятно светло и мне пришлось зажмуриться, чтобы глаза привыкли к новому освящению.
- Ирен, - вновь заговорил Ник, отпустив мою руку и всучив вместо нее факел. Маг устало прислонился к стене, видно, решив немного передохнуть. - В конце туннеля будет винтовая лестница, которая отведет вас к решетчатой двери. Там вас должна встретить Милена. Я попросил ее вас подождать и отвести в безопасное место. Насчет теплой одежды не волнуйтесь, она должна была что-нибудь для вас прихватить...
Я кивнула, внимая каждому слову и стараясь как можно точнее все запомнить. Волнения не было и в помине. Я справлюсь.
Маг достал из кармана витой ключ и протянул мне, но увидев, что у меня заняты руки и в платье нет карманов, этот нахал запихнул его в мое декольте! Холодный ключ! Своими ледяными пальцами! Были бы руки свободны - надавала пощечин, а так лишь пробуравила взглядом, который, он, к сожалению, проигнорировал.
- Так... я ничего не забыл?
- Вы забыли извиниться! - прошипела я, до сих пор чувствуя холодный ключ. Лезть в декольте принцессы! Да за такой поступок его давно бы вздернули на площади или же потребовали уплатить большую контрибуцию, а я всего лишь прошу попросить прощения.
- Ах да... - усмехнулся наглец и поклонился согласно придворному этикету. - Великодушно прощу меня извинить, миледи, за то, что не догадался согреть ключ.
- Вы!
- Ирен, - устало вздохнул маг, отчего у меня почти мгновенно исчез весь запал праведного гнева. Стало тревожно за волшебника. Я же оставляю здесь его совершенно одного! А с ним все будет в порядке? - Можно я попрошу вас об одолжении?
По моей спине пробежались мурашки то ли от холода, то ли от плохого предчувствия. Мне не хотелось уходить, совсем не хотелось... Было тревожное чувство, что он со мной прощался...
Не дрогнувшим голосом я согласно произнесла:
- Я вас слушаю.
- Позаботьтесь о реликвии - я доверяю вам важнейшую часть моих исследований и надеюсь, что вы сможете ее уберечь. Вы ведь сможете? - я кивнула. Он слегка улыбнулся. - Я рад... Знаю, у вас ко мне множество вопросов, как и у меня к вам, и если... - он замялся.
В воздухе повисло недосказанное: "если я выберусь живым, то мы с вами обо всем поговорим".
Я торопливо кивнула, показывая, что все поняла.
Он широко улыбнулся, да так, что у меня перехватило дыхание.
- Верьте в меня, Ник, - я вернула ему улыбку и как можно задорнее произнесла. - Но только чур, обещайте, что расскажите обо всем без утайки, когда я вернусь!
- Обещаю, - усмехнулся он и подошел ко мне, показав рукой направление. - Вам туда, а мне обратно.
- Все будет хорошо, - прошептала я, словно пытаясь убедить в этом не его, а себя. Вот только верилось в это с трудом...
Он услышал мои слова, но вместо того, чтоб ответить, проворчал:
- Идите уже, Ирен, а то с вами меня гости потеряют.
Я погрустнела, вновь заволновавшись о Нике. Как же он будет там один, да и в таком состоянии? Может мне все же остаться?
Неожиданно он меня осторожно обнял, еле коснувшись Ларсика и прошептал он на ушко, отчего щеки предательски запылали:
- Берегите себя, принцесса...
Отстранившись, он развернул меня за плечи и легонько подтолкнул в нужном направлении.
Я кивнула и робко направилась по туннелю вперед. Шаги гулко отдавались эхом, а в голове засели тревожные думы... Обернуться я решилась лишь когда позади послышался какой-то резкий звук.
Коридор был пуст.
- Я не прощаюсь, - решительно проговорила я в пустоту и, поудобнее перехватив спящего кота, решительно пошла в неизвестность.
Правильно ли я тогда поступила? Может следовало остаться, как и подсказывало сердце? Возможно, эта история тогда приняла совершенно иной оборот... На что я надеялась, когда спускалась по лестнице вниз, проговаривая про себя нехитрые инструкции Никериала, чтобы лишь заглушить сосущее чувство беспокойства и свои сомнения? Думала, что покидаю свой новый дом на пару часов?
Вот только кто же знал, что в этот замок я больше не вернусь...
Глава 6. Долгожданное спасение
- Учитель, а чем целители отличаются от других магов?
- Состраданием. Невозможно исцелять, не умея сострадать, без корысти оказывая помощь даже своему врагу. Но как только целитель откроет сердце тьме, то дар отвернется от него и обратится против своего создателя.
