– Стиг Наэрр храбр, опытен и умеет держать язык за зубами. Нам не потребуется тащить весь наш отряд в Сьерра, привлекая к себе ненужное внимание. Он подгонит корабли к замку Альдкамм, и все. Когда в Кларэнс доставят принцессу?
– Через месяц. Сам Руфтэр будет сопровождать.
– Ничего себе…
– Да, пожалуй, насчет Наэрра ты прав.
– Я всегда прав, – усмехнулся Дмитрий и прищурился. – Но что в этом толку? Это иногда злит не меньше, чем ошибки.
– Ты сейчас про что?
– Да это я так… – отмахнулся он. – Не обращай внимания.
Димка изменился после последней переделки. Не знаю, как это объяснить, но изменился, и очень сильно. Побывай мы в какой-нибудь драке, я бы сказал, что он «переступил порог». Есть такое понятие в этих краях. Называется «эйскол». Точного перевода не существует. Нечто, похожее на «крайний» или «последний порог». Созвучно слову «эсколл» из словаря северных диалектов, что можно перевести как «рубеж».
Старые воины утверждают, что у каждого человека есть предел, который измеряется убитыми врагами. У каждого он свой, и нет никакой разницы, скольких людей вы отправили на тот свет – пять или десять. Наступает момент, когда нужно остановиться и сделать паузу. Иначе… Иначе боги разгневаются и заберут ваш разум.
Воронов будто прочитал мои мысли. Он покосился и хмыкнул:
– Не переживай, со мной все нормально.
– Ты уверен?
– Да. Просто устал немного. Эти твари вытянули все жилы.
– Ты говоришь о духах? – осторожно спросил я.
– Нет, – покачал он головой, – о королевских магах.
– Может, останешься в Кларэнсе? Чего ты там не видел, на эльфийских землях?
– Дома будет еще хуже.
– Ну, смотри…
Дмитрий пришпорил лошадь и поехал вперед. Мы прошли вдоль берега ручья, поднялись на плато и вскоре оказались в прохладной тишине леса. Дорога здесь хорошая. Путники хоть и редко, но попадались. Путешествующие дюнки, несколько бродячих торговцев и даже небольшой караван из пяти повозок, который шел из Сьерра в Асперэнд. Какой-то важный купец вез груз шелковых тканей на продажу. Охрана состояла из десяти наемников, которые откровенно бездельничали. Передового дозора не было, тыл не охранялся. Окажись здесь банда разбойников – этих ребят превратили бы в покойников за несколько секунд.
– Ваши дозорные, Серж, недаром получают такое хорошее жалованье, – удовлетворенно кивнул Шэр, когда мы остановились, чтобы перекусить и дать лошадям отдых. – На дорогах стало спокойнее. В прошлое мое путешествие мы едва отбились от местных оборванцев.
– Эта дорога важна для нас.
– И для торговцев тоже, – подчеркнул гном.
– Стараемся…
– Как я понимаю, вы скоро отправитесь на юго-восток?
– Хм… – хмыкнул я. – Можно сказать и так.
– Будьте осторожны. Эльфийские замки… – Гонард даже поморщился, – очень коварны.
– Благодарю вас, Гонард! Я постараюсь.
– Пока вы будете развлекаться, я, пожалуй, отправлюсь на западную границу. Повидаюсь с Эгилем. Если вы, разумеется, не против.
– Как вам будет угодно, мастер Шэр. Вы не гость, а один из нас. Вольны делать все, что вам заблагорассудится.
– Земли Ронга хорошо защищены, но у парней Эгиля есть опыт войны в горах. Всегда можно найти какую-нибудь лазейку, чтобы подобраться поближе.
– Это бы нам не помешало… – вздохнул я.
– Заодно и узнаем, что там за эльфы появились при дворе Ронга.
– Там не только мужчины-эльфы, но и эстелькхорки и армия мертвых. Хватает нечисти.
– Да, – согласился Гонард. – Ронг норр Гуннэр сильный противник. Недооценивать силу и возможности этого человека очень опасно. Он хоть и не маг, но какими-то способностями обладает. Темная личность… Очень темная.
– Может, все дело в его предках? – предположил я.
– Увы, но с этим сложно. Мы почти ничего не знаем о его семье. У него был сын, но он погиб. Это, пожалуй, все, что нам известно. Его придворные маги – тадд-мэрры – создали для него сильный талисман, да и Гуннэр очень закрытый городок. Чужаков там не любят.
– Хорошие у нас соседи, ничего не скажешь.
– Да, эту проблему надо решать, и чем быстрее, тем лучше. Если на севере начнется бунт, то нам не поздоровится.
– Чтобы добраться до Асперэнда, мятежникам нужно пройти земли Вертэнда.
– Вы там бывали, Серж?
– Нет, не доводилось.
– Единственное место, которое нужно и можно защитить, это недостроенный замок у Тополиной долины.
– Слышал про этот замок, – сказал я, припоминая рассказы Руфтэра.
– Марг норр Вертэнд начал строить его лет десять назад, чтобы защитить торговый путь в Асперэнд. Увы, но денег у него не хватило, и стройка была приостановлена. Король поначалу поддержал эту затею, но потом начались проблемы с островом Крэйо. Война с южанами потребовала много сил и денег.
– Жаль…
Последний раз перед Кларэнсом мы заночевали на руинах небольшой крепости времен войны с эльфами. Крепость почти сровнялась с землей. Рэйнар перед самой ночевкой подстрелил оленя, который выскочил из леса, так что хорошим ужином мы были обеспечены.
Уже начало смеркаться, когда мы изжарили добычу и растянулись у костра. Разрушенная крепость стояла на высоком холме, и перед нами открывался прекрасный вид на окрестности. Внизу блестело озеро. На его берегах росли высокие и величественные сосны. На закате они казались выкованными из меди. Леса, леса… И узкая прогалина – дорога, ведущая в Кларэнс. Но это уже будет завтра. Все – спать!
Ночь прошла спокойно. Чего не скажешь о рассвете… Сквозь сон я почувствовал, как по моей ноге кто-то ползает. Ну да, конечно!
– Ну и какого черта ты разорался ни свет ни заря? – хмуро спросил я и оторвал голову от седла, которое использовал вместо подушки. Ворон не ответил. Он, судя по всему, не был расположен разговаривать. Вышагивал по краю плаща и хрипло ругался на весь белый свет. Вот уж неугомонное племя!
– Он уже давно здесь топчется, – пояснил Мэдд Стоук. – Прилетел еще затемно. Видимо, устал ждать, пока ты проснешься. Я предлагал ему кусок мяса, но он не взял. Еще и укусить пытался.
– Да, это он может… – кивнул я и зевнул.
– Ка-арр-р!
Наш здоровяк развалился у костра, шумно хлебал горячий чай и с улыбкой наблюдал, как ворон пытался меня разбудить. Мэдду досталось самое противное время – перед рассветом. Темнота отступает, сменяясь тяжелыми и усыпляющими сумерками, а силуэты расплываются, сливаясь в одно бесформенное пятно. Внизу, в долине, клубился туман, а на востоке появилась широкая светлая полоса. Фыркали лошади. В зарослях просыпались птицы.
– Ка-арр-р!
– Нур! – Я провел рукой по лицу и понял, что поспать уже не получится.
Ворон вцепился в подол плаща и попытался утащить его в сторону. Утащить не утащил, но сон перебил. Тем более что вид этой взъерошенной птицы развеселит кого угодно. Даже Мэдд не выдержал и расхохотался. Его хохот, похожий на пушечные выстрелы, и мертвого разбудит! Послышалось ворчание и тихая ругань Рэйнара. Следом за ним проснулись Гонард Шэр и Димка Воронов.
– Вместо того чтобы мучить бедную птицу, лучше бы письмо у него забрали. Может, что-нибудь полезное узнаем, – зевнул Трэмп и потянулся.
– Точно, – хмыкнул я, закуривая трубку. – Даже не заметил.
Нур не успокоился. Он с важным видом топтался передо мной и ждал, пока подставлю ему руку. Забравшись на плечо, он угомонился и затих. Из небольшого кожаного мешочка, который был привязан к его лапе, я достал плотно свернутую ленту. Бумага в Асперанорре была скверного качества, поэтому такие весточки мы писали на шелке. Я развернул письмо и несколько секунд тупо пялился на этот короткий текст.
– Что случилось, Серж? – напрягся Рэйнар. Видимо, заметил выражение моего лица.
– Как вам сказать, парни… – Слов не было. Они как-то сразу закончились, и я растерялся.
– Беррэнт дэ вьерн, Серж! – громыхнул Мэдд. – Ты можешь объяснить, что случилось?!
– Сын… – с тупым видом сказал я. – У меня родился сын!
Дорогу до Кларэнса почти не помню. Парни поздравляли, весело галдели и горланили песни. Желали сыну вырасти здоровым, сильным и успешным норром. Если быть честным, то я никаких отцовских чувств не испытывал. Единственное, что меня волновало – здоровье Мэриан и ребенка. Все – больше никаких эмоций.
В Кларэнс въехали вечером, едва успев до закрытия городских ворот. Улицы, утопающие в сиреневых летних сумерках, и вот он – замок ордена. Во дворе замка было пусто. Здесь рано ложатся и поднимаются еще до рассвета. Лишь у нашего дома маячило несколько теней с факелами в руках.
– Этерн дарр, мастер!
– Серж! – это Вэльд Рэйн. Он обнял меня, потом отстранился и взял за плечи. – Слава богам, ты жив!
– Где Мэриан?
– С ней и твоим сыном все хорошо, но они уже спят. Ты увидишь их завтра утром.
Рэйн обвел взглядом наш сильно поредевший отряд и посмотрел на меня. Он все понял, и мне оставалось лишь кивнуть:
