Должно быть, это их шаги по твердой гулкой земле разбудили швопсов. Оглядевшись и отметив, что близится исконное время их охоты, твари неторопливо стягивали вокруг жертв колышущееся кольцо. Спутник Агнес лихорадочно рылся в поясной сумке, пока не извлек на свет гаснущего дня огниво, кремень и опаленную тряпочку трута.
— Огонь развести сумеете? Пропадем без огня.
Агнес безмолвно кивнула — спазм опять перехватил ей горло, потянулась к ближайшему кусту и отпрянула с криком: длинное бледно-зеленое тело переплетало ветки, раздвоенный язык мелькал в полураскрытой пасти, желтоватые капельки яда копились на иголочках верхних зубов. Вжик! Кончик ременного бича свистнул прямо перед ее лицом, и злорадная тварь, истекая желтой вонючей жидкостью, задергалась в ветвях уже двумя отдельными половинками. Опасливо озираясь, Агнес наломала мелких сухих веточек, добавила травы, опустилась на колени у ног своего защитника, сумрачно возвышавшегося над нею, как какое-нибудь пастушеское божество. Разумеется, предварительно она убедилась, что пятачок земли, на котором она раскинула свои юбки, никем зеленым не облюбован под норку.
Пока она трясущимися руками добывала огонь — по правде говоря, не так уж часто ей доводилось делать это самой! — бич то и дело рассекал воздух над ее головой, в конце своего движения встречая на пути податливое змееподобное тело слишком уж осмелевшей или более других голодной твари. Швопсы свистели в воздухе, как меткие стрелы, и шлепались наземь, как смачные жирные плевки.
Когда стемнело, они оказались окружены кольцом алых глаз, выражавших нетерпеливое ожидание. За ними угадывалась плотная шевелящаяся масса тел. Агнес зажигала щепочки одну от другой и втыкала их в неподатливую землю, окружая себя и его крепостной стеною огня. Свист бича, без промедления каравшего любые посягательства швопсов, яснее слов говорил о том, что вокруг нее установлена защита, и страж не смыкает глаз. Было очевидно, что до света они с места не сдвинутся. Но много чего еще могло произойти до утра.
Многое и произошло, хотя объем событий был более выражен не их разнообразием, а тем внутренним напряжением, какое им обоим довелось испытать. Как все животные, швопсы боялись огня. Однако же эти твари способны были противостоять собственным инстинктам. Чем глубже погружался мир в недра ночи, тем более дерзкими становились осаждавшие их твари. Не имея возможности протиснуться сквозь частокол огня к людям, содержащим в себе божественно вкусную парную кровь, наследственная память о которой еще усиливала терзавший их голод, они то тут, то там делали попытки преодолеть заграждение единым прыжком. Бич свистел почти непрестанно, таинственный ночной рыцарь из болот приноровился вращать его вокруг себя и спутницы, рубя на лету упругие тела и отгораживая себя от ядовитой смерти вполне ощутимой завесой неприкосновенности. Агнес не поднимала глаз: ей не хотелось видеть это и не хотелось знать, что плотнее — лава нападения или броня защиты. Ночь, казалось, встала одним недвижимым часом. И хотя незримое ее течение работало на них, ибо никто еще не видел живого швопса при свете дня, было не вполне ясно, удастся ли им дотянуть до рассвета.
Все больше рассеченных тел шлепалось на жухлую траву. Агнес старалась экономить куст, чтобы растянуть топливо на подольше: грубые колючие ветви изранили ее руки, но она и большим бы заплатила, чтобы выйти из этой переделки. У ее страха кончились силы. Такое случается на пределе нервного напряжения, обычно у незаурядных натур, и она жила лишь текущей минутой, безошибочно угадывая и совершая действие, которого требовал от нее инстинкт выживания. Она запалила три толстые ветви, одну из них перехватил в свободную руку ее защитник, и на его лице мелькнула беглая улыбка благодарности, остальные она взяла сама и, прищурясь, помалу помогала неожиданному другу этой сегодняшней жуткой ночи, тыча в летящих из тьмы гадов, отбивая в сторону их тугие напряженные тела или обжигая им ухмыляющиеся, вожделеющие крови хари. Она и не ожидала, что у нее это так ловко будет получаться. Ожидала? Смешно! Разве могла она ожидать, что в череду дней ее, что бы ни было сказано прежде, но все же безбедного существования вторгнется такое вот смертельное приключение? Ей давно полагалось лежать в глубоком обмороке, однако она не чувствовала к нему никаких позывов. Усталость и истерику она отложила на потом, когда для них найдется достаточно времени. Сейчас она хотела быть полезной своему рыцарю. И хотя он не хвалил ее, ему и самому приходилось туго, она чувствовала, сколь значителен ее вклад.
Человек рисковал для нее жизнью: судя по всему — единственным, что имел. Он стоял, пошире расставив цепкие босые ноги и не выпуская из виду маленький освещенный пятачок земли, куда не давал доступа врагу. Бич следовал за взглядом с равной быстротой. Этот человек прекрасно осознавал, что единственная допущенная им ошибка, без сомнения, окажется роковой. Даже не будь швопсы ядовиты, они точно так же представляли бы собою нешуточную угрозу. Те, кто вывел их, позаботились снабдить питомцев длинными острыми зубами, и, взвиваясь в воздух, те так и норовили впиться жертве в уязвимое место, выдаваемое вибрацией пульса: в лицевую или височную артерии, в запястье, щиколотку или шею.
Он очень устал. Переполненная горячим сочувствием Агнес явственно ощущала, как налились свинцом его ни на миг не опускавшиеся руки, грязная, глубоко распахнутая на груди рубаха взмокла и облепила тело, длинные волосы метались вслед движениям головы, скорость и собранность его были таковы, что даже неискушенной Агнес стало ясно: сейчас здесь совершается подлинный воинский подвиг. Ей выпало стать его единственной свидетельницей, и от нее зависело, канет ли он в забвение или же вырастет в местную легенду. Она сдвинула брови и сшибла наземь еще одну прыгучую тварь, головней выжигая из нее голод вместе с жизнью. И все же, если им не суждено дотянуть до рассвета, она предпочла бы не видеть того швопса, который вопьется в нее.
А-ах! Он все же ошибся. Вся внутренность маленького круга, чьи рубежи они держали вдвоем, была завалена мертвыми и издыхающими располовиненными швопсами. Босая нога наступила на склизкое тело, плоская голова судорожно вывернулась, и иголочки зубов вонзились в едва прикрытую штанами икру. Агнес разинула рот, чтобы заорать: без него у нее не оставалось ни малейшего шанса.
— Смотри в оба! — рявкнул он, и она с перепугу подчинилась, сунув обе свои пылающие ветви в самую морду следующему прыгуну. Краем глаза она, однако, уловила, как он опускается на колено, сжимает швопса позади головы, с силой стальных тисков вдавливает пальцы ему меж челюстями, высвобождает их из мякоти ноги, выкручивая намертво вцепившуюся гадину.
Он не упал, корчась в конвульсиях, и Агнес на миг даже подумалось, что тварь запуталась клыками в дерюге и не достала до кожи, однако было явственно видно, как набрякает кровью место укуса. От страха и дурных предчувствий ей стало больно дышать: легкие, казалось, превратились в кусок льда. Что теперь? Как быстро подействует яд? Как скоро наступит конец?
Однако время шло, ночь тянулась нескончаемо, а ее безупречный рыцарь все еще держался на ногах. Исподтишка наблюдая за ним, какое-то время Агнес всерьез подумывала, что бестиарии нуждаются в существенной правке: бедные невинные швопсы, оказывается, вовсе и не ядовиты… Однако благоразумие удержало ее от личного опыта. Во всех когда-либо слышанных ею историях фраза типа «и его укусил швопс» подводила полный и окончательный итог всей предыдущей деятельности персонажа, но вопреки всему ее хранитель продолжал свою собственную неусыпную деятельность, и нельзя сказать, что она была этим неприятно разочарована.
Топливо иссякало, но близился рассвет, луна скрылась на западе, а небо начало едва ощутимо сереть, и вместе с темнотою на убыль пошла активность швопсов. Все реже они взвивались в воздух и обиженно шипели, тычась мордами в остывающие угли заградительного кольца. Потом Агнес обратила внимание, что море красных глаз вокруг как будто иссякает. Уставшие от бессмысленного и голодного ночного бдения, разочарованные твари возвращались в свои норы, не оставляя после себя иного следа, кроме груды надвое расчлененных и растоптанных собратьев. Видно, как порождения ночного кошмара, они и впрямь не переносили солнечного света.
Спутник Агнес уронил отяжелевшие руки вдоль тела. Потом явно через силу нагнулся, поднял ее с земли, поставил на негнущиеся, в неудобной позе отсиженные ноги и потащил прочь. Шатаясь и поддерживая друг дружку, они сделали несколько шагов из круга и повалились рядом наземь. Свинцовый сон обрушился на них, обездвижил и лишил чувств. Они забылись прямо на траве, делясь друг с другом немногими остатками телесного тепла.
