Время послушно остановилось. Рубиновая шпага взлетела остриём вверх, и свободнотекущая сила так же послушно сгустилась вокруг зачарованного клинка, готовая взорваться истребительным пламенем. Шоня, зашипев, метнулся в сторону и мигом пропал из виду.
Черные сети разлетелись в стороны облаком бесполезных огрызков.
Что-то не слишком похоже на слуг бога Хедина…
Вскочили дети.
– Ма… – начала было Зося и аж зажала себе рот обеими ладошками.
Старшие уже перекидывались, драконы – коричневый, терракотовый, жемчужный – расправляли крылья.
Миг спустя к ним присоединился и золотистый.
Вновь хлопки, и какое-то странное сияние в отдалении, там, на голой тёмной равнине. Оно расширяется, отдельные точки сливаются в сплошную завесу – и она начинает медленно приближаться.
Драконы готовы взвиться.
– Волшебница Клара Хюммель! – проревел металлический голос откуда-то из-за сияющей завесы. Говорил он на языке Долины. – Бросайте оружие и сдавайтесь! Вы окружены!
– А сопротивление, разумеется, бесполезно?! – выкрикнула в ответ Клара.
Проклятье, если взявшие её в кольцо способны бросать заклинания с таких расстояний, когда она вообще не чувствует никого из них, – дело плохо.
Драконы сбились вместе, глядят выжидательно. Мол, мама, давай команду.
Но как она даст команду, если понятия не имеет, с кем столкнулась?
– Сопротивляться не советуем, – после некоторого раздумья сообщил металлический голос. – Нет, конечно, можете, но… Положите оружие, и никто не пострадает.
Не пострадает, как же. Очевидно, будут угощать всяческими вкусностями.
– Я с бандитами, что нападают из-за угла на мирных путников, разговоры не веду! И уж тем более не сдаюсь!
– Не упорствуйте в глупости, Хюммель. Положите оружие, велите своим драконам перекинуться обратно.
– Покажите себя, трусы! – зарычала Клара.
Дети смотрят – нет, не испуганно, драконы ничего не боятся. Они словно радуются, все, даже крошечная кукла Зося.
– Хорошо, – донеслось издалека. – Стой, где стоишь, Хюммель.
– Мама? – не утерпел Эртан. Аэсоннэ пихнула его локтем в бок.
– Стойте спокойно, – сквозь зубы прошипела Клара.
– Эге-гей, чародейка Хюммель! – гаркнул низкий хрипловатый голос. Из-за мутящего взгляд сияния выступила невысокая коренастая фигура в рогатом шлеме, держащая наперевес до блеска начищенный огнеброс.
Из-под низко опущенного наличья выбивалась охряно-рыжая борода.
Гномы. Те самые, судя по всему.
– Звала? – грубовато осведомился подгорный воитель. – Ну так вот он я. Керрет моё имя, чародейка Хюммель.
– И о чём говорить станем, мастер Керрет? – Клара держала рубиновую шпагу остриём к земле, раструб гномьего огнеброса тоже смотрел вниз.
– О том, чтобы ты сдалась и проследовала за нами.
– Сдалась? Кому?
– Ученикам великого Хедина Познавшего Тьму.
– С какой это радости? Или слуги великого Хедина теперь промышляют разбоем? Нападениями на женщину с детьми?
Чем выговорить такое, Клара скорее дала бы отрезать себе язык. Но с Чаргосом и остальными за спиной – скажешь и не то.
– Ты напала на учеников великого Хедина, – мрачно и зло бросил рыжебородый Керрет. – Один из наших погиб. Умер от ран.
– Я тебя, гном, впервые вижу. Ни с какими «учениками Хедина» отродясь не встречалась. С чего это ты решил меня обвинять? А уж если обвиняешь – почему не даёшь оправдаться?
– Вот и будешь оправдываться перед великим богом, – прохрипел гном.
– Ну хорошо. – Клара, как могла, тянула время. Разговаривающий враг – это уже полврага. – А с чего решили, что это именно я кого-то там убила? Где доказательства?
Из-под глухого шлема донёсся хриплый смешок.
– Твоя рубиновая шпага. Она одна такая. Достаточно было отправить гонца в Долину и спросить почтенного Динтру. Он её опознал враз.
– И что? – пожала плечами Клара. – Мою шпагу знают много где.
– Хватит, чародейка, – рыкнул гном, и раструб огнеброса предупреждающе поднялся. – В нашу ловушку угодило четверо драконов-оборотней. Потом появилась ты. Убила Сейдрана. Скрылась вместе с оборотнями. Такое не прощается. Не потребовалось много усилий, чтобы понять, откуда ты могла взяться. Динтра подтвердил. Рубиновая шпага, ответил он, есть только у волшебницы Гильдии Боевых Магов Клары Хюммель. Ну а остальное было уже совсем просто – для нас, учеников великого Хедина. След драконов вёл прямиком к миру Киммы. Так что, волшебница, пойдёшь с нами добровольно? Или двинуть тебе по затылку, отобрать шпагу и тащить уже бесчувственную? Давай решай. Мне всё равно.
– Ловко ты по-нашему болтать выучился, гноме.
– У великого Хедина в учениках ещё и не такое освоишь, чародейка. Итак? Что решила?
– Что я решила? – медленно проговорила Клара, окидывая гнома выразительным взглядом с головы до ног.
Дети ждали.
– Да, что ты решила? – настойчивее повторил гном. – Знай, Хюммель, ты – моя кровница. Сейдран был моим побратимом.
– Мне жаль, – отрывисто сказала Клара. – Я никого не хотела убивать нарочно. Я должна была освободить детей.
– Детей? – Гном не сумел скрыть удивления.
– Да, детей. Женщины, гноме, имеют обыкновение рожать детей. Тебя это удивляет, по-видимому. Равно женщины имеют обыкновение защищать своё потомство. Понимаю, эта мысль тоже может оказаться новой.
– Довольно! – яростно прорычал Керрет. – Довольно, чародейка! Сдавайся и пошли!..
– А отец их – дракон. – Клара сунула шпагу в ножны, скрестила руки на груди, словно торгуясь на базаре.
– Дракон? – Гном с шипением втянул воздух сквозь сжатые зубы. К драконам у подгорного племени давняя и неистребимая ненависть.
– Дракон, – невинно подтвердила Клара. – И потому у меня есть встречное предложение. Вы прекращаете эту ерунду и убираетесь с моего пути. Мы расходимся. А потом… ты знаешь, где найти меня, гноме. И тогда я дам тебе поединок. Сможешь, если на то воля небес и бездн, поквитаться за побратима.
Гном ничего не ответил. Однако огнеброс его выразительно смотрел прямо в живот Кларе.
Но, наверное, им всё же удалось бы договориться. Просто потому, что худо ли, бедно ли, но разговор длился.
За спиной Клары Зося, устав от неподвижности, переступила с ноги на ногу.
Хлопок – взвилась, раскрываясь, верёвочная сеть, её узлы искрились от наложенных чар.
– Чт…! – аж подавился гном. Палец на спусковой скобе его дрогнул.
Клара ударила резко, снизу вверх, ногой по направленному на неё огнебросу. Вырвавшийся из дула ослепительно-белый шар взмыл над головами, а в следующий миг мир вокруг вспыхнул, потому что четверо расправивших крылья юных драконов выдохнули целую реку пламени.
Рубиновая шпага вырвалась из ножен, крестя направо и налево. Из-за слепящего сияния вырвались заклятия её противников, но с потоком драконьего огня справиться в единый миг они не могли.
Разговаривавшего с Кларой гнома опрокинуло; он вскочил на ноги с дивным проворством, словно и не было на нём тяжеленной брони. Рубиновая шпага Клары свистнула, описывая полукруг, врезалась в подставленное дуло огнеброса, рассекла начищенную бронзу, рассыпая снопы многоцветных искр.
Чаргос бросился на него, выпуская когти, ударил бронированной грудью, опрокинул вновь, изогнул шею, словно собираясь угостить гнома порцией пламени в смотровую прорезь шлема, но в бок ему ударил незримый таран, сбил, заставил покатиться, путаясь в собственных крыльях.
– Мама!
Зося, опутанная искрящейся сетью. Голова со смешными витыми рожками запрокинута, тело бьют судороги. Эртан и Аэсоннэ успели взмыть и сейчас жгут всё вокруг, не давая тёмным фигурам в вычурной броне подступиться к связанной сестричке. Шоня впился зубами в узлы сетки, грызёт, несмотря на змеящиеся по вставшей дыбом шерсти синие молнии.
Гном ловко уклонился от выпада рубиновой шпаги, метнул прямо в Клару короткий нож, и уклоняться теперь пришлось уже ей.
Они могли бы танцевать так ещё долго, атакуя и уклоняясь, но тут жутко вскрикнула Зося, и мир вокруг Клары взорвался.
Межреальность тонула в огне и дыме, старшие драконы изрыгали одну струю пламени за другой, так что Клара и гном оказались в огненном кольце. И оттуда, из-за чадной дымной завесы – горела сама ткань Междумирья, – вынеслось нечто сверкающее, острое, разящее.
Вынеслось – и нашло слабое место в ещё не успевшей окончательно отвердеть чешуе самой юной из дракониц под случайно поднявшимся крылом.
Крик Зоси взрезал, казалось, саму реальность вокруг Клары. Рубиновая шпага прянула, рванулась с быстротой атакующей змеи. Остриё нашло горло гнома под краем рогатого шлема, погрузилось, почти не встретив сопротивления, пройдя сквозь кольчатый ворот и плоть.
В следующий миг Клара уже была возле Зоси. Кровь фонтаном вырывалась из-под крыла золотистой драконицы, обильно орошая серебристое древко.
