Почти не давая себе отдыха, оставляя на сон лишь краткие часы и по-прежнему не пуская в ход заклятия, отбиваясь от чрезмерно глупых или чрезмерно голодных тварей Межреальности рубиновой шпагой, Клара приближалась к цели.
…Мир показался перед ней, совершенно обычный, если смотреть извне, щедро омываемый потоками силы, как и множество других. Он лежал глубоко в недрах Упорядоченного, вдали от Долины, вдали от известных Кларе миров, вроде Мельина или других, где ей довелось побывать в бытность Боевым Магом. Здесь её ничто бы не заинтересовало, ничто не заставило бы сюда свернуть. Однако карта Кора Двейна говорила, что именно здесь, в потайных местах, его неведомыми «друзьями» устроены постоянно действующие порталы, подпитывающие их войну против бога Хедина.
Кларе предстояло их защищать. Как долго? Сколько сможет. «Каждый час бесценен». Потом Кор Двейн обещал прислать смену. Впрочем, если и не пришлёт, она, Клара, пробудет здесь столько, сколько сочтёт нужным. Дети в надёжном месте. До закрытого мира не доберётся, что называется, ни одна собака. Для владеющих магией этих миров словно бы и не существует, там никогда ничего не происходит, и все эти колдуны, чародеи, боги и полубоги, Древние, Дальние, слуги Хаоса и прочие – никогда там не появляются.
Во всяком случае, так думала Клара.
Она ещё раз сверилась с картой и начала спуск.
Очень надеясь при этом, что не опоздала.
* * *
Мир оказался неласковым. Низкое серое небо, пронзающий ветер – в горах, где прятался портал, наступала осень. Клара стояла одна на голых камнях, позади неё в глубокой пещере скрывался пылающий огромный овал двери между мирами. Куда он вёл – Клара не знала и знать не хотела. Ей требовалось лишь сохранить его в неприкосновенности.
Правда, со скрытностью у неведомых «друзей» Кора Двейна получилось не очень. К пещере вела широкая и утоптанная тропа, почти что просёлок.
Маскировка что надо, мрачно подумала волшебница. Осталось только указатели расставить для большей ясности.
Внизу, сразу от предгорий, начиналось море осенних лесов, радовавших взгляд буйством алых, золотых, коричневых и янтарных красок. Казалось, солнце, устав прятаться за серыми тучами, спустилось вниз и рассыпалось, разлеглось по бесчисленным кронам.
До самого горизонта царило мёртвое спокойствие. Обманчивое, разумеется. Клара знала, что отряд хединских слуг двигается прямо сюда, не встречая никакого сопротивления. Где были те, кому надлежало защищать портал, – она не ведала.
Как бы то ни было, она здесь одна. И очень хорошо, потому что всякие глупцы могут только напортить. За долгую свою практику Боевым Магом Долины Клара успела в этом убедиться. Лучше всего действовать в одиночку.
Клара усмехнулась. И, подняв ладонь, слегка дунула, словно посылая воздушный поцелуй.
Лес внизу был битком набит её дозорным чарами. Не теми простенькими, навроде незримых нитей, какие слуги Хедина должны обнаруживать даже с закрытыми глазами, вовсе нет.
Сучки, пни, древесные дупла. Кочки, коряги, поваленные деревья.
Она без устали трудилась последние двое суток. С самого своего появления здесь, как только стало ясно, что отряд хединских подручных разделился. Большая часть продвигалась куда-то на запад, к морю, где, судя по карте Кора Двейна, находились главные селения местных обитателей, имевших вид четырёхруких великанов с бычьими головами. Это понятно – сковать силы защитников, пока относительно небольшой отряд разберётся с порталом.
К горам и пещере с порталом отправилась небольшая группа. От силы десятка два мечей.
От силы, мрачно усмехнулась Клара. Прошлый раз, если бы не помощь Кора Двейна, она не выстояла бы против втрое меньшего их числа.
Но на сей раз ей не нужно освобождать детей, и руки у неё развязаны.
Задержать. Главное – задержать. Пока не придёт помощь.
О да, конечно, помощь, как отлично знала Клара, всегда опаздывает. Но, во всяком случае, с этим порталом слугам Хедина, что так любят воевать с её детьми, придётся повозиться.
Короткий толчок силы. Ожил один из многочисленных Клариных дозорных, отправив мгновенный сигнал. Отправил – и замер, обратившись в самую обыкновенную деревяшку, в которой не сыщешь и следа магии.
Теперь Клара точно знала, где отряд.
Их восемнадцать. Полтора десятка гномов, один странный летучий змей, не имевший крыльев, один тоже донельзя странный летучий же спрут и невесть что делающий вместе с гномами орк в длинных одеяниях до пят, с посохом, украшенным черепами.
Отряд шёл берегом ручья, уверенно держа путь к пещере с порталом. Оно и понятно – магический артефакт такой силы неизбежно порождал сильнейшее эхо. Смешно даже и думать, что слуги бога Хедина могли пройти мимо.
Второй сигнал. Третий. Короткие, мгновенно гаснущие импульсы. Клару интересовали теперь способности тех, кто шёл в этом отряде. Особенно змея, спрута и орка. Змей и октопус способны были левитировать посредством магии, что уже говорило о многом. Правда, это значило, что она, Клара, способна засечь их издалека, ибо преобразование силы – это всегда преобразование силы.
На всякий случай она тоже освежила в памяти заклятия левитации. Да, они тяжелы и голова после них, словно после удара дубиной[6], но когда у тебя за спиной – отвесные скалы, о подобных неудобствах уже не думаешь. Она не собиралась принимать бой именно здесь, но никогда не знаешь, куда придётся отступить.
Поток силы, пронзающий этот мирок, чуть замедлялся вокруг прислужников бога Хедина. Теперь, когда они были уже невдалеке, Клара могла настроиться на них – пассивно, лишь слушая и внимая. Прямой взгляд, прямое использование направленной на них силы они бы немедленно заметили.
Пора было трогаться. Клара поправила рубиновую шпагу у пояса и легко сбежала с камней, окунувшись, словно в море, в глубину осеннего леса.
* * *
Преимущество неожиданности у неё будет только до первого удара. Клара кралась мимо мшистых стволов, ноги бесшумно ступали по прелой листве. Лес был стар и устал, ему не было дела до пробирающейся меж деревьев чародейки. Он не собирался ни мешать ей, ни помогать. Ему было всё равно.
Отряд слуг Хедина шёл ходко, но по всем правилам – дозорные по бокам, спереди и сзади, а летучие спрут со змеем, похоже, искали возможные засады – Клара чётко ощущала лёгкое эхо творимых чар. Расшифровать их не могла, конечно, да и не пыталась – и так рисковала, сильно, но приблизившись, да делать было нечего. Чуть дальше – и она вообще ничего не почувствует.
Она не пыталась делать закладки магических зарядов на пути противника – такое они обнаружат мгновенно. Нет, только её собственный удар, мгновенный, решительный – и отход.
Змей и октопус. Ну и орк, скорее всего. С гномами она разберётся, но эти неведомые ей создания… нервировали.
Разумеется, она была не настолько глупа или неопытна, чтобы пытаться взглянуть на отряд хединских слуг собственными глазами. Именно этого они и ждут; и наверняка их сторожевая магия настроена сейчас как раз на это.
Поэтому Клара и скользила рядом, прислушиваясь, порой застывая с закрытым глазами, стараясь воспринять малейшие колебания, малейшие отзвуки чародейства. Подгадывала ритм собственных шагов под движение вражеского отряда, замирала, когда останавливались и они; рубиновая шпага плотно обмотана промасленным тряпьём и привязана за спиной. В руке Клара сжимала всё тот же эсток, вливая в него, когда надо, силу.
Нечего было и мечтать послать какой-нибудь особо мощный огнешар. С этим излюбленным оружием начинающих и неудачников опытные маги справлялись даже не задумываясь; блокирующие и отражающие чары разрабатывались в Долине ещё при жизни Клариных предков. Это – самое первое, от чего станут защищаться слуги Хедина, просто потому, что наиболее вероятное.
Клара поправила маску, скрывавшую низ лица, опустила наличье шлема. Сегодня она не пренебрегла лёгким доспехом. Широкий плащ окутывал её фигуру, не оставляя на виду ничего приметного.
Последняя полоса густого леса перед разрежёнными сосняками, что карабкались по горным склонам. Кларе казалось – она уже составляет одно целое с отрядом Хедина.
Всё, пора.
Расфокусировав взгляд и не замедляя шага, Клара высвободила тщательно скопленную и настроенную на летучих змея и спрута силу. Она не зря так долго вслушивалась в их собственное эхо. Можно сказать, она почти что стала ими – и змеем, и спрутом разом.
На орка её уже не хватило, но ничего, им она займётся последним.
Заклятие скользнуло, словно уж, под листами и корягами, меж трухлявых пней и заросших кочек. И одновременно сработала одна из Клариных «деревяшек».
Над деревьями с другой стороны тропы вспухло облако алого пламени.
