Клара поправила маску, скрывавшую низ лица, опустила наличье шлема. Сегодня она не пренебрегла лёгким доспехом. Широкий плащ окутывал её фигуру, не оставляя на виду ничего приметного.
Последняя полоса густого леса перед разрежёнными сосняками, что карабкались по горным склонам. Кларе казалось – она уже составляет одно целое с отрядом Хедина.
Всё, пора.
Расфокусировав взгляд и не замедляя шага, Клара высвободила тщательно скопленную и настроенную на летучих змея и спрута силу. Она не зря так долго вслушивалась в их собственное эхо. Можно сказать, она почти что стала ими – и змеем, и спрутом разом.
На орка её уже не хватило, но ничего, им она займётся последним.
Заклятие скользнуло, словно уж, под листами и корягами, меж трухлявых пней и заросших кочек. И одновременно сработала одна из Клариных «деревяшек».
Над деревьями с другой стороны тропы вспухло облако алого пламени.
Резкий выкрик дозорного, клацанье взятого на изготовку оружия; доля мгновения – и заклятие Клары достигло цели.
Она лежала ничком, вжавшись в начинающие подгнивать листья. Никакой магии. Никакого чародейства.
Однако даже сквозь плотно зажмуренные веки она видела, как к летучим змею и спруту ринулись огненные ручейки, шипящие, разбрасывающие плотные снопы искр, точно праздничные фейерверки.
Этого не было в её чарах! Несмотря на все Кларины усилия, какое-то из охранных заклятий хединских слуг всё-таки сработало и сейчас жадно поглощало мощь Клариной атаки; поглощало, но всё-таки недостаточно быстро.
И змея, и осьминога вмиг охватило огнём. Это работали и горели сторожевые чары, безуспешно пытаясь отвести чудовищный избыток силы, обрушенный на них Кларой.
Безуспешно пытаясь.
Орк с посохом, украшенным разнообразными черепами – в основном чудовищ, хотя, по мнению Клары, были там и человеческие, – попытался прикрыть соратников: трепещущая фиолетовая сфера обволокла спрута со змеем, но – поздно, слишком поздно.
Два тела рухнули наземь, обугленные, обгоревшие снаружи и выгоревшие изнутри.
Любо-дорого было смотреть, как встретили эту атаку гномы. Миг – и они уже сбились в плотный квадрат, сомкнули щиты, образовав классическую «черепаху». Воздух вокруг задрожал, словно в жару над камнями, – слуги Хедина выставили незримый зонтик, прикрывший их всех.
Орк мигом оказался в самой сердцевине строя.
Но самым неприятным оказалось не это. Не быстрота и сила выставленных чар, не собранность и хладнокровие.
Над строем гномов поднялся ярко начищенный ствол бомбарды. Глухой удар, и лес над головой и плечами Клары вспыхнул.
Вокруг в единый миг воцарилось огненное безумие. Воспламенилось всё: горел, казалось, даже воздух. Пылало всё, чего коснулась разбросанная вышибным зарядом огнетворная смесь; задыхаясь, захлёбываясь кашлем, Клара метнулась в сторону, уже чувствуя, как горят полы плаща.
Нет, нет, никаких заклятий!
Она покатилась по земле, сбивая языки пламени, вскочила, упала вновь – грудь рвалась от недостатка воздуха, шлем раскалился и немилосердно обжигал кожу, но она уже вырвалась из огненного облака.
Удар был нацелен не абы куда, а на неё. Гномы, хоть и грубо, хоть и примерно, но обнаружили чародейку. Если б не её умения, она бы там и осталась.
Молодцы, нечего сказать. Но зато теперь дальше они не двинутся – пока не поймут, что здесь случилось.
Клара постаралась, чтобы её и гномов разделяло возможно большее расстояние. Они пойдут искать её следы, и скорее всего, найдут. А ей следовало заняться собственной одеждой – не исключено, что в гномьем заряде есть всякие хитрости, что позволяют им надёжнее и быстрее выследить раз ускользнувшую добычу.
Так или иначе, но первый раунд она выиграла. Слуги Хедина столкнулись с неведомой опасностью, потеряли двоих и должны сейчас замереть в растерянности – Клара не сомневалась, что никого, подобного ей, в этом мире нет и быть не может.
Однако они не остановились «в растерянности». Не стали осторожничать. Громкие хлопки гномьих бомбард – и позади Клары лес вспыхнул сразу в нескольких местах. Вспыхнул там, где она должна была бы находиться, если бы не помчалась прочь со всей мыслимой быстротой.
Её заметили. Её – или эхо, тень её магии; и теперь гномы били по тому месту с завидной точностью. Последние заряды расплескали огонь всего в десятке саженей от неё самой.
Кларе пришлось бежать. Бежать дальше, задыхаясь и борясь с острой болью в боку. Она по-прежнему не прибегала ни к какой магии, постепенно уводя слуг Хедина прочь от портала.
Её преследовали. Гномы обладают множеством талантов и достоинств, но вот способность бесшумно бегать к ним, увы, не относится.
Пятнадцать. Да, пятнадцать пар тяжеленных гномьих башмаков, подбитых железом, которым нет сноса. Развернулись в цепь, стараются отжать её от гор – гм, логично. Они догадываются, что портал где-то там, хотя, быть может, и не знают его точного местонахождения. Однако они его, несомненно, разыщут – дело нескольких дней.
Задача Клары – не дать им этого сделать.
Именно поэтому она и кинулась к горам. Точнее, к скалам, – отвесные и неприступные, они были изрезаны тысячами трещин, расколов, прободены пещерами, словно кто-то с особой жестокостью рубил их топором или стрелял в них из поистине великанского лука.
Подножия скал тонули в зарослях горных кустарников, скумпии, можжевельника, упрямо взбиравшихся по каменистым осыпям. Клара поднырнула под низкие ветки, перекатилась, замерла.
Смотреть нельзя, смотреть нельзя, нельзя смотреть. Слушай! Гляди ушами, а не глазами.
Цепь гномов приближалась. Крайний рысил, наверное, в полусотне шагов от Клары; чародейка уткнулась лицом в сгиб локтя и перестала дышать, вслушиваясь в тяжёлые удары гномьих башмаков о землю.
Возможно, ей стоило бы постараться увести их дальше вдоль горной цепи от портала, но отряд был достаточно велик, чтобы отправить нескольких гномов на поиски главной цели.
Конечно, с досадой подумала чародейка, если б она успела раньше, если б она перехватила их на дальних подступах… Но для этого потребовалось бы оставить детей в полной милости Кора Двейна и его родни, а на такое Клара не пошла бы и под страхом смерти.
Она дала гномам отдалиться достаточно. Убедилась, что к скрывавшей портал пещере никто так и не направился; и лишь после этого она осторожно последовала за слугами Хедина. Землю они способны слушать не хуже её, поэтому пришлось буквально красться на цыпочках. И, опять же, не пуская в ход никакой магии.
Гномы же, напротив, себя отнюдь не сдерживали. Клара понимала, почему – её противники сделали верный вывод, что атаковал их какой-то одиночка, и теперь не жалели сил, чтобы его обнаружить. Поисковые заклятия, летучий зрак – вон он, над деревьями, ложись, Клара, падай! – заклятия для обнаружения чужой магии, защитные экраны, само собой…
Чётко, грамотно, слаженно. Больше всего досаждало Кларе летающее око, что крутилось над лесом – здоровенное призрачно-зеленоватое облако с дергающимся и зыркающим во все стороны чёрным глазом. Чародейка подумала-подумала, и приотстала от гномьей цепочки.
Чары на подобранный прямо на осыпи камешек она накладывала долго, тщательно и осторожно. Гномы успели уйти довольно далеко, но нагонять их не пришлось – отнюдь не дураки, они быстро разобрались, в чём дело, и развернулись обратно.
То, что надо.
Неприметный камешек на их пути – они его миновали и не заметили. Да и чего замечать, камень ведь не собирался взрываться. И лишь когда цепь прошла, там, где он лежал, на миг появилась фигура, окутанная тёмным плащом. Появилась и попыталась сотворить огнешар.
Резкие предупредительные крики. Цепь гномов развернулась мгновенно, слитно, словно единое живое существо.
Сотворённый чарами Клары фантом бросился наутёк. Огнешар, бессильно зашипев, угас в прелой листве. Со стороны это выглядело так, словно замысливший нападение маг сообразил, чем ему это грозит, бросил слагать заклинание и бросился наутёк.
Гномы с гиканьем помчались в погоню. Вновь хлопнули их бомбарды, и лес вспыхнул – справа и слева от удирающего призрака. Живому убегающему это отрезало бы путь в стороны.
– Ну, побегайте, – еле слышно прошептала Клара себе под нос.
Пока всё шло хорошо. К чудовищам – змею и спруту – она ни симпатии, ни жалости не испытывала. Боевые монстры, чего их жалеть? Убивать самих слуг Хедина она не хотела без крайней на то необходимости – только чтобы прорваться самой. Заставить их носиться туда-сюда, пыхтеть, сопеть, тратить время и силы у неё должно получиться без крови.
Заряды гномьих бомбард лопнули в лесу ещё несколько раз. Пожар, вспыхнувший было там, где разорвались самые первые их подарки, как ни странно, быстро угасал, словно пламя не нашло себе в осеннем лесу достаточно пищи. Клара вновь с неудовольствием поглядела на собственный плащ, обгоревший по подолу – жаль плаща, но, похоже, никаких подарочков, по которым её смогли бы выследить, она с собой не унесла. Однако сменить одежду всё равно стоило.
